Anna Karenina · Chapter 17

Chapitre 206 : Chapitre 17

Chapitre 17

Les affaires de Stépan Arkadiévitch allaient très mal.

L’argent des deux tiers de la forêt était déjà entièrement dépensé, et il avait emprunté d’avance au marchand, avec une escompte de dix pour cent, presque tout le tiers restant. Le marchand ne voulait plus rien donner, d’autant plus que Daria Alexandrovna, pour la première fois cet hiver-là, insistant sur son droit à sa propre propriété, avait refusé de signer le reçu pour le paiement du dernier tiers de la forêt. Tout son traitement passait aux dépenses du ménage et au paiement de petites dettes qu’on ne pouvait remettre à plus tard. Il n’y avait positivement pas d’argent.

C’était désagréable et fâcheux, et, de l’avis de Stépan Arkadiévitch, les choses ne pouvaient continuer ainsi. L’explication de cette situation était, à son avis, à trouver dans le fait que son traitement était trop faible. Le poste qu’il occupait avait été, il y a cinq ans, incontestablement très bon, mais il ne l’était plus.

Pétrov, le directeur de la banque, en avait douze mille ; Sventitsky, un directeur de compagnie, en avait dix-sept mille ; Mitine, qui avait fondé une banque, en recevait cinquante mille.

« Décidément, j’ai sommeillé, et on m’a oublié », pensa Stépan Arkadiévitch de lui-même. Et il commença à tenir les yeux et les oreilles ouverts, et vers la fin de l’hiver il avait découvert une très bonne place et avait formé un plan d’attaque contre elle, d’abord de Moscou par l’intermédiaire de tantes, d’oncles et d’amis, puis, quand l’affaire fut bien avancée, au printemps, il alla lui-même à Pétersbourg. C’était un de ces postes douillets et lucratifs, dont il y a tant plus aujourd’hui qu’autrefois, avec des revenus allant de mille à cinquante mille roubles. C’était le poste de secrétaire du comité de l’agence fusionnée des chemins de fer du sud, et de certaines compagnies bancaires. Cette position, comme toutes ces nominations, exigeait une énergie si immense et des qualifications si variées qu’il était difficile de les trouver réunies en un seul homme. Et comme on ne trouvait pas un homme réunissant toutes les qualités, il valait au moins mieux que le poste fût occupé par un honnête homme que par un malhonnête homme. Et Stépan Arkadiévitch n’était pas seulement un homme honnête – sans emphase – dans le sens commun du mot, il était un homme honnête – avec emphase – dans ce sens spécial que le mot a à Moscou, quand on parle d’un politicien « honnête », d’un écrivain « honnête », d’un journal « honnête », d’une institution « honnête », d’une tendance « honnête », ce qui ne signifie pas simplement que l’homme ou l’institution n’est pas malhonnête, mais qu’ils sont capables à l’occasion de prendre une ligne propre en opposition aux autorités.

Stépan Arkadiévitch évoluait dans ces cercles à Moscou où cette expression était entrée dans l’usage, y était considéré comme un honnête homme, et avait donc plus de droit que d’autres à cette nomination.

La nomination rapportait un revenu de sept à dix mille par an, et Oblonsky pouvait l’occuper sans abandonner son poste gouvernemental. Elle était entre les mains de deux ministres, une dame et deux Juifs, et toutes ces personnes, bien que la voie fût déjà préparée avec elles, Stépan Arkadiévitch devait les voir à Pétersbourg. En plus de cette affaire, Stépan Arkadiévitch avait promis à sa sœur Anna d’obtenir de Karénine une réponse définitive sur la question du divorce. Et empruntant cinquante roubles à Dolly, il partit pour Pétersbourg.

Stépan Arkadiévitch était assis dans le cabinet de Karénine, écoutant son rapport sur les causes de la situation insatisfaisante des finances russes, et n’attendait que le moment où il finirait pour parler de ses propres affaires ou d’Anna.

— Oui, c’est très vrai, dit-il, quand Alexis Alexandrovitch ôta le pince-nez, sans lequel il ne pouvait plus lire maintenant, et regarda d’un air interrogateur son ancien beau-frère, — c’est très vrai dans des cas particuliers, mais le principe de notre époque est la liberté.

— Oui, mais j’établis un autre principe, embrassant le principe de liberté, dit Alexis Alexandrovitch, en appuyant sur le mot « embrassant », et il remit son pince-nez pour lire le passage où cette déclaration était faite. Et tournant le manuscrit magnifiquement écrit, avec de grandes marges, Alexis Alexandrovitch relut à haute voix le passage concluant.

— Je ne prône pas la protection pour des intérêts privés, mais pour le bien public, et pour les classes inférieures et supérieures également, dit-il, regardant par-dessus son pince-nez Oblonsky. — Mais _ils_ ne peuvent pas comprendre cela, _ils_ sont maintenant occupés par des intérêts personnels, et emportés par des phrases.

Stépan Arkadiévitch savait que quand Karénine commençait à parler de ce que _ils_ faisaient et pensaient, les personnes qui n’acceptaient pas son rapport et étaient la cause de tout ce qui allait mal en Russie, c’était bientôt la fin. Et ainsi, maintenant, il abandonna avec empressement le principe du libre-échange, et fut tout à fait d’accord. Alexis Alexandrovitch s’arrêta, tournant pensivement les pages de son manuscrit.

— Oh, à propos, dit Stépan Arkadiévitch, je voulais vous demander, quand vous verrez Pomorsky, de lui glisser un mot que je serais très heureux d’obtenir cette nouvelle nomination de secrétaire du comité de l’agence fusionnée des chemins de fer du sud et des compagnies bancaires. Stépan Arkadiévitch était maintenant familier avec le titre du poste qu’il convoitait, et il le sortit rapidement sans se tromper.

Alexis Alexandrovitch le questionna sur les devoirs de ce nouveau comité, et réfléchit. Il se demandait si le nouveau comité n’agirait pas d’une manière contraire aux vues qu’il avait prônées. Mais comme l’influence du nouveau comité était d’une nature très complexe, et ses vues d’une application très large, il ne put décider cela immédiatement, et ôtant son pince-nez, il dit :

— Bien sûr, je peux lui en parler ; mais quelle est votre raison précise pour désirer obtenir cette nomination ?

— C’est un bon salaire, montant à neuf mille, et mes moyens…

— Neuf mille ! répéta Alexis Alexandrovitch, et il fronça les sourcils. Le chiffre élevé du salaire lui fit réfléchir que de ce côté, la position proposée de Stépan Arkadiévitch allait à l’encontre de la tendance principale de ses propres projets de réforme, qui penchaient toujours vers l’économie.

— Je considère, et j’ai consigné mes vues dans une note sur le sujet, que de nos jours ces salaires énormes sont la preuve de l’assiette économique malsaine de nos finances.

— Mais que faire ? dit Stépan Arkadiévitch. — Supposez qu’un directeur de banque ait dix mille — eh bien, il les vaut ; ou un ingénieur ait vingt mille — après tout, c’est une chose qui croît, vous savez !

— Je suppose qu’un salaire est le prix payé pour une marchandise, et il devrait se conformer à la loi de l’offre et de la demande. Si le salaire est fixé sans égard à cette loi, comme, par exemple, quand je vois deux ingénieurs sortir de l’université ensemble, tous deux aussi bien formés et compétents, et l’un recevant quarante mille tandis que l’autre se contente de deux mille ; ou quand je vois des avocats et des hussards, n’ayant pas de qualifications spéciales, nommés directeurs de compagnies bancaires avec des salaires énormes, je conclus que le salaire n’est pas fixé conformément à la loi de l’offre et de la demande, mais simplement par intérêt personnel. Et c’est un abus d’une grande gravité en soi, et qui réagit nuisiblement sur le service gouvernemental. Je considère…

Stépan Arkadiévitch se hâta d’interrompre son beau-frère.

— Oui ; mais vous devez convenir que c’est une nouvelle institution d’une utilité incontestable qui est en train de démarrer. Après tout, vous savez, c’est une chose qui croît ! Ce sur quoi ils mettent particulièrement l’accent, c’est que la chose soit menée honnêtement, dit Stépan Arkadiévitch avec emphase.

Mais la signification moscovite du mot « honnête » échappa à Alexis Alexandrovitch.

— L’honnêteté n’est qu’une qualité négative, dit-il.

— Eh bien, vous me rendrez un grand service, en tout cas, dit Stépan Arkadiévitch, en glissant un mot à Pomorsky — juste dans la conversation…

— Mais je crois que c’est plutôt entre les mains de Volgarinov, dit Alexis Alexandrovitch.

— Volgarinov a donné son plein assentiment, pour ce qui le concerne, dit Stépan Arkadiévitch, en rougissant. Stépan Arkadiévitch rougit à la mention de ce nom, parce qu’il avait été le matin chez le Juif Volgarinov, et la visite avait laissé un souvenir désagréable.

Stépan Arkadiévitch croyait très positivement que le comité dans lequel il essayait d’obtenir une nomination était un corps public nouveau, authentique et honnête, mais ce matin-là, quand Volgarinov l’avait — intentionnellement, sans aucun doute — fait attendre deux heures avec d’autres solliciteurs dans sa salle d’attente, il avait soudainement ressenti un malaise.

Que ce fût inconfortable qu’il, un descendant de Rurik, le prince Oblonsky, ait été retenu deux heures à attendre de voir un Juif, ou que pour la première fois de sa vie il ne suivît pas l’exemple de ses ancêtres en servant le gouvernement, mais bifurquât vers une nouvelle carrière, en tout cas il était très mal à l’aise. Pendant ces deux heures dans la salle d’attente de Volgarinov, Stépan Arkadiévitch, arpentant la pièce d’un air dégagé, tirant ses favoris, engageant la conversation avec les autres solliciteurs, et inventant un épigramme sur sa position, dissimula assidûment aux autres, et même à lui-même, le sentiment qu’il éprouvait.

Mais tout le temps il était mal à l’aise et fâché, il n’aurait su dire pourquoi — soit parce qu’il ne pouvait pas trouver son épigramme juste, soit pour une autre raison. Quand enfin Volgarinov l’eut reçu avec une politesse exagérée et un triomphe évident à son humiliation, et eut presque refusé la faveur demandée, Stépan Arkadiévitch s’empressa d’oublier tout cela dès que possible. Et maintenant, au simple souvenir, il rougit.

Stepan Arkadyevitch’s affairs were in a very bad way.

The money for two-thirds of the forest had all been spent already, and he had borrowed from the merchant in advance at ten per cent discount, almost all the remaining third. The merchant would not give more, especially as Darya Alexandrovna, for the first time that winter insisting on her right to her own property, had refused to sign the receipt for the payment of the last third of the forest. All his salary went on household expenses and in payment of petty debts that could not be put off. There was positively no money.

This was unpleasant and awkward, and in Stepan Arkadyevitch’s opinion things could not go on like this. The explanation of the position was, in his view, to be found in the fact that his salary was too small. The post he filled had been unmistakably very good five years ago, but it was so no longer.

Petrov, the bank director, had twelve thousand; Sventitsky, a company director, had seventeen thousand; Mitin, who had founded a bank, received fifty thousand.

“Clearly I’ve been napping, and they’ve overlooked me,” Stepan Arkadyevitch thought about himself. And he began keeping his eyes and ears open, and towards the end of the winter he had discovered a very good berth and had formed a plan of attack upon it, at first from Moscow through aunts, uncles, and friends, and then, when the matter was well advanced, in the spring, he went himself to Petersburg. It was one of those snug, lucrative berths of which there are so many more nowadays than there used to be, with incomes ranging from one thousand to fifty thousand roubles. It was the post of secretary of the committee of the amalgamated agency of the southern railways, and of certain banking companies. This position, like all such appointments, called for such immense energy and such varied qualifications, that it was difficult for them to be found united in any one man. And since a man combining all the qualifications was not to be found, it was at least better that the post be filled by an honest than by a dishonest man. And Stepan Arkadyevitch was not merely an honest man—unemphatically—in the common acceptation of the words, he was an honest man—emphatically—in that special sense which the word has in Moscow, when they talk of an “honest” politician, an “honest” writer, an “honest” newspaper, an “honest” institution, an “honest” tendency, meaning not simply that the man or the institution is not dishonest, but that they are capable on occasion of taking a line of their own in opposition to the authorities.

Stepan Arkadyevitch moved in those circles in Moscow in which that expression had come into use, was regarded there as an honest man, and so had more right to this appointment than others.

The appointment yielded an income of from seven to ten thousand a year, and Oblonsky could fill it without giving up his government position. It was in the hands of two ministers, one lady, and two Jews, and all these people, though the way had been paved already with them, Stepan Arkadyevitch had to see in Petersburg. Besides this business, Stepan Arkadyevitch had promised his sister Anna to obtain from Karenin a definite answer on the question of divorce. And begging fifty roubles from Dolly, he set off for Petersburg.