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Bueno, contuve el aliento y estuve a punto de desmayarme. ¡Encerrados en un barco naufragado con una pandilla así! Pero no era momento de andar con sentimientos. Teníamos que encontrar aquel bote ahora mismo —lo necesitábamos para nosotros. Así que fuimos temblando y sacudiéndonos por el costado de estribor, y fue una labor lenta, también —pareció una semana antes de que llegáramos a la popa. Ni rastro de bote. Jim dijo que no creía poder seguir —tan asustado que apenas le quedaba fuerza, dijo. Pero yo dije, vamos, si nos dejan en este pecio estamos listos, seguro. Así que seguimos acechando. Nos dirigimos a la popa del texas, y lo encontramos, y luego nos arrastramos hacia proa por el tragaluz, aferrándonos de una persiana a otra, pues el borde del tragaluz estaba en el agua. Cuando estábamos bastante cerca de la puerta del pasillo transversal, ¡ahí estaba la barca, sin duda! Apenas podía verla. Me sentí muy agradecido. En un segundo más habría estado a bordo, pero justo entonces la puerta se abrió. Uno de los hombres sacó la cabeza apenas a un par de pies de mí, y pensé que estaba perdido; pero la metió otra vez adentro, y dice:
—¡Echa esa maldita linterna fuera de vista, Bill!
Arrojó un saco de no sé qué al bote, y luego entró él y se sentó. Era Packard. Luego Bill salió y entró. Packard dice, en voz baja:
—Listos —¡empujad!
Apenas podía aferrarme a las persianas, estaba tan débil. Pero Bill dice:
—Espera —¿registrasteis a ese?
—No. ¿Tú no?
—No. Así que todavía tiene su parte del dinero.
—Bueno, entonces vamos; no sirve dejar el dinero y llevarse la carga.
—Di, ¿no sospechará qué tramamos?
—Quizá no. Pero lo necesitamos de todos modos. Vamos.
Así que salieron y entraron.
La puerta se cerró de golpe porque estaba del lado escorado; y en medio segundo yo estaba en el bote, y Jim cayó tras de mí. Saqué mi cuchillo y corté la cuerda, ¡y salimos disparados!
No tocamos un remo, ni hablamos ni susurramos, ni casi respirábamos. Fuimos deslizándonos rápido, en silencio total, pasando la punta de la caja de paletas, y pasando la popa; luego en un par de segundos más estábamos a cien yardas río abajo del pecio, y la oscuridad se lo tragó, hasta el último rastro de él, y estábamos a salvo, y lo sabíamos.
Cuando estábamos tres o cuatrocientas yardas río abajo vimos la linterna brillar como una chispa en la puerta del texas por un segundo, y supimos por eso que los granujas habían echado de menos su bote, y empezaban a entender que estaban en tantos apuros ahora como Jim Turner.
Entonces Jim tomó los remos, y salimos tras nuestra balsa. Fue la primera vez que empecé a preocuparme por los hombres —supongo que no había tenido tiempo antes. Empecé a pensar qué terrible era, incluso para asesinos, estar en tal trance. Me dije, no se sabe si yo mismo podría llegar a ser un asesino algún día, y entonces ¿cómo me gustaría a mí? Así que le digo a Jim:
—En la primera luz que veamos, desembarcaremos cien yardas abajo o arriba, en un sitio donde haya buen escondite para ti y la barca, y luego iré y armaré algún cuento, y conseguiré que alguien vaya por esa pandilla y los saque de su aprieto, para que los cuelguen cuando les llegue la hora.
Pero esa idea fue un fracaso; porque pronto empezó a tormentear otra vez, y esta vez peor que nunca. La lluvia caía a cántaros, y ni una luz aparecía; todos en la cama, supongo. Bajamos a toda velocidad por el río, vigilando por luces y vigilando por nuestra balsa. Tras mucho tiempo la lluvia aflojó, pero las nubes se quedaron, y los relámpagos seguían parpadeando, y poco a poco un destello nos mostró una cosa negra adelante, flotando, y fuimos hacia ella.
Era la balsa, y qué contentos estuvimos de subir a ella otra vez. Vimos una luz ahora lejos, a la derecha, en la orilla. Así que dije que iría por ella. La barca estaba medio llena del botín que esa pandilla había robado allí en el pecio. Lo amontonamos a la balsa de prisa, y le dije a Jim que flotara río abajo, y mostrara una luz cuando juzgara que había ido como dos millas, y la mantuviera encendida hasta que yo volviera; entonces tomé mis remos y empujé hacia la luz. Mientras bajaba hacia ella, aparecieron tres o cuatro más —arriba en una ladera. Era un pueblo. Me acerqué por encima de la luz de la orilla, y dejé los remos y floté. Al pasar, vi que era una linterna colgada del palo de proa de un transbordador de doble casco. Rondé por el vigilante, preguntándome dónde dormiría; y al poco lo encontré acurrucado en los bittes, a proa, con la cabeza entre las rodillas. Le di dos o tres empujoncitos en el hombro, y empecé a llorar.
Se sobresaltó, de un modo sobresaltado; pero cuando vio que era solo yo, bostezó y se estiró bien, y luego dice:
—Hola, ¿qué pasa? No llores, chico. ¿Cuál es el problema?
Digo:
—Papá, y mamá, y hermana, y—
Entonces me quebré. Él dice:
—Oh, maldita sea, no te pongas así; todos tenemos nuestros problemas, y este saldrá bien. ¿Qué les pasa?
—Están —están —¿es usted el vigilante del barco?
—Sí —dice, como bastante satisfecho. —Soy el capitán y el dueño y el contramaestre y el piloto y el vigilante y el jefe de cubierta; y a veces soy la carga y los pasajeros. No soy tan rico como el viejo Jim Hornback, y no puedo ser tan maldita y generosamente bueno con Tom, Dick y Harry como él, y repartir dinero como lo hace; pero le he dicho muchas veces que no cambiaría con él; porque, digo, la vida de marinero es la vida para mí, y condenado si viviría a dos millas del pueblo, donde no pasa nada nunca, ni por todos sus doblones y otros tantos encima. Digo—
Lo interrumpo y digo:
—Están en un aprieto terrible, y—
—¿Quiénes?
—Pues, papá y mamá y hermana y la señorita Hooker; y si llevara su transbordador y fuera allá arriba—
—¿Allá arriba? ¿Dónde están?
—En el pecio.
—¿Qué pecio?
—Pues, no hay más que uno.
—¿Cómo, no querrás decir el _Walter Scott_?
—Sí.
—Santo cielo! ¿qué diantres hacen ahí, por el amor de Dios?
—Bueno, no fueron allá a propósito.
—¡Apuesto que no! Caramba, no hay chance para ellos si no salen pronto! Pero, ¿cómo diablos se metieron en semejante lío?
—Fácil. La señorita Hooker estaba de visita allá arriba en el pueblo—
—Sí, Booth’s Landing —sigue.
—Estaba de visita allí en Booth’s Landing, y justo al anochecer salió con su mujer negra en el transbordador de caballos para pasar la noche en casa de su amiga, la señorita no-sé-qué —no recuerdo el nombre— y perdieron el remo de gobierno, y dieron la vuelta y se fueron a la deriva, de popa primero, como dos millas, y encallaron en el pecio, y el barquero y la mujer negra y los caballos se perdieron todos, pero la señorita Hooker agarró y subió al pecio. Bueno, como una hora después de oscurecer vinimos nosotros en nuestra barcaza de comercio, y estaba tan oscuro que no notamos el pecio hasta que estábamos encima; y así encallamos también; pero se salvó todo menos Bill Whipple —y oh, ¡era el mejor sujeto! —casi desearía que hubiera sido yo, de veras.
—¡Virgen santa! Es lo más raro que he visto. ¿Y luego qué hicieron?
—Bueno, gritamos y nos lamentamos, pero es tan ancho que no pudimos que nadie oyera. Así que papá dijo que alguien tenía que llegar a tierra y buscar ayuda como fuera. Yo era el único que sabía nadar, así que me lancé, y la señorita Hooker dijo que si no encontraba ayuda antes, viniera aquí y buscara a su tío, y él arreglaría el asunto. Llegué a tierra como a una milla abajo, y he estado dando vueltas desde entonces, tratando de que la gente haga algo, pero decían, “¿Qué, en una noche y corriente así? No tiene sentido; vayan por el transbordador de vapor.” Ahora si usted fuera y—
—Por Jackson, me gustaría, y, maldita sea, no sé pero que lo haré; pero ¿quién diantres va a pagar por ello? ¿Crees que tu papá—
—Eso está bien. La señorita Hooker me dijo, particular, que su tío Hornback—
—¡Gran cañón! ¿es él su tío? Mira, corre por esa luz de allá, y tuerce al oeste cuando llegues, y como a un cuarto de milla saldrás a la taberna; diles que te manden volando a casa de Jim Hornback, y él paga la cuenta. Y no te entretengas, porque él querrá saber las noticias. Dile que tendré a su sobrina a salvo antes de que llegue al pueblo. ¡Muévete, ahora; voy a dar la vuelta a la esquina aquí para despertar a mi ingeniero.
Fui por la luz, pero en cuanto él dobló la esquina volví y entré a mi barca y la vacié, y luego remé hacia la orilla en el agua tranquila como seiscientas yardas, y me metí entre unas barcas de leña; porque no podía descansar tranquilo hasta ver salir el transbordador. Pero en general, me sentía bastante cómodo por haberme tomado todo este trabajo por esa pandilla, pues no muchos lo habrían hecho. Ojalá la viuda lo supiera. Juzgué que estaría orgullosa de mí por ayudar a esos granujas, porque granujas y vagos son el tipo que más interesa a la viuda y a la buena gente.
Bueno, antes de mucho, aquí viene el pecio, tenue y oscuro, deslizándose río abajo! Un frío escalofrío me recorrió, y luego fui hacia él. Estaba muy hundido, y vi en un minuto que no había mucha chance de que alguien viviera en él. Remé a su alrededor y grité un poco, pero no hubo respuesta; todo muerto silencio. Me sentí un poco pesado de corazón por la pandilla, pero no mucho, pues calculé que si ellos podían aguantarlo, yo también.
Luego viene el transbordador; así que me dirigí al medio del río en una larga diagonal río abajo; y cuando juzgué que estaba fuera de vista, dejé los remos, y miré atrás y la vi ir y olisquear alrededor del pecio por los restos de la señorita Hooker, porque el capitán sabría que su tío Hornback los querría; y luego pronto el transbordador desistió y fue a la orilla, y yo me puse a trabajar y bajé a toda marcha por el río.
Pareció un tiempo larguísimo antes de que la luz de Jim apareciera; y cuando apareció, parecía a mil millas de distancia. Cuando llegué el cielo empezaba a aclarar un poco por el este; así que fuimos a una isla, escondimos la balsa, hundimos la barca, y nos metimos a dormir como personas muertas.