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Sviazhsky pegou Levin pelo braço e foi com ele até seus amigos.
Desta vez não havia como evitar Vronsky. Ele estava de pé com Stepán Arcádievitch e Sergei Ivánovitch, e olhou diretamente para Levin quando este se aproximou.
"Encantado! Creio que já tive o prazer de encontrá-lo... na casa da Princesa Shtcherbátskaia", disse ele, estendendo a mão a Levin.
"Sim, lembro-me bem do nosso encontro", disse Levin, e, corando violentamente, virou-se imediatamente e começou a falar com seu irmão.
Com um leve sorriso, Vronsky continuou a conversar com Sviazhsky, obviamente sem a menor inclinação para entrar em conversa com Levin. Mas Levin, enquanto falava com o irmão, olhava continuamente para Vronsky, tentando pensar em algo para lhe dizer que disfarçasse sua grosseria.
"O que estamos esperando agora?", perguntou Levin, olhando para Sviazhsky e Vronsky.
"Por Snetkov. Ele tem que recusar ou consentir em se candidatar", respondeu Sviazhsky.
"Bem, e o que ele fez, consentiu ou não?"
"É exatamente isso, que ele não fez nem uma coisa nem outra", disse Vronsky.
"E se ele recusar, quem se candidatará então?", perguntou Levin, olhando para Vronsky.
"Quem quiser", disse Sviazhsky.
"O senhor se candidatará?", perguntou Levin.
"Certamente que não", disse Sviazhsky, parecendo confuso e lançando um olhar alarmado para o cavalheiro malicioso que estava ao lado de Sergei Ivánovitch.
"Quem então? Nevyédovsky?", disse Levin, sentindo que estava se metendo em uma enrascada.
Mas isso foi ainda pior. Nevyédovsky e Sviazhsky eram os dois candidatos.
"Eu certamente não, em hipótese alguma", respondeu o cavalheiro malicioso.
Era o próprio Nevyédovsky. Sviazhsky o apresentou a Levin.
"Bem, o senhor também acha isso emocionante?", disse Stepán Arcádievitch, piscando para Vronsky. "É como uma corrida. Dá até para apostar."
"Sim, é extremamente emocionante", disse Vronsky. "E, uma vez que se começa, a gente fica ansioso para ver até o fim. É uma luta!" disse ele, franzindo o cenho e cerrando seus maxilares poderosos.
"Que sujeito capaz é o Sviazhsky! Vê tudo com tanta clareza."
"Ah, sim!" Vronsky concordou com indiferença.
Um silêncio se seguiu, durante o qual Vronsky — já que precisava olhar para alguma coisa — olhou para Levin, para seus pés, para seu uniforme, depois para seu rosto e, notando seus olhos sombrios fixos nele, disse, para dizer alguma coisa:
"Como é que o senhor, vivendo constantemente no campo, não é juiz de paz? O senhor não está usando o uniforme de um."
"É porque considero que o juiz de paz é uma instituição tola", respondeu Levin, sombriamente. Ele estivera o tempo todo procurando uma oportunidade para entrar em conversa com Vronsky, de modo a amenizar sua grosseria no primeiro encontro.
"Acho que não, muito pelo contrário", disse Vronsky, com surpresa tranquila.
"É um brinquedo", interrompeu-o Levin. "Não precisamos de juízes de paz. Em oito anos, nunca tive um único caso com eles. E o que tive foi decidido erroneamente por eles. O juiz de paz fica a mais de cinquenta quilômetros de mim. Por alguma questão de dois rublos, eu teria que mandar um advogado, que me custa quinze."
E contou como um camponês havia roubado farinha do moleiro e, quando o moleiro lhe contou, o camponês apresentou uma queixa por calúnia. Tudo aquilo era totalmente desnecessário e estúpido, e o próprio Levin sentiu isso enquanto falava.
"Ah, esse é um sujeito tão original!" disse Stepán Arcádievitch com seu sorriso mais calmante, de óleo de amêndoas. "Mas vamos; acho que estão votando..."
E se separaram.
"Não entendo", disse Sergei Ivánovitch, que observara a falta de jeito do irmão, "não entendo como alguém pode ser tão absolutamente desprovido de tato político. É aí que nós, russos, somos deficientes. O marechal da província é nosso oponente, e com ele você é _ami cochon_, e ainda pede que ele se candidate. O Conde Vronsky, agora... Não estou fazendo amizade com ele; ele me convidou para jantar, e não vou; mas ele é do nosso lado — por que fazer dele um inimigo? Depois você pergunta a Nevyédovsky se ele vai se candidatar. Isso não se faz."
"Ah, não entendo nada disso! E é tudo uma grande bobagem", respondeu Levin, sombriamente.
"Você diz que é tudo bobagem, mas assim que se envolve com isso, faz uma confusão."
Levin não respondeu, e caminharam juntos para a sala grande.
O marechal da província, embora estivesse vagamente consciente no ar de alguma armadilha sendo preparada para ele, e embora não tivesse sido convocado por todos a se candidatar, ainda assim decidira se candidatar. Tudo estava em silêncio na sala. O secretário anunciou em voz alta que o capitão da guarda, Mihail Stepánovitch Snetkov, seria agora votado para marechal da província.
Os marechais de distrito caminhavam carregando pratos, nos quais havia bolas, de suas mesas para a mesa principal, e a eleição começou.
"Coloque do lado direito", sussurrou Stepán Arcádievitch, enquanto, com seu irmão, Levin seguia o marechal de seu distrito até a mesa. Mas Levin já havia esquecido os cálculos que lhe haviam sido explicados e temia que Stepán Arcádievitch estivesse enganado ao dizer "lado direito". Certamente Snetkov era o inimigo. Ao se aproximar, ele segurou a bola na mão direita, mas, pensando estar errado, bem na urna mudou para a mão esquerda e, sem dúvida, colocou a bola à esquerda. Um perito no assunto, parado ao lado da urna e vendo apenas pelo movimento do cotovelo onde cada um colocava sua bola, franziu a testa de aborrecimento. Não adiantava nada usar sua perspicácia.
Tudo estava em silêncio, e ouviu-se a contagem das bolas. Então uma única voz ergueu-se e proclamou os números a favor e contra. O marechal havia sido votado por uma maioria considerável. Houve barulho e movimento eager em direção às portas. Snetkov entrou, e os nobres se aglomeraram em torno dele, cumprimentando-o.
"Bem, agora acabou?", perguntou Levin a Sergei Ivánovitch.
"Está apenas começando", disse Sviazhsky, respondendo por Sergei Ivánovitch com um sorriso. "Algum outro candidato pode receber mais votos do que o marechal."
Levin havia se esquecido completamente disso. Agora só conseguia lembrar que havia algum tipo de artimanha nisso, mas estava entediado demais para pensar no que era exatamente. Sentia-se deprimido e desejava sair da multidão.
Como ninguém prestava atenção nele e, aparentemente, ninguém precisava dele, ele escapou silenciosamente para a saleta onde estavam os refrescos e, novamente, sentiu um grande conforto ao ver os garçons. O velho garçom o pressionou para comer algo, e Levin concordou. Depois de comer uma costeleta com feijão e conversar com os garçons sobre seus antigos patrões, Levin, não querendo voltar ao salão, onde tudo era tão desagradável para ele, passou a caminhar pelas galerias. As galerias estavam cheias de senhoras elegantemente vestidas, debruçadas sobre a balaustrada, tentando não perder uma única palavra do que se dizia lá embaixo. Com as senhoras, estavam sentados e em pé advogados elegantes, professores de ginásio de óculos e oficiais. Em todos os lugares se falava da eleição, de como o marechal estava preocupado e de como as discussões haviam sido esplêndidas. Em um grupo, Levin ouviu elogios a seu irmão. Uma senhora dizia a um advogado:
"Como estou feliz por ter ouvido Koznyshev! Vale a pena perder o jantar. Ele é requintado! Tão claro e distinto! Não há nenhum de vocês nos tribunais que fale assim. O único é Meidel, e ele não é nem de longe tão eloquente."
Encontrando um lugar livre, Levin debruçou-se sobre a balaustrada e começou a olhar e ouvir.
Todos os nobres estavam sentados, separados por barreiras de acordo com seus distritos. No meio da sala, um homem de uniforme gritava em voz alta e aguda:
"Como candidato ao cargo de marechal da nobreza da província, convocamos o capitão de estado-maior Yevguêni Ivánovitch Apúkhtin!" Um silêncio mortal se seguiu, e então ouviu-se uma voz fraca e velha: "Recusado!"
"Convocamos o conselheiro privado Piotr Petrovitch Bol", a voz começou novamente.
"Recusado!" respondeu uma voz aguda de menino.
Recomeçou, e novamente "Recusado!". E assim continuou por cerca de uma hora. Levin, com os cotovelos apoiados na balaustrada, olhava e ouvia. No começo, ele se perguntava e queria saber o que aquilo significava; depois, sentindo-se certo de que não conseguiria entender, começou a ficar entediado. Então, recordando toda a excitação e rancor que vira em todos os rostos, sentiu-se triste; decidiu ir embora e desceu as escadas. Ao passar pela entrada das galerias, encontrou um estudante de ginásio abatido, andando de um lado para o outro com olhos cansados. Na escada, encontrou um casal — uma senhora correndo rapidamente em seus saltos altos e o alegre procurador-adjunto.
"Eu lhe disse que você não estava atrasado", dizia o procurador-adjunto no momento em que Levin se afastou para deixar a senhora passar.
Levin estava na escada para a saída e estava justamente procurando no bolso do colete o número do seu sobretudo, quando o secretário o alcançou.
"Por aqui, por favor, Konstantin Dmitrievitch; estão votando."
O candidato que estava sendo votado era Nevyédovsky, que tão firmemente negara qualquer ideia de se candidatar. Levin foi até a porta da sala; estava trancada. O secretário bateu, a porta se abriu, e Levin foi recebido por dois cavalheiros de rosto vermelho, que saíram correndo.
"Não aguento mais", disse um dos cavalheiros de rosto vermelho.
Atrás deles, o rosto do marechal da província apareceu. Seu rosto estava terrível de exaustão e desânimo.
"Eu disse para não deixar ninguém sair!" gritou ele para o porteiro.
"Eu deixei alguém entrar, Excelência!"
"Meu Deus!" e com um suspiro pesado, o marechal da província caminhou de cabeça baixa até a mesa principal no meio da sala, suas pernas vacilando em suas calças brancas.
Nevyédovsky havia obtido uma maioria maior, como haviam planejado, e ele era o novo marechal da província. Muitas pessoas se divertiram, muitas ficaram satisfeitas e felizes, muitas estavam em êxtase, muitas estavam enojadas e infelizes. O ex-marechal da província estava em um estado de desespero que não conseguia esconder. Quando Nevyédovsky saiu da sala, a multidão se aglomerou em torno dele e o seguiu com entusiasmo, exatamente como havia seguido o governador que abrira as sessões, e exatamente como havia seguido Snetkov quando foi eleito.