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Chapitre 106 : Chapitre 5
Chapitre 5
La salle d’attente du célèbre avocat de Pétersbourg était pleine lorsque Alexei Alexandrovitch y pénétra. Trois dames – une vieille dame, une jeune dame et une femme de marchand – et trois messieurs – un banquier allemand avec une bague au doigt, un marchand barbu, et un fonctionnaire au visage courroucé en uniforme officiel, une croix au cou – attendaient manifestement depuis longtemps déjà. Deux clercs écrivaient à des tables, la plume grattant le papier. Les accessoires des bureaux, auxquels Alexei Alexandrovitch était lui-même très pointilleux, étaient d’une qualité exceptionnelle. Il ne put s’empêcher de le remarquer. L’un des clercs, sans se lever, se tourna avec colère vers Alexei Alexandrovitch, plissant à demi les yeux. « Que voulez-vous ? »
Il répondit qu’il devait voir l’avocat pour une affaire.
« Il est occupé », répondit sévèrement le clerc, et il désigna de sa plume les personnes qui attendaient, puis continua d’écrire.
« Ne peut-il s’accorder un moment pour me recevoir ? » dit Alexei Alexandrovitch.
« Il n’a pas de temps libre ; il est toujours affairé. Veuillez patienter votre tour. »
« Alors, je dois vous prier de lui remettre ma carte », dit Alexei Alexandrovitch avec dignité, voyant l’impossibilité de préserver son incognito.
Le clerc prit la carte et, n’approuvant visiblement pas ce qu’il y lisait, se dirigea vers la porte.
Alexei Alexandrovitch était en principe favorable à la publicité des procédures judiciaires, bien que, pour certaines considérations officielles supérieures, il n’aimât pas l’application de ce principe en Russie et le désapprouvât, autant qu’il pouvait désapprouver quoi que ce soit institué par l’autorité de l’Empereur. Toute sa vie s’était déroulée dans le travail administratif et, par conséquent, lorsqu’il n’approuvait pas quelque chose, sa désapprobation était adoucie par la reconnaissance de l’inévitabilité des erreurs et de la possibilité de réforme dans chaque département. Dans les nouvelles cours publiques, il n’aimait pas les restrictions imposées aux avocats plaidants. Mais jusqu’alors, il n’avait eu aucun rapport avec les tribunaux, et il avait donc désapprouvé leur publicité simplement en théorie ; maintenant, sa désapprobation était renforcée par l’impression désagréable qu’il avait ressentie dans la salle d’attente de l’avocat.
« Il vient tout de suite », dit le clerc ; et deux minutes plus tard, la grande silhouette d’un vieux solliciteur qui avait été en consultation avec l’avocat lui-même apparut dans l’embrasure de la porte.
L’avocat était un petit homme trapu et chauve, avec une barbe foncée et roussâtre, de longs sourcils clairs et un front proéminent. Il était vêtu comme pour un mariage, de sa cravate à sa double chaîne de montre et à ses bottes vernies. Son visage était intelligent et viril, mais sa tenue était élégante et de mauvais goût.
« Veuillez entrer », dit l’avocat en s’adressant à Alexei Alexandrovitch ; et, faisant passer Karenine devant lui d’un air sombre, il ferma la porte.
« Ne voulez-vous pas vous asseoir ? » Il indiqua un fauteuil près d’un bureau couvert de papiers. Il s’assit lui-même et, se frottant les petites mains aux doigts courts couverts de poils blancs, il pencha la tête de côté. Mais à peine s’était-il installé dans cette position qu’une phalène vola au-dessus de la table. L’avocat, avec une rapidité qu’on n’aurait jamais attendue de lui, ouvrit les mains, attrapa la phalène, et reprit son attitude antérieure.
« Avant de commencer à parler de mon affaire », dit Alexei Alexandrovitch, suivant les mouvements de l’avocat d’un regard étonné, « je dois observer que l’affaire dont j’ai à vous parler doit être strictement privée. »
Les moustaches rousses et proéminentes de l’avocat s’écartèrent d’un sourire à peine perceptible.
« Je ne serais pas avocat si je ne pouvais garder les secrets qui me sont confiés. Mais si vous vouliez une preuve… »
Alexei Alexandrovitch regarda son visage et vit que ses yeux gris et sagaces riaient et semblaient déjà tout savoir.
« Vous connaissez mon nom ? » reprit Alexei Alexandrovitch.
« Je vous connais, vous et le bon » – il attrapa une autre phalène – « travail que vous faites, comme tout Russe », dit l’avocat en s’inclinant.
Alexei Alexandrovitch soupira, prenant son courage à deux mains. Mais une fois sa décision prise, il continua d’une voix perçante, sans crainte ni hésitation, en accentuant çà et là un mot.
« J’ai le malheur », commença Alexei Alexandrovitch, « d’avoir été trompé dans ma vie conjugale, et je désire rompre toute relation avec ma femme par des moyens légaux – c’est-à-dire obtenir le divorce, mais de manière à ce que mon fils ne reste pas avec sa mère. »
Les yeux gris de l’avocat essayaient de ne pas rire, mais ils dansaient d’une joie irrépressible, et Alexei Alexandrovitch vit que ce n’était pas simplement le plaisir d’un homme qui vient de décrocher une affaire lucrative : il y avait du triomphe et de la joie, une lueur semblable à la lueur maligne qu’il avait vue dans les yeux de sa femme.
« Vous désirez mon aide pour obtenir un divorce ? »
« Oui, précisément ; mais je dois vous avertir que je risque de vous faire perdre votre temps et votre attention. Je suis venu simplement vous consulter comme une première démarche. Je veux un divorce, mais la forme sous laquelle il est possible a pour moi une grande importance. Il est très possible que si cette forme ne correspond pas à mes exigences, je renonce à un divorce légal. »
« Oh, c’est toujours le cas », dit l’avocat, « et c’est toujours à vous de décider. »
Il laissa ses yeux se poser sur les pieds d’Alexei Alexandrovitch, sentant qu’il pourrait offenser son client par la vue de son amusement irrépressible. Il regarda une phalène qui volait devant son nez et bougea les mains, mais ne l’attrapa pas par égard pour la position d’Alexei Alexandrovitch.
« Bien que les traits généraux de nos lois sur ce sujet me soient connus », poursuivit Alexei Alexandrovitch, « je serais heureux d’avoir une idée des formes sous lesquelles ces choses se font dans la pratique. »
« Vous seriez heureux », répondit l’avocat sans lever les yeux, adoptant avec une certaine satisfaction le ton des remarques de son client, « que je vous expose toutes les méthodes par lesquelles vous pourriez obtenir ce que vous désirez ? »
Et après avoir reçu un signe de tête rassurant d’Alexei Alexandrovitch, il continua, jetant de temps en temps un coup d’œil au visage d’Alexei Alexandrovitch, qui rougissait par plaques.
« Le divorce selon nos lois », dit-il avec une légère nuance de désapprobation de nos lois, « est possible, comme vous le savez, dans les cas suivants… Un instant ! » appela-t-il à un clerc qui passait la tête par la porte, mais il se leva néanmoins, lui dit quelques mots, et se rassit. « … Dans les cas suivants : défaut physique chez les parties mariées, abandon sans communication pendant cinq ans », dit-il en pliant un doigt court couvert de poils, « adultère » (ce mot, il le prononça avec une satisfaction évidente), « subdivisé comme suit » (il continua à plier ses doigts gras, bien que les trois cas et leurs subdivisions ne pussent manifestement pas être classés ensemble) : « défaut physique du mari ou de la femme, adultère du mari ou de la femme. » Comme tous ses doigts étaient maintenant utilisés, il déplia tous ses doigts et continua : « C’est la vision théorique ; mais j’imagine que vous m’avez fait l’honneur de vous adresser à moi pour en connaître l’application pratique. Et donc, guidé par les précédents, je dois vous informer que dans la pratique, les cas de divorce peuvent tous être réduits aux suivants – il n’y a pas de défaut physique, je présume, ni d’abandon ?… »
Alexei Alexandrovitch inclina la tête en signe d’assentiment.
« … Peuvent être réduits aux suivants : adultère de l’une des parties mariées, et constatation du fait du coupable par accord mutuel, et à défaut d’un tel accord, constatation accidentelle. Il faut admettre que ce dernier cas se rencontre rarement dans la pratique », dit l’avocat, et, jetant un coup d’œil à Alexei Alexandrovitch, il s’arrêta, comme un homme qui vend des pistolets, après avoir exposé les avantages de chaque arme, attendrait le choix de son client. Mais Alexei Alexandrovitch ne dit rien, et donc l’avocat continua : « Le cas le plus usuel et le plus simple, la démarche sensée, je considère, est l’adultère par consentement mutuel. Je ne me permettrais pas de m’exprimer ainsi en parlant à un homme sans éducation », dit-il, « mais j’imagine que pour vous cela est compréhensible. »
Alexei Alexandrovitch était cependant si troublé qu’il ne comprit pas immédiatement tout le bon sens de l’adultère par consentement mutuel, et ses yeux exprimèrent cette incertitude ; mais l’avocat vint promptement à son secours.
« Les gens ne peuvent continuer à vivre ensemble – voilà un fait. Et si les deux sont d’accord là-dessus, les détails et les formalités deviennent sans importance. Et en même temps, c’est la méthode la plus simple et la plus sûre. »
Alexei Alexandrovitch comprenait désormais parfaitement. Mais il avait des scrupules religieux qui entravaient l’exécution d’un tel plan.
« Cela est hors de question dans le cas présent », dit-il. « Une seule alternative est possible : une constatation non préméditée, étayée par des lettres que j’ai. »
À la mention des lettres, l’avocat pinça les lèvres et émit un petit son mince, compatissant et méprisant.
« Veuillez considérer », commença-t-il, « les cas de ce genre sont, comme vous le savez, sous juridiction ecclésiastique ; les révérends pères aiment à entrer dans les moindres détails dans les cas de ce genre », dit-il avec un sourire qui trahissait sa sympathie pour le goût des révérends pères. « Les lettres peuvent, bien sûr, être une confirmation partielle ; mais il faut une constatation du fait de la manière la plus directe, c’est-à-dire par des témoins oculaires. En fait, si vous me faites l’honneur de me confier votre confiance, vous ferez bien de me laisser le choix des mesures à employer. Si l’on veut le résultat, il faut admettre les moyens. »
« S’il en est ainsi… » commença Alexei Alexandrovitch, pâlissant soudain ; mais à ce moment l’avocat se leva et se rendit de nouveau à la porte pour parler au clerc intrus.
« Dites-lui que nous ne marchandons pas sur les honoraires ! » dit-il, et il revint vers Alexei Alexandrovitch.
Sur le chemin du retour, il attrapa une autre phalène, à la dérobée. « Bel état où seront mes rideaux reps d’ici l’été ! » pensa-t-il en fronçant les sourcils.
« Et donc, vous disiez ?… » dit-il.
« Je vous communiquerai ma décision par lettre », dit Alexei Alexandrovitch en se levant, et il s’agrippa à la table. Après être resté un instant silencieux, il dit : « De vos paroles, je puis en conclure qu’un divorce peut être obtenu ? Je vous prierais de me faire savoir quelles sont vos conditions. »
« On peut l’obtenir si vous me donnez toute liberté d’action », dit l’avocat, sans répondre à sa question. « Quand puis-je compter recevoir de vos nouvelles ? » demanda-t-il en se dirigeant vers la porte, ses yeux et ses bottes vernies brillant.
« Dans une semaine. Votre réponse quant à savoir si vous acceptez de conduire l’affaire, et à quelles conditions, vous aurez l’obligeance de me la communiquer. »
« Très bien. »
L’avocat s’inclina respectueusement, laissa sortir son client, et, resté seul, s’abandonna à son sentiment d’amusement. Il se sentait si joyeux que, contrairement à ses habitudes, il fit une réduction sur ses honoraires à la dame qui marchandait, et renonça à attraper les phalènes, décidant finalement que l’hiver prochain, il ferait recouvrir ses meubles de velours, comme chez Sigonin.