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El baile apenas comenzaba cuando Kitty y su madre subieron la gran escalera, inundada de luz y flanqueada por flores y lacayos con peluca y casacas rojas. De los salones llegaba un zumbido constante y uniforme, como de una colmena, y el roce del movimiento; y mientras en el descansillo, entre árboles, se daban los últimos toques al cabello y al vestido frente al espejo, oyeron desde el salón de baile las notas precisas y cuidadas de los violines de la orquesta, que comenzaban el primer vals. Un viejecillo vestido de paisano, arreglándose los rizos grises ante otro espejo y difundiendo un olor a perfume, tropezó con ellas en la escalera y se hizo a un lado, evidentemente admirado por Kitty, a quien no conocía. Un joven imberbe, uno de esos jóvenes de sociedad a los que el viejo príncipe Shcherbatsky llamaba "polluelos", con un chaleco exageradamente abierto, arreglándose la corbata blanca mientras caminaba, se inclinó ante ellas y, después de pasar corriendo, volvió para pedirle a Kitty una cuadrilla. Como la primera cuadrilla ya se la había dado a Vronsky, tuvo que prometerle a este joven la segunda. Un oficial, abrochándose el guante, se hizo a un lado en el umbral y, acariciándose el bigote, admiraba a la sonrosada Kitty.
Aunque su vestido, su peinado y todos los preparativos para el baile le habían costado a Kitty gran trabajo y consideración, en ese momento entró al salón de baile con su complicado vestido de tul sobre un forro rosa con tanta soltura y sencillez como si todos los lazos y encajes, todos los mínimos detalles de su atuendo, no le hubieran costado a ella ni a su familia ni un momento de atención, como si hubiera nacido con ese tul y esos encajes, con el pelo recogido en lo alto de la cabeza y una rosa con dos hojas en la cima.
Cuando, justo antes de entrar al salón de baile, la princesa, su madre, intentó enderezar el lazo de su faja, Kitty se retiró un poco. Sentía que todo debía estar bien por sí mismo, y ser gracioso, y que nada necesitaba arreglo.
Era uno de los mejores días de Kitty. Su vestido no le molestaba en ninguna parte; su berthe de encaje no se caía por ningún lado; sus lazos no estaban aplastados ni desgarrados; sus zapatillas rosas de tacón alto y hueco no le apretaban, sino que alegraban sus pies; y los gruesos rollos de su moño rubio se mantenían en su cabeza como si fueran su propio cabello. Los tres botones se abrocharon sin romperse en el largo guante que cubría su mano sin ocultar sus líneas. El terciopelo negro de su medallón se anidaba con especial suavidad alrededor de su cuello. Ese terciopelo era delicioso; en casa, mirándose el cuello en el espejo, Kitty había sentido que ese terciopelo hablaba. Sobre todo lo demás podría haber duda, pero el terciopelo era delicioso. Kitty sonrió también allí, en el baile, cuando se miró en el espejo. Sus hombros y brazos desnudos le daban a Kitty una sensación de mármol frío, una sensación que le gustaba particularmente. Sus ojos brillaban y sus labios sonrosados no podían dejar de sonreír por la conciencia de su propio atractivo. Apenas había entrado al salón de baile y llegado a la multitud de damas, todas tul, cintas, encajes y flores, esperando ser invitadas a bailar —Kitty nunca era una de esa multitud—, cuando le pidieron un vals, y se lo pidió el mejor compañero, la primera estrella en la jerarquía del salón de baile, un renombrado director de bailes, un hombre casado, guapo y bien formado, Yegorushka Korsunsky. Acababa de dejar a la condesa Bonina, con quien había bailado la primera mitad del vals, y, escudriñando su reino —es decir, las pocas parejas que habían comenzado a bailar—, divisó a Kitty, que entraba, y voló hacia ella con ese peculiar y fácil trote que es propio de los directores de bailes. Sin siquiera preguntarle si deseaba bailar, extendió el brazo para rodear su esbelta cintura. Ella miró alrededor para buscar a alguien a quien darle su abanico, y la anfitriona, sonriéndole, lo tomó.
—Qué bien que ha llegado a tiempo —le dijo, abrazándole la cintura—; es muy mala costumbre llegar tarde. —Doblando la mano izquierda, la apoyó en su hombro, y sus piececitos en sus zapatillas rosas comenzaron a moverse rápida, ligera y rítmicamente sobre el suelo resbaladizo al compás de la música.
—Es un descanso valsar con usted —le dijo, mientras iniciaban los primeros pasos lentos del vals—. Es exquisito... tanta ligereza, precisión. —Le dijo lo mismo que decía a casi todas sus parejas conocidas.
Ella sonrió ante su elogio y continuó mirando por el salón por encima de su hombro. No era como una chica en su primer baile, para quien todos los rostros en el salón se funden en una sola visión de cuento de hadas. Tampoco era una chica que hubiera recorrido la rutina de los bailes hasta que cada rostro en el salón le resultara familiar y aburrido. Estaba en la etapa intermedia entre ambas; estaba emocionada y, al mismo tiempo, tenía suficiente dominio de sí misma para poder observar. En la esquina izquierda del salón de baile vio reunida la flor y nata de la sociedad. Allí —increíblemente escotada— estaba la belleza Lidi, la esposa de Korsunsky; allí estaba la dueña de la casa; allí brillaba la cabeza calva de Krivin, siempre donde estaban las mejores personas. Hacia esa dirección miraban los jóvenes, sin atreverse a acercarse. Allí también divisó a Stiva, y allí vio la figura exquisita y la cabeza de Anna con un vestido de terciopelo negro. Y _él_ estaba allí. Kitty no lo había visto desde la noche en que rechazó a Levin. Con su vista de largo alcance, lo reconoció de inmediato, y hasta se dio cuenta de que la miraba.
—¿Otra vuelta, eh? ¿No está cansada? —dijo Korsunsky, un poco sin aliento.
—No, gracias.
—¿Adónde la llevo?
—La señora Karenina está aquí, creo... lléveme con ella.
—Donde usted mande.
Y Korsunsky comenzó a valsar con pasos mesurados directamente hacia el grupo de la esquina izquierda, diciendo continuamente: "Perdón, señoras, perdón, perdón, señoras"; y abriéndose paso a través del mar de encajes, tul y cintas, sin desordenar ni una pluma, giró bruscamente a su pareja, de modo que sus finos tobillos, con medias ligeras y transparentes, quedaron a la vista, y su cola flotó en forma de abanico cubriendo las rodillas de Krivin. Korsunsky hizo una reverencia, se enderezó la pechera abierta de la camisa y le ofreció el brazo para conducirla hasta Anna Arkádievna. Kitty, sonrojada, retiró su cola de las rodillas de Krivin y, un poco mareada, miró alrededor buscando a Anna. Anna no llevaba lila, como Kitty había deseado tan fervientemente, sino un vestido negro de terciopelo, escotado, que dejaba ver su garganta y hombros llenos, que parecían tallados en marfil antiguo, y sus brazos redondeados, con muñecas finas y pequeñas. Todo el vestido estaba adornado con guipur veneciano. En su cabeza, entre su cabello negro —el suyo propio, sin añadidos—, llevaba una pequeña corona de pensamientos, y un ramillete de los mismos en la cinta negra de su faja, entre encaje blanco. Su peinado no llamaba la atención. Todo lo que se notaba eran los pequeños y rebeldes rizos de su cabello ondulado que siempre se escapaban alrededor de su cuello y sienes. Alrededor de su cuello bien torneado y fuerte, llevaba un hilo de perlas.
Kitty había visto a Anna todos los días; la adoraba y siempre la había imaginado vestida de lila. Pero ahora, al verla de negro, sintió que no había apreciado plenamente su encanto. La veía ahora como alguien completamente nuevo y sorprendente para ella. Ahora comprendió que Anna no podría haber vestido de lila, y que su encanto era precisamente que siempre resaltaba sobre su atuendo, que su vestido nunca podía notarse en ella. Y su vestido negro, con su suntuoso encaje, no se notaba en ella; era solo el marco, y todo lo que se veía era ella: simple, natural, elegante y, al mismo tiempo, alegre y vivaz.
Estaba de pie, manteniéndose, como siempre, muy erguida, y cuando Kitty se acercó al grupo, estaba hablando con el dueño de la casa, con la cabeza ligeramente vuelta hacia él.
—No, no tiro piedras —decía en respuesta a algo—, aunque no puedo entenderlo —continuó, encogiéndose de hombros, y se volvió de inmediato con una suave sonrisa de protección hacia Kitty. Con una mirada femenina y rápida, escudriñó su atuendo e hizo un movimiento de cabeza, casi imperceptible, pero comprendido por Kitty, que significaba la aprobación de su vestido y de su aspecto. —Ha entrado usted bailando en el salón —añadió.
—Este es uno de mis más fieles colaboradores —dijo Korsunsky, inclinándose ante Anna Arkádievna, a quien aún no había visto—. La princesa ayuda a que los bailes sean felices y exitosos. Anna Arkádievna, ¿un vals? —dijo, inclinándose hacia ella.
—¿Es que se conocen? —preguntó el anfitrión.
—¿Hay alguien a quien no conozcamos? Mi esposa y yo somos como lobos blancos: todo el mundo nos conoce —respondió Korsunsky—. ¿Un vals, Anna Arkádievna?
—No bailo cuando es posible no bailar —dijo ella.
—Pero esta noche es imposible —respondió Korsunsky.
En ese instante se acercó Vronsky.
—Bueno, ya que esta noche es imposible, empecemos —dijo ella, sin notar la reverencia de Vronsky, y apoyó rápidamente la mano en el hombro de Korsunsky.
—¿Por qué estará enfadada con él? —pensó Kitty, discerniendo que Anna no había respondido intencionadamente a la reverencia de Vronsky. Vronsky se acercó a Kitty recordándole la primera cuadrilla y expresando su pesar por no haberla visto en todo ese tiempo. Kitty miraba con admiración a Anna mientras valsaba y lo escuchaba. Esperaba que le pidiera un vals, pero no lo hizo, y ella lo miró con sorpresa. Él se sonrojó ligeramente y le pidió apresuradamente que valsaran, pero apenas había rodeado su cintura con el brazo y dado el primer paso cuando la música se detuvo de repente. Kitty miró su rostro, que estaba tan cerca del suyo, y mucho después —durante varios años después—, esa mirada, llena de amor, a la que él no respondió, le llegó al corazón con una agonía de vergüenza.
—¡Perdón! ¡Perdón! ¡Vals! ¡Vals! —gritó Korsunsky desde el otro lado del salón, y agarrando a la primera joven que encontró, comenzó a bailar él mismo.