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Pero en ese mismo momento entró la princesa. En su rostro se reflejó el horror al verlos solos y las caras perturbadas de ambos. Levin se inclinó ante ella y no dijo nada. Kitty no habló ni levantó los ojos. «Gracias a Dios, lo ha rechazado», pensó la madre, y su rostro se iluminó con la sonrisa habitual con que solía saludar a sus invitados los jueves. Se sentó y comenzó a preguntar a Levin sobre su vida en el campo. Él volvió a sentarse, esperando a que llegaran otros visitantes para retirarse sin ser notado.
Cinco minutos después llegó una amiga de Kitty, casada el invierno anterior, la condesa Nordston.
Era una mujer delgada, pálida, enfermiza y nerviosa, con unos brillantes ojos negros. Quería mucho a Kitty, y su afecto se manifestaba, como siempre ocurre con el cariño de las casadas hacia las solteras, en el deseo de buscarle un novio conforme a su propio ideal de felicidad conyugal; quería que se casara con Vronsky. A Levin lo había visto a menudo en casa de los Shcherbatsky a principios del invierno, y siempre le había desagradado. Su ocupación invariable y favorita cuando se encontraban era burlarse de él.
«Me encanta cuando me mira desde lo alto de su grandeza, o interrumpe su erudita conversación conmigo porque soy una tonta, o se muestra condescendiente conmigo. Eso me gusta mucho: ¡verlo condescendiente! ¡Estoy tan contenta de que no pueda soportarme!», solía decir de él.
Tenía razón, pues Levin en realidad no podía soportarla, y la despreciaba por aquello de lo que ella se enorgullecía y consideraba una cualidad destacable: su nerviosismo, su delicado desdén e indiferencia hacia todo lo grosero y terrenal.
La condesa Nordston y Levin mantenían entre sí esa relación que no es raro ver en sociedad, cuando dos personas que exteriormente se muestran amistosas se desprecian hasta tal punto que ni siquiera pueden tomarse en serio el uno al otro, y ni siquiera pueden ofenderse mutuamente.
La condesa Nordston se abalanzó sobre Levin de inmediato.
—¡Ah, Konstantin Dmitrievich! ¿Conque has vuelto a nuestra corrupta Babilonia? —dijo, tendiéndole su manita amarillenta y recordando lo que él había dicho por casualidad a principios del invierno, que Moscú era una Babilonia—. Vamos, ¿se ha reformado Babilonia o te has degradado tú? —añadió, mirando a Kitty con una sonrisilla.
—Es muy halagador para mí, condesa, que recuerdes mis palabras tan bien —respondió Levin, que había logrado recuperar la compostura y, de inmediato, por costumbre, adoptó su tono de hostilidad burlona hacia la condesa Nordston—. Sin duda deben causarte una gran impresión.
—¡Ah, ya lo creo! Siempre las anoto todas. Bien, Kitty, ¿has vuelto a patinar?…
Y empezó a hablar con Kitty. Por incómodo que fuera para Levin retirarse en ese momento, aún le habría resultado más fácil cometer esa torpeza que quedarse toda la tarde viendo a Kitty, que de vez en cuando lo miraba y luego evitaba sus ojos. Estaba a punto de levantarse cuando la princesa, al notar que guardaba silencio, se dirigió a él.
—¿Estarás mucho tiempo en Moscú? Aunque estás ocupado con el consejo del distrito, ¿no?, y no puedes ausentarte por mucho tiempo.
—No, princesa, ya no soy miembro del consejo —dijo él—. He venido por unos días.
«Algo le pasa», pensó la condesa Nordston, observando su rostro severo y serio. «No está en su habitual talante discutidor. Pero lo sonsacaré. Me encanta hacerle el ridículo delante de Kitty, y lo haré.»
—Konstantin Dmitrievich —le dijo—, explícame, por favor, qué significa esto. Tú sabes todo sobre estas cosas. En casa, en nuestra aldea de Kaluga, todos los campesinos y todas las mujeres se han bebido cuanto poseían, y ahora no pueden pagarnos el alquiler. ¿Qué significa eso? Tú siempre alabas tanto a los campesinos.
En ese instante entró otra señora en la sala, y Levin se levantó.
—Perdóname, condesa, pero realmente no sé nada de eso y no puedo decirte nada —dijo, y miró al oficial que entraba detrás de la dama.
«Ese debe ser Vronsky», pensó Levin, y, para asegurarse, miró a Kitty. Ella ya había tenido tiempo de mirar a Vronsky, y volvió la vista hacia Levin. Y simplemente por la expresión de sus ojos, que se iluminaron inconscientemente, Levin supo que ella amaba a ese hombre, lo supo con tanta certeza como si ella se lo hubiera dicho con palabras. Pero, ¿qué clase de hombre era? Ahora, para bien o para mal, Levin no podía irse; debía averiguar cómo era el hombre a quien ella amaba.
Hay personas que, al encontrarse con un rival afortunado, sea en lo que sea, se disponen en seguida a dar la espalda a todo lo bueno que hay en él y a ver solo lo malo. Hay otras, en cambio, que desean por encima de todo encontrar en ese rival dichoso las cualidades por las que los ha superado, y buscan, con un dolor punzante en el corazón, solo lo bueno. Levin pertenecía a la segunda clase. Pero no le costó trabajo encontrar lo bueno y atractivo en Vronsky. Se veía a simple vista. Vronsky era un hombre moreno, de complexión robusta, no muy alto, de rostro bondadoso, hermoso y sumamente tranquilo y resuelto. Todo en su rostro y figura, desde su corto pelo negro y su barbilla recién afeitada hasta su uniforme nuevo, holgado pero elegante, era sencillo y al mismo tiempo distinguido. Dejando paso a la señora que había entrado, Vronsky se acercó a la princesa y luego a Kitty.
Al aproximarse a ella, sus hermosos ojos brillaron con una luz especialmente tierna, y con una leve, feliz y modestamente triunfante sonrisa (así se lo pareció a Levin), inclinándose con cuidado y respeto sobre ella, le tendió su mano pequeña y ancha.
Saludando y diciendo unas palabras a todos, se sentó sin mirar ni una vez a Levin, que no le había quitado los ojos de encima.
—Permíteme que te presente —dijo la princesa, señalando a Levin—. Konstantin Dmitrievich Levin, el conde Alexey Kirillovich Vronsky.
Vronsky se levantó y, mirando cordialmente a Levin, le estrechó la mano.
—Creo que debía haber cenado con usted este invierno —dijo, sonriendo con su sonrisa franca y sencilla—, pero usted había partido inesperadamente al campo.
—Konstantin Dmitrievich desprecia y odia la ciudad y a los ciudadanos como nosotros —dijo la condesa Nordston.
—Mis palabras deben causarle una honda impresión, ya que las recuerda tan bien —dijo Levin, y, de repente consciente de que ya había dicho exactamente lo mismo antes, se ruborizó.
Vronsky miró a Levin y a la condesa Nordston, y sonrió.
—¿Vive siempre en el campo? —preguntó—. Supongo que debe ser aburrido en invierno.
—No es aburrido si se tiene trabajo que hacer; además, uno no se aburre estando solo —respondió Levin bruscamente.
—A mí me gusta el campo —dijo Vronsky, notando y fingiendo no notar el tono de Levin.
—Pero espero, conde, que usted no aceptaría vivir en el campo siempre —dijo la condesa Nordston.
—No sé; nunca lo he probado por mucho tiempo. Una vez experimenté una sensación extraña —continuó—. Nunca anhelé tanto el campo, el campo ruso, con sus alpargatas y sus campesinos, como cuando pasé un invierno con mi madre en Niza. La propia Niza es bastante aburrida, ya sabe. Y, en efecto, Nápoles y Sorrento solo resultan agradables por poco tiempo. Y es precisamente allí donde Rusia vuelve a mí con más viveza, y especialmente el campo. Es como si…
Hablaba dirigiéndose tanto a Kitty como a Levin, volviendo sus serenos y amables ojos de uno a otro, y diciendo evidentemente lo primero que se le venía a la cabeza.
Al notar que la condesa Nordston quería decir algo, se detuvo sin terminar lo que había empezado y la escuchó atentamente.
La conversación no decayó ni un instante, de modo que la princesa, que siempre tenía en reserva, por si faltaba algún tema, dos pesados cañones —las ventajas relativas de la educación clásica y la moderna, y el servicio militar obligatorio—, no tuvo que sacar ninguno de ellos, mientras que la condesa Nordston no tuvo ocasión de burlarse de Levin.
Levin quería participar en la conversación general, pero no podía; se decía a cada instante: «Vete ya», y sin embargo no se iba, como si esperara algo.
La conversación recayó en las mesas giratorias y los espíritus, y la condesa Nordston, que creía en el espiritismo, empezó a describir las maravillas que había visto.
—¡Ah, condesa, debe llevarme, por favor, lléveme a verlas! Nunca he visto nada extraordinario, aunque siempre estoy al acecho de ello en todas partes —dijo Vronsky, sonriendo.
—Muy bien, el próximo sábado —respondió la condesa Nordston—. Pero usted, Konstantin Dmitrievich, ¿cree en eso? —preguntó a Levin.
—¿Por qué me lo pregunta? Ya sabe lo que voy a decir.
—Pero quiero oír su opinión.
—Mi opinión —respondió Levin— es solo que eso de las mesas giratorias demuestra simplemente que la sociedad culta, la llamada culta, no está por encima de los campesinos. Ellos creen en el mal de ojo, en la brujería y en los presagios, mientras que nosotros…
—Ah, ¿entonces no cree en ello?
—No puedo creer en ello, condesa.
—Pero si yo misma lo he visto.
—Las campesinas también nos dicen que han visto duendes.
—Entonces, ¿piensa que miento?
Y soltó una risa sin alegría.
—Oh, no, Masha, Konstantin Dmitrievich ha dicho que no podía creer en ello —dijo Kitty, sonrojándose por Levin, y Levin lo vio, y aún más exasperado, iba a responder, pero Vronsky, con su brillante y franca sonrisa, acudió en apoyo de la conversación, que amenazaba con volverse desagradable.
—¿No admite usted en absoluto la posibilidad? —preguntó—. ¿Pero por qué no? Admitimos la existencia de la electricidad, de la que no sabemos nada. ¿Por qué no podría haber alguna fuerza nueva, aún desconocida para nosotros, que…?
—Cuando se descubrió la electricidad —interrumpió Levin apresuradamente—, solo se descubrió el fenómeno, y se ignoraba de dónde procedía y cuáles eran sus efectos, y pasaron siglos antes de que se concibieran sus aplicaciones. Pero los espiritistas han empezado con mesas que escriben por ellos y espíritus que se les aparecen, y solo más tarde han empezado a decir que es una fuerza desconocida.
Vronsky escuchaba atentamente a Levin, como siempre escuchaba, evidentemente interesado en sus palabras.
—Sí, pero los espiritistas dicen que no sabemos en la actualidad cuál es esa fuerza, pero que existe una fuerza, y que estas son las condiciones en que actúa. Que los hombres de ciencia averigüen en qué consiste la fuerza. No, no veo por qué no podría haber una fuerza nueva, si…
—Porque, con la electricidad —interrumpió Levin de nuevo—, cada vez que se frota resina contra lana se manifiesta un fenómeno reconocido, pero en este caso no ocurre siempre, y por lo tanto se deduce que no es un fenómeno natural.
Sintiendo probablemente que la conversación estaba tomando un tono demasiado serio para un salón, Vronsky no replicó, sino que, tratando de cambiar de tema, sonrió con brillantez y se volvió hacia las señoras.
—Probemos en seguida, condesa —dijo; pero Levin quiso terminar de decir lo que pensaba.
—Creo —continuó— que este intento de los espiritistas de explicar sus maravillas como una especie de nueva fuerza natural es lo más fútil. Hablan audazmente de fuerza espiritual, y luego tratan de someterla a un experimento material.
Todos esperaban que terminara, y él lo sintió.
—Y yo creo que usted sería un médium de primera —dijo la condesa Nordston—; hay algo entusiasta en usted.
Levin abrió la boca, iba a decir algo, se ruborizó y no dijo nada.
—Probemos las mesas giratorias ahora mismo, por favor —dijo Vronsky—. Princesa, ¿nos lo permite?
Y Vronsky se levantó, buscando una mesita.
Kitty se levantó para traer una mesa, y al pasar, sus ojos se encontraron con los de Levin. Ella se compadecía de él con toda su alma, tanto más cuanto que se apiadaba de él por el sufrimiento del que ella misma era causa. «Si puedes perdonarme, perdóname», decían sus ojos, «soy tan feliz».
«Los odio a todos, y a ti, y a mí mismo», respondieron sus ojos, y cogió su sombrero. Pero no estaba destinado a escapar. Justo cuando se estaban colocando alrededor de la mesa, y Levin estaba a punto de retirarse, entró el viejo príncipe, y después de saludar a las señoras, se dirigió a Levin.
—¡Ah! —comenzó alegremente—. ¿Llevas mucho aquí, muchacho? Ni siquiera sabía que estabas en la ciudad. Me alegra mucho verte. El viejo príncipe abrazó a Levin, y mientras hablaba con él no reparó en Vronsky, que se había levantado y esperaba tranquilamente a que el príncipe se volviera hacia él.
Kitty sintió cuán desagradable era para Levin el afecto de su padre después de lo ocurrido. Vio también con qué frialdad respondió su padre finalmente a la reverencia de Vronsky, y cómo Vronsky miraba con amable perplejidad a su padre, como tratando de comprender y sin lograr entender cómo y por qué alguien podía estar hostilmente dispuesto hacia él, y se sonrojó.
—Príncipe, deje que nos quedemos con Konstantin Dmitrievich —dijo la condesa Nordston—; queremos hacer un experimento.
—¿Qué experimento? ¿Mesas giratorias? Bueno, me excusarán, señoras y caballeros, pero en mi opinión es más divertido jugar al anillo —dijo el viejo príncipe, mirando a Vronsky y adivinando que había sido idea suya—. Eso al menos tiene algún sentido.
Vronsky miró al príncipe con sus ojos resueltos, asombrado, y con una leve sonrisa comenzó a hablar inmediatamente con la condesa Nordston del gran baile que tendría lugar la semana siguiente.
—Espero que usted esté allí —le dijo a Kitty. Tan pronto como el viejo príncipe se apartó de él, Levin salió sin ser notado, y la última impresión que se llevó de aquella velada fue el rostro sonriente y feliz de Kitty respondiendo a la pregunta de Vronsky sobre el baile.