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हमारे विज्ञापन से एक आगंतुक आता है।
हमारी सुबह की मेहनत मेरे कमज़ोर स्वास्थ्य के लिए बहुत अधिक थी, और दोपहर तक मैं थक कर चूर हो गया था। होम्स के संगीत समारोह के लिए जाने के बाद, मैं सोफ़े पर लेट गया और दो घंटे की नींद लेने का प्रयास करने लगा। यह एक व्यर्थ कोशिश थी। मेरा मन जो कुछ भी घटित हुआ था उससे बहुत अधिक उत्तेजित हो चुका था, और अजीबोगरीब कल्पनाएँ और अनुमान मेरे मस्तिष्क में घुसते जा रहे थे। हर बार जब मैं अपनी आँखें बंद करता, मुझे अपने सामने उस मृत व्यक्ति का विकृत, बंदर जैसा मुँह दिखाई देता। उस चेहरे ने मुझ पर जो भयावह छाप छोड़ी थी, उसके कारण मुझे उस व्यक्ति के प्रति केवल कृतज्ञता महसूस करने में ही कठिनाई नहीं हुई जिसने उसके मालिक को इस दुनिया से हटा दिया था। यदि कभी किसी मानवीय विशेषताओं ने सबसे घातक प्रकार की दुष्टता का संकेत दिया हो, तो वे निश्चित रूप से क्लीवलैंड के एनोक जे. ड्रेबर की थीं। फिर भी मैंने पहचाना कि न्याय अवश्य होना चाहिए, और पीड़ित की भ्रष्टता कानून की दृष्टि में कोई क्षमादान नहीं थी।
मैंने जितना अधिक इसके बारे में सोचा, मेरे साथी का यह अनुमान उतना ही विलक्षण प्रतीत हुआ कि उस व्यक्ति को ज़हर दिया गया था। मुझे याद आया कि उसने किस प्रकार अपने होठों को सूँघा था, और मुझे कोई संदेह नहीं रहा कि उसने कुछ ऐसा भाँप लिया था जिससे यह विचार उत्पन्न हुआ। फिर, यदि ज़हर नहीं, तो उस व्यक्ति की मृत्यु का कारण क्या था, क्योंकि न तो कोई घाव था और न ही गला घोंटने के चिह्न? लेकिन, दूसरी ओर, वह रक्त किसका था जो फर्श पर इतनी मोटी तह में फैला हुआ था? संघर्ष के कोई चिह्न नहीं थे, और न ही पीड़ित के पास कोई ऐसा हथियार था जिससे उसने किसी प्रतिद्वंद्वी को घायल किया हो। जब तक ये सभी प्रश्न अनुत्तरित रहे, मुझे लगा कि न तो होम्स के लिए और न ही मेरे लिए नींद सहज होगी। उसके शांत और आत्मविश्वास से भरे व्यवहार ने मुझे विश्वास दिलाया कि उसने पहले से ही एक सिद्धांत बना लिया था जो सभी तथ्यों की व्याख्या करता था, फिर भी वह सिद्धांत क्या था, मैं एक क्षण के लिए भी अनुमान नहीं लगा सका।
उसे लौटने में बहुत देर हो गई—इतनी देर, कि मैं समझ गया कि संगीत समारोह ने उसे इतनी देर तक नहीं रोका होगा। उसके प्रकट होने से पहले ही रात का भोजन मेज़ पर सजा दिया गया था।
“यह शानदार था,” उसने कहा, अपनी सीट लेते हुए। “क्या आपको याद है कि डार्विन संगीत के बारे में क्या कहते हैं? वे दावा करते हैं कि इसे उत्पन्न करने और सराहने की शक्ति मानव जाति में वाणी की शक्ति आने से बहुत पहले से विद्यमान थी। शायद इसीलिए हम इससे इतने सूक्ष्म रूप से प्रभावित होते हैं। हमारी आत्माओं में उन धुंधली शताब्दियों की अस्पष्ट स्मृतियाँ हैं जब दुनिया अपनी बाल्यावस्था में थी।”
“यह एक व्यापक विचार है,” मैंने टिप्पणी की।
“किसी के विचारों को प्रकृति की व्याख्या करने के लिए प्रकृति जितना व्यापक होना चाहिए,” उसने उत्तर दिया। “क्या बात है? आप ठीक नहीं लग रहे। इस ब्रिक्सटन रोड मामले ने आपको परेशान कर दिया है।”
“सच कहूँ तो, हाँ,” मैंने कहा। “अपने अफ़गान अनुभवों के बाद मुझे और अधिक कठोर हो जाना चाहिए था। मैंने मैवांड में अपने साथियों को टुकड़े-टुकड़े होते देखा और मेरी हिम्मत नहीं टूटी।”
“मैं समझ सकता हूँ। इस मामले में एक रहस्य है जो कल्पना को उत्तेजित करता है; जहाँ कल्पना नहीं होती, वहाँ आतंक नहीं होता। क्या आपने शाम का अख़बार देखा है?”
“नहीं।”
"इस घटना का काफी अच्छा विवरण देती है। परन्तु इसमें इस तथ्य का उल्लेख नहीं है कि जब उस व्यक्ति को उठाया गया था, तो एक स्त्री की शादी की अंगूठी फर्श पर गिरी थी। अच्छा ही है कि इसमें इसका उल्लेख नहीं है।"
"क्यों?"
"इस विज्ञापन को देखिए," उसने उत्तर दिया। "मैंने इस घटना के तुरंत बाद आज सुबह हर अखबार में एक-एक भेज दिया था।"
उसने कागज मेरी ओर फेंका और मैंने बताए गए स्थान पर दृष्टि डाली। यह 'खोया-पाया' कॉलम में पहली सूचना थी। "आज सुबह ब्रिक्सटन रोड पर," उसमें लिखा था, "'व्हाइट हार्ट' शराबखाने और हॉलैंड ग्रोव के बीच सड़क पर एक सादी सोने की शादी की अंगूठी मिली है। संपर्क करें: डॉ. वॉटसन, 221बी, बेकर स्ट्रीट, आज शाम आठ से नौ बजे के बीच।"
"मेरा नाम इस्तेमाल करने के लिए क्षमा करें," उसने कहा। "यदि मैं अपना नाम देता, तो इनमें से कुछ मूर्ख इसे पहचान लेते और मामले में दखल देना चाहते।"
"कोई बात नहीं," मैंने उत्तर दिया। "परन्तु मान लीजिए कोई आवेदन करता है, तो मेरे पास अंगूठी तो है नहीं।"
"अरे हाँ, तुम्हारे पास है," उसने कहा, मुझे एक अंगूठी पकड़ाते हुए। "यह बिल्कुल काम आ जाएगी। यह लगभग प्रतिकृति है।"
"और आपको क्या लगता है कि इस विज्ञापन का जवाब कौन देगा?"
"क्यों, भूरे कोट वाला आदमी—हमारा लाल-पीला चेहरा लिए चौकोर पंजों वाला मित्र। यदि वह स्वयं नहीं आएगा, तो अपना कोई सहयोगी भेज देगा।"
"क्या वह इसे बहुत खतरनाक नहीं समझेगा?"
“बिल्कुल नहीं। यदि मेरा अनुमान सही है—और मेरे पास हर कारण है कि मैं इसे सही मानूँ—तो यह व्यक्ति अँगूठी खोने के बजाय किसी भी जोखिम को उठाना पसंद करेगा। मेरे विचार से उसने ड्रेबर के शव पर झुकते समय वह अँगूठी गिरा दी थी, और उस समय उसे इसका पता नहीं चला। घर से निकलने के बाद उसे अपनी हानि का आभास हुआ और वह जल्दी से वापस लौटा, परन्तु उसने पाया कि पुलिस पहले ही कब्ज़ा कर चुकी थी—यह सब उसकी अपनी मूर्खता का परिणाम था कि उसने मोमबत्ती जलती हुई छोड़ दी थी। उसे नशे में होने का दिखावा करना पड़ा ताकि फाटक पर उसकी उपस्थिति से उत्पन्न होने वाले किसी भी संदेह को शांत किया जा सके। अब अपने आप को उस व्यक्ति की जगह पर रखिए। इस मामले पर विचार करते हुए, उसके मन में यह अवश्य आया होगा कि संभव है उसने घर से निकलने के बाद सड़क पर अँगूठी खो दी हो। तब वह क्या करता? वह उत्सुकता से शाम के अखबारों को देखता, इस आशा में कि पाई गई वस्तुओं की सूची में उसे वह अँगूठी मिल जाएगी। उसकी नज़र स्वाभाविक रूप से इस विज्ञापन पर पड़ती। वह अत्यंत प्रसन्न होता। उसे किसी जाल का भय क्यों होता?
उसकी दृष्टि में अंगूठी का मिलना हत्या से जुड़ा होने का कोई कारण नहीं होगा। वह आएगा। वह आएगा। तुम उसे एक घंटे के भीतर देख लोगे?”
“और फिर?” मैंने पूछा।
“ओह, तब तुम उसे मुझ पर छोड़ सकते हो। क्या तुम्हारे पास कोई हथियार है?”
“मेरे पास मेरा पुराना सर्विस रिवॉल्वर और कुछ कारतूस हैं।”
“तुम बेहतर होगा कि उसे साफ़ करके भर लो। वह एक हताश आदमी होगा, और यद्यपि मैं उसे अचानक पकड़ लूँगा, फिर भी हर चीज़ के लिए तैयार रहना उचित है।”
मैं अपने शयनकक्ष में गया और उसकी सलाह का पालन किया। जब मैं पिस्तौल लेकर लौटा, तो मेज़ साफ़ हो चुकी थी, और होम्स अपनी प्रिय क्रिया में लगा हुआ था—वायलिन पर धनुष फेरने में।
“रहस्य और गहरा होता जा रहा है,” उसने मेरे प्रवेश करते ही कहा; “मुझे अभी-अभी अपने अमेरिकी तार का उत्तर मिला है। मामले का मेरा दृष्टिकोण ही सही है।”
“और वह क्या है?” मैंने उत्सुकता से पूछा।
"मेरी वायलिन में नए तार लग जाएँ तो ज्यादा अच्छा रहे," उसने टिप्पणी की। "अपनी पिस्तौल जेब में रख लो। जब बंदा आए तो उससे सामान्य ढंग से बात करना। बाकी मुझ पर छोड़ दो। उसे बहुत गौर से देखकर मत डराना।"
"अब आठ बजे हैं," मैंने घड़ी पर नज़र डालते हुए कहा।
"हाँ। वह शायद कुछ ही मिनटों में यहाँ आ जाएगा। दरवाज़ा थोड़ा सा खोलो। बस इतना ही काफी है। अब चाबी अंदर की तरफ रख दो। धन्यवाद! यह एक अजीब पुरानी किताब है जो मैंने कल एक ठेले से उठा ली थी—'डी ज्यूर इंटर जेंटेस'—जो 1642 में नीचले देशों में स्थित लीज़ में लैटिन में प्रकाशित हुई थी। जब यह छोटी सी भूरे-पीठ वाली पुस्तक छापी गई थी, चार्ल्स का सिर अभी भी उसके कंधों पर सुरक्षित था।"
"मुद्रक कौन है?"
"फिलिप डे क्रॉय, चाहे वह जो भी रहा हो। किताब के पहले खाली पन्ने पर, बहुत फीकी स्याही में, लिखा है 'एक्स लिब्रिस गुलिओल्मी व्हाइट।' मुझे आश्चर्य होता है कि विलियम व्हाइट कौन था। मेरी समझ में यह सत्रहवीं सदी का कोई दुराग्रही वकील था। उसकी लिखावट में कानूनी झलक है। मुझे लगता है, हमारा आदमी आ गया।"
जैसे ही वह बोल रहा था, घंटी की तेज़ आवाज़ आई। शर्लक होम्स चुपचाप उठा और अपनी कुर्सी दरवाज़े की ओर खिसका दी। हमने नौकर को हॉल से गुज़रते सुना, और उसके दरवाज़ा खोलते ही कुंडी की तेज़ खट-खट सुनाई दी।
“क्या डॉ. वॉटसन यहाँ रहते हैं?” एक स्पष्ट पर कुछ कर्कश आवाज़ ने पूछा। हम नौकर का उत्तर नहीं सुन सके, पर दरवाज़ा बंद हो गया, और कोई सीढ़ियाँ चढ़ने लगा। पैरों की चाल अनिश्चित और घिसटती हुई थी। उसे सुनकर मेरे साथी के चेहरे पर आश्चर्य का भाव छा गया। वह धीरे-धीरे गलियारे से आया, और दरवाज़े पर हल्की दस्तक हुई।
“अंदर आओ,” मैंने पुकारा।
मेरे बुलावे पर, जिस हिंसक व्यक्ति की हमें आशा थी, उसके बजाय एक बहुत बूढ़ी और झुर्रियों से भरी स्त्री लंगड़ाती हुई कमरे में आई। अचानक तेज रोशनी से वह चकाचौंध सी लग रही थी; एक कर्टसी करने के बाद वह अपनी धुंधली आँखों से पलकें झपकाते हुए हमें देखती रही और घबराई, काँपती उँगलियों से अपनी जेब में टटोलती रही। मैंने अपने साथी की ओर देखा, और उसके चेहरे पर ऐसी निराशाजनक मुद्रा थी कि मैं मुश्किल से अपनी गंभीरता बनाए रख सका।
बूढ़ी औरत ने एक शाम का अख़बार निकाला और हमारे विज्ञापन की ओर इशारा किया। “यही चीज़ मुझे यहाँ ले आई है, भले सज्जनों,” उसने एक और कर्टसी करते हुए कहा; “ब्रिक्सटन रोड में एक सोने की शादी की अंगूठी। यह मेरी लड़की सैली की है, जिसकी शादी ठीक एक साल पहले हुई थी, और उसका पति यूनियन के जहाज़ पर स्टीवर्ड है, और अगर वह घर आकर उसे उसकी अंगूठी के बिना पाए तो वह क्या कहेगा, यह मैं सोच भी नहीं सकती—वह अच्छे वक्त में भी काफी गुस्सैल है, पर खासकर जब वह शराब पीता है। अगर आपको बुरा न लगे तो, वह कल रात सर्कस गई थी साथ में——”
“क्या यह उसकी अंगूठी है?” मैंने पूछा।
“भगवान का शुक्र है!” बूढ़ी औरत चिल्लाई; “सैली आज रात बड़ी खुश होगी। यह वही अंगूठी है।”
“और आपका पता क्या है?” मैंने पेंसिल उठाते हुए पूछा।
“13, डंकन स्ट्रीट, हाउंड्सडिच। यहाँ से बहुत दूर।”
“ब्रिक्सटन रोड किसी सर्कस और हाउंड्सडिच के बीच नहीं पड़ती,” शेरलॉक होम्स ने तेज़ी से कहा।
बूढ़ी औरत पलटी और अपनी छोटी, लाल-किनारों वाली आँखों से उसे तीखी नज़र से देखा। “साहब ने मुझसे _मेरा_ पता पूछा था,” उसने कहा। “सैली मेफ़ील्ड प्लेस, पेखम, नंबर 3 पर किराए के मकान में रहती है।”
“और तुम्हारा नाम है——?”
“मेरा नाम सॉयर है—उसका डेनिस है, जो टॉम डेनिस ने उससे शादी की—और वह एक चतुर, साफ-सुथरा लड़का भी है, जब तक वह समुद्र पर रहता है, और कंपनी में कोई स्टीवर्ड उससे अधिक सम्मानित नहीं है; लेकिन जब किनारे पर होता है, तो कभी औरतों के चक्कर में, कभी शराब की दुकानों के चक्कर में——”
“यह रही आपकी अंगूठी, मिसेज़ सॉयर,” मैंने अपने साथी के इशारे का पालन करते हुए बीच में टोका; “यह स्पष्टतः आपकी बेटी की है, और मुझे खुशी है कि मैं इसे सही मालिक तक पहुँचा पा रहा हूँ।”
बहुत-सी बड़बड़ाती हुई आशीर्वाद और आभार-प्रकटन की बातों के साथ बुढ़िया ने उसे अपनी जेब में रखा और पैर घसीटते हुए सीढ़ियों से नीचे चली गई। उसके जाते ही शेरलॉक होम्स तुरंत उठ खड़ा हुआ और अपने कमरे में घुस गया। वह कुछ ही सेकंड में एक लंबा ओवरकोट और गले का दुपट्टा पहने हुए लौटा। “मैं उसका पीछा करूँगा,” उसने जल्दी से कहा; “वह ज़रूर एक सहयोगी है, और मुझे उस तक ले जाएगी। मेरा इंतज़ार करना।” हमारी आगंतुक के पीछे हॉल का दरवाज़ा बमुश्किल बंद हुआ था कि होम्स सीढ़ियाँ उतर चुका था। खिड़की से देखने पर मैं उसे दूसरी ओर कमज़ोर क़दमों से चलते देख सकता था, जबकि उसका पीछा करने वाला उससे कुछ ही दूरी पर पीछे-पीछे चल रहा था। “या तो उसका पूरा सिद्धांत गलत है,” मैंने मन-ही-मन सोचा, “या फिर अब वह रहस्य के केंद्र तक पहुँचेगा।” उसके लिए मुझसे इंतज़ार करने को कहने की कोई आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि मुझे लगा कि जब तक मैं उसके इस अभियान का परिणाम नहीं सुन लेता, नींद आना असंभव है।
लगभग नौ बज रहे थे जब वह निकला। मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि उसे कितनी देर लग सकती है, पर मैं चुपचाप अपना पाइप फूँकता रहा और हेनरी मुर्गे की "वी डी बोहेम" के पन्ने पलटता रहा। दस बज गए, और मैंने नौकरानी के क़दमों की पटपटाहट सुनी जो सोने के लिए जा रही थी। ग्यारह बजे, और मकान मालकिन के अधिक गरिमापूर्ण क़दम मेरे दरवाज़े के पास से गुज़रे, उसी मंज़िल की ओर। बारह बजने को आए थे कि मैंने उसकी चाबी की तेज़ आवाज़ सुनी। उसके प्रवेश करते ही मैंने उसके चेहरे से जान लिया कि उसे सफलता नहीं मिली थी। मनोरंजन और खीज में होड़ लगती दिख रही थी, जब तक कि अचानक मनोरंजन ने बाज़ी मार ली, और वह खिलखिलाकर हँस पड़ा।
"मैं नहीं चाहता कि स्कॉटलैंड यार्ड वालों को यह कभी पता चले," वह चीखकर बोला, अपनी कुर्सी पर गिरते हुए; "मैंने उन्हें इतना छेड़ा है कि वे मुझे इसका अंत कभी नहीं भूलने देंगे। मैं हँस सकता हूँ, क्योंकि मैं जानता हूँ कि आख़िरकार मैं उनसे बराबरी कर लूँगा।"
"तो फिर क्या हुआ?" मैंने पूछा।
“ओह, मुझे अपने बारे में एक कहानी कहने में कोई आपत्ति नहीं है। वह प्राणी कुछ दूर गई ही थी कि वह लंगड़ाने लगी और पैरों में दर्द के सभी लक्षण दिखाने लगी। कुछ ही देर में वह रुकी, और गुजरती हुई एक चारपहिया गाड़ी को आवाज़ दी। मैं उसके निकट पहुँचने में कामयाब रहा ताकि पता सुन सकूँ, पर मुझे इतनी चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि उसने इतनी ऊँची आवाज़ में चिल्लाकर कहा कि सड़क के दूसरी ओर भी सुनाई दे, 'डंकन स्ट्रीट, हाउंड्सडिच, नंबर 13 तक चलो,' वह बोली। यह अब असली लगने लगा है, मैंने सोचा, और उसे सुरक्षित अंदर बैठे देखकर मैं पीछे जा बैठा। यह एक ऐसी कला है जिसमें हर जासूस को माहिर होना चाहिए। खैर, हम खड़खड़ाते हुए चले, और उस सड़क पर पहुँचने तक लगाम नहीं रोकी। मैं दरवाज़े के पास पहुँचने से पहले ही कूद गया, और इत्मीनान से, आराम से सड़क पर टहलने लगा। मैंने देखा कि गाड़ी रुकी। कोचवान नीचे कूदा, और मैंने देखा कि उसने दरवाज़ा खोला और उम्मीद से खड़ा रहा। पर कुछ भी बाहर नहीं आया।
जब मैं उसके पास पहुँचा, तो वह खाली गाड़ी में बेतहाशा टटोल रहा था, और गालियों का ऐसा उत्तम मिश्रण बरसा रहा था जो मैंने कभी न सुना था। उसके यात्री का कोई निशान या पता नहीं था, और मुझे डर है कि उसे अपना किराया मिलने में काफी समय लगेगा। नंबर 13 पर पूछने पर हमें पता चला कि वह घर केसविक नाम के एक सम्मानित पेपरहैंगर का था, और वहाँ सॉयर या डेनिस नाम का कोई व्यक्ति कभी सुना नहीं गया था।”
“तुम्हारा मतलब यह तो नहीं,” मैं आश्चर्य से चिल्लाया, “कि वह लड़खड़ाती, दुर्बल बूढ़ी औरत जब गाड़ी चल रही थी उसमें से निकल गई, और न तो तुमने उसे देखा और न ही गाड़ीवान ने?”
“बूढ़ी औरत को धिक्कार हो!” शर्लक होम्स ने तीखे स्वर में कहा। “हम ही बूढ़ी औरतें थे जो इस तरह धोखा खा गए। वह यकीनन एक जवान आदमी रहा होगा, और फुर्तीला भी, साथ ही बेजोड़ अभिनेता। उसका वेश अतुलनीय था। उसने देख लिया होगा कि उसका पीछा किया जा रहा है, और इसी तरह उसने मुझे चकमा दिया। इससे साबित होता है कि जिस शख्स का हम पीछा कर रहे हैं, वह उतना अकेला नहीं है जितना मैंने सोचा था, बल्कि उसके ऐसे दोस्त हैं जो उसके लिए जोखिम उठाने को तैयार हैं। अब, डॉक्टर, आप थके हुए लग रहे हैं। मेरी सलाह मानिए और आराम कीजिए।”
मैं निश्चित रूप से बहुत थका हुआ महसूस कर रहा था, इसलिए मैंने उसकी आज्ञा का पालन किया। मैं होम्स को सुलगती आग के सामने बैठा छोड़कर गया, और रात के लंबे पहरों तक मैंने उसके वायलिन की धीमी, शोकाकुल करुण स्वर सुने, और जान लिया कि वह अब भी उस विचित्र समस्या पर मनन कर रहा है जिसे सुलझाने का उसने दृढ़ निश्चय किया था।