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Em setembro, Levin mudou-se para Moscou por causa da gravidez de Kitty. Passara um mês inteiro em Moscou sem ter o que fazer, quando Sergei Ivanovich, que possuía propriedades na província de Kashin e se interessava vivamente pela questão das eleições que se aproximavam, preparou-se para partir para o pleito. Convidou o irmão, que tinha direito a voto no distrito de Seleznevski, a acompanhá-lo. Levin tinha, além disso, de tratar em Kashin de alguns negócios extremamente importantes relativos à tutela de terras e ao recebimento de certo dinheiro de resgate para sua irmã, que estava no estrangeiro.
Levin ainda hesitava, mas Kitty, que via que ele estava entediado em Moscou e o instava a ir, por conta própria encomendou-lhe o uniforme nobre adequado, que custava sete libras. E aquelas sete libras pagas pelo uniforme foram a causa principal que finalmente decidiu Levin a ir. Ele foi para Kashin...
Levin estivera seis dias em Kashin, visitando a assembleia diariamente e ocupando-se ativamente dos negócios de sua irmã, que ainda se arrastavam. Os marechais da nobreza dos distritos estavam todos ocupados com as eleições, e era impossível resolver a coisa mais simples que dependesse do tribunal de tutela. A outra questão, o pagamento das quantias devidas, também encontrava dificuldades. Após longas negociações sobre os pormenores legais, o dinheiro estava finalmente pronto para ser pago; mas o notário, uma pessoa muito prestável, não podia entregar a ordem, porque esta precisava da assinatura do presidente, e o presidente, embora não tivesse passado suas funções a um substituto, estava nas eleições. Todas essas negociações angustiantes, esse interminável ir e vir, e conversar com pessoas agradáveis e excelentes, que bem viam o desagradável da situação do peticionário, mas estavam impotentes para ajudá-lo — todos esses esforços que não produziam resultado, levavam Levin a um sentimento de miséria semelhante à humilhante impotência que se experimenta nos sonhos quando se tenta usar a força física. Ele sentia isso frequentemente ao falar com seu tão bondoso procurador. Esse procurador fazia, ao que parecia, tudo o que era possível e se esforçava ao máximo para tirá-lo das dificuldades. "Digo-lhe o que poderia tentar", dizia ele mais de uma vez; "vá a fulano e sicrano", e o procurador traçava um plano regular para contornar o ponto fatal que atrapalhava tudo. Mas acrescentava imediatamente: "Isso vai significar alguma demora, de qualquer forma, mas pode tentar." E Levin tentava, e ia. Todos eram amáveis e corteses, mas o ponto evitado parecia surgir novamente no fim, e outra vez barrar o caminho. O que era particularmente irritante é que Levin não conseguia entender contra quem estava lutando, a interesse de quem era que seu negócio não fosse resolvido. Isso ninguém parecia saber; o procurador certamente não sabia. Se Levin pudesse entender porquê, assim como entendia por que só se pode aproximar da bilheteira de uma estação de caminho-de-ferro em fila indiana, não teria sido tão vexatório e cansativo para ele. Mas com os obstáculos que enfrentava em seu negócio, ninguém podia explicar por que existiam.
No entanto, Levin mudara muito desde seu casamento; estava paciente, e se não conseguia ver por que tudo estava arranjado daquela forma, dizia a si mesmo que não podia julgar sem saber tudo a respeito, e que muito provavelmente deveria ser assim, e tentava não se afligir.
Ao assistir às eleições também, e ao participar delas, tentava agora não julgar, não se opor a elas, mas compreender tão plenamente quanto pudesse a questão que tão séria e ardentemente absorvia homens honestos e excelentes que ele respeitava. Desde seu casamento, haviam-se revelado a Levin tantos aspectos novos e sérios da vida que anteriormente, devido à sua atitude frívola para com eles, pareciam não ter importância, que também na questão das eleições ele assumia e tentava encontrar alguma significação séria.
Sergei Ivanovich explicou-lhe o significado e o objetivo da revolução proposta nas eleições. O marechal da província, em cujas mãos a lei colocara o controle de tantas funções públicas importantes — a tutela dos pupilos (justamente o departamento que estava dando tanto trabalho a Levin naquele momento), a disposição de grandes somas subscritas pela nobreza da província, as escolas secundárias, femininas, masculinas e militares, e a instrução popular nos novos moldes, e, finalmente, o conselho distrital — o marechal da província, Snetkov, era um nobre da velha escola — dissipando uma fortuna imensa, um homem de bom coração, honesto à sua maneira, mas totalmente sem qualquer compreensão das necessidades dos dias modernos. Ele sempre tomava, em todas as questões, o partido da nobreza; era positivamente antagonista à difusão da educação popular, e conseguia dar um caráter puramente partidário ao conselho distrital que, por direito, deveria ter uma importância tão imensa. O que era necessário era colocar em seu lugar um homem novo, capaz, perfeitamente moderno, de ideias contemporâneas, e moldar sua política de modo a, a partir dos direitos conferidos aos nobres, não como nobreza, mas como elemento do conselho distrital, extrair todos os poderes de autogoverno que deles pudessem ser derivados. Na rica província de Kashin, que sempre tomava a dianteira em tudo, havia agora tal preponderância de forças que essa política, uma vez devidamente implementada ali, poderia servir de modelo para outras províncias em toda a Rússia. E, portanto, toda a questão era da maior importância. Propunha-se eleger como marechal em lugar de Snetkov ou Sviazhski, ou, melhor ainda, Nevedovski, um antigo professor universitário, homem de notável inteligência e grande amigo de Sergei Ivanovich.
A reunião foi aberta pelo governador, que fez um discurso aos nobres, exortando-os a eleger os funcionários públicos, não por consideração pessoal, mas para o serviço e bem-estar de sua pátria, e esperando que a honorável nobreza da província de Kashin, como em todas as eleições anteriores, tivesse seu dever como sagrado e justificasse a elevada confiança do monarca.
Quando terminou seu discurso, o governador saiu do salão, e os nobres ruidosamente e ansiosamente — alguns até entusiasticamente — seguiram-no e aglomeraram-se ao redor dele enquanto ele vestia seu casaco de pele e conversava amigavelmente com o marechal da província. Levin, ansioso por ver tudo e não perder nada, também ficou ali na multidão e ouviu o governador dizer: "Por favor, diga a Maria Ivanovna que minha esposa está muito triste por não ter podido ir ao Lar." E então os nobres, de muito bom humor, separaram seus casacos de pele e todos partiram para a catedral.
Na catedral, Levin, erguendo a mão como os outros e repetindo as palavras do arquidiácono, jurou com os mais terríveis juramentos fazer tudo o que o governador esperava que fizessem. Os serviços religiosos sempre afetavam Levin, e ao proferir as palavras "Beijo a cruz" e olhar em volta para a multidão de jovens e velhos repetindo o mesmo, sentiu-se comovido.
No segundo e terceiro dias, houve assuntos relativos às finanças da nobreza e à escola secundária feminina, de nenhuma importância, como explicou Sergei Ivanovich, e Levin, ocupado com seus próprios negócios, não compareceu às reuniões. No quarto dia, realizou-se a auditoria das contas do marechal na mesa principal do marechal da província. E então ocorreu a primeira escaramuça entre o novo partido e o antigo. A comissão encarregada de verificar as contas relatou à assembleia que tudo estava em ordem. O marechal da província levantou-se, agradeceu à nobreza pela confiança e derramou lágrimas. Os nobres o acolheram com entusiasmo e apertaram-lhe a mão. Mas naquele instante, um nobre do partido de Sergei Ivanovich disse que ouvira dizer que a comissão não verificara as contas, considerando tal verificação um insulto ao marechal da província. Um dos membros da comissão imprudentemente admitiu isso. Então um pequeno cavalheiro, de aparência muito jovem mas muito malicioso, começou a dizer que provavelmente seria agradável ao marechal da província prestar contas de seus gastos do dinheiro público, e que a delicadeza deslocada dos membros da comissão o estava privando dessa satisfação moral. Então os membros da comissão tentaram retirar sua admissão, e Sergei Ivanovich começou a provar que eles deviam logicamente admitir ou que tinham verificado as contas ou que não tinham, e desenvolveu esse dilema em detalhe. Sergei Ivanovich foi respondido pelo porta-voz do partido oposto. Então Sviazhski falou, e depois o cavalheiro malicioso novamente. A discussão durou muito tempo e terminou em nada. Levin ficou surpreso que eles pudessem discutir sobre esse assunto por tanto tempo, especialmente porque, quando perguntou a Sergei Ivanovich se ele supunha que o dinheiro tinha sido malversado, Sergei Ivanovich respondeu:
"Ah, não! Ele é um homem honesto. Mas esses métodos antiquados de arranjos familiares patriarcais na gestão dos assuntos provinciais devem ser quebrados."
No quinto dia, chegaram as eleições dos marechais distritais. Foi um dia bastante tempestuoso em vários distritos. No distrito de Seleznevski, Sviazhski foi eleito por unanimidade sem votação, e deu um jantar naquela noite.