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Sergey Ivanovitch e Katavasov tinham acabado de chegar à estação da linha de Kursk, que estava particularmente movimentada e cheia de gente naquele dia, quando, olhando em volta à procura do moço que vinha atrás com as suas bagagens, viram um grupo de voluntários chegando em quatro carruagens de aluguer. Senhoras vieram ao seu encontro com ramos de flores, e, seguidas pela multidão que se precipitava, entraram na estação.
Uma das senhoras, que tinha ido ao encontro dos voluntários, saiu da sala e dirigiu-se a Sergey Ivanovitch.
— Também vem despedir-se deles? — perguntou em francês.
— Não, vou partir eu mesmo, princesa. Vou para casa do meu irmão, passar umas férias. A senhora despede-se sempre deles? — disse Sergey Ivanovitch com um sorriso quase impercetível.
— Oh, isso seria impossível! — respondeu a princesa. — É verdade que já enviámos oitocentos daqui? Malvinsky não queria acreditar em mim.
— Mais de oitocentos. Se contar com os que foram enviados não diretamente de Moscovo, são mais de mil — respondeu Sergey Ivanovitch.
— Pronto! Foi exatamente o que eu disse! — exclamou a senhora. — E também é verdade, suponho, que já foram subscritos mais de um milhão?
— Sim, princesa.
— O que me diz do telegrama de hoje? Derrotaram os turcos outra vez.
— Sim, vi isso — respondeu Sergey Ivanovitch. Estavam a falar do último telegrama que anunciava que os turcos haviam sido, durante três dias consecutivos, derrotados em todos os pontos e postos em fuga, e que amanhã se esperava um combate decisivo.
— Ah, a propósito, um magnífico jovem pediu licença para ir, e fizeram algumas dificuldades, não sei porquê. Tencionava pedir-lhe; conheço-o; queira escrever uma nota sobre o seu caso. Ele está a ser enviado pela Condessa Lídia Ivanovna.
Sergey Ivanovitch pediu todos os pormenores que a princesa sabia acerca do jovem e, entrando na sala de espera de primeira classe, escreveu uma nota para a pessoa de quem dependia a concessão da licença, e entregou-a à princesa.
— Conhece o Conde Vronsky, o célebre... vai neste comboio? — disse a princesa com um sorriso cheio de triunfo e significado, quando ele a encontrou de novo e lhe entregou a carta.
— Ouvira dizer que ele ia, mas não sabia quando. Neste comboio?
— Vi-o. Ele está aqui; só a mãe é que vem despedir-se dele. É a melhor coisa que ele podia fazer, de qualquer modo.
— Oh, sim, claro.
Enquanto falavam, a multidão fluiu por entre eles para a sala de jantar. Eles também avançaram e ouviram um senhor com um copo na mão a fazer um discurso em voz alta aos voluntários. «Ao serviço da religião, da humanidade e dos nossos irmãos», dizia o senhor, com a voz cada vez mais alta; «para esta grande causa, mãe Moscovo vos dedica com a sua bênção. _Jivio!_» concluiu ele, alto e com lágrimas na voz.
Todos gritaram _Jivio!_ e uma nova multidão irrompeu para a sala, quase derrubando a princesa.
— Ah, princesa! Isto é que foi qualquer coisa! — disse Stepan Arkadyevitch, surgindo de repente no meio da multidão e irradiando sobre eles um sorriso encantado. — Magnífico, dito com calor, não foi? Bravo! E Sergey Ivanovitch! Ora, você devia ter dito alguma coisa — umas palavras, sabe — para os encorajar; você faz isso tão bem — acrescentou ele com um sorriso suave, respeitoso e discreto, empurrando Sergey Ivanovitch um pouco para a frente pelo braço.
— Não, vou agora mesmo.
— Para onde?
— Para o campo, para casa do meu irmão — respondeu Sergey Ivanovitch.
— Então vai ver a minha mulher. Já lhe escrevi, mas você vai vê-la primeiro. Por favor, diga-lhe que me viram e que está "tudo bem", como dizem os ingleses. Ela vai perceber. Oh, e tenha a bondade de lhe dizer que fui nomeado secretário do comité... Mas ela vai perceber! Sabe, _les petites misères de la vie humaine_ — disse ele, como que a desculpar-se perante a princesa. — E a Princesa Myakaya — não a Liza, mas a Bibish — está a enviar mil espingardas e doze enfermeiras. Já lhe disse?
— Sim, ouvi isso — respondeu Koznishev com indiferença.
— É pena que você vá embora — disse Stepan Arkadyevitch. — Amanhã vamos dar um jantar a dois que partem — Dimer-Bartnyansky de Petersburgo e o nosso Veslovsky, Grisha. Ambos vão. O Veslovsky casou-se há pouco tempo. Um magnífico rapaz! Eh, princesa? — voltou-se para a senhora.
A princesa olhou para Koznishev sem responder. Mas o facto de Sergey Ivanovitch e a princesa parecerem ansiosos por se verem livres dele não desconcertou minimamente Stepan Arkadyevitch. Sorrindo, fitou a pena no chapéu da princesa, e depois olhou à sua volta como se fosse apanhar qualquer coisa. Vendo uma senhora a aproximar-se com uma caixa de donativos, acenou-lhe e meteu uma nota de cinco rublos.
— Nunca posso ver estas caixas de donativos indiferente enquanto tenho dinheiro no bolso — disse ele. — E o telegrama de hoje? Grandes tipos, esses montenegrinos!
— Não diga! — exclamou ele, quando a princesa lhe disse que Vronsky ia naquele comboio. Por um instante, o rosto de Stepan Arkadyevitch pareceu triste, mas um minuto depois, quando, alisando os bigodes e balançando-se ao andar, entrou na sala onde Vronsky estava, já se esquecera completamente dos seus próprios soluços de desespero sobre o cadáver da irmã, e via em Vronsky apenas um herói e um velho amigo.
— Com todos os seus defeitos, não se lhe pode negar justiça — disse a princesa a Sergey Ivanovitch assim que Stepan Arkadyevitch os deixou. — Que natureza tipicamente russa e eslava! Só tenho medo que não seja agradável para Vronsky vê-lo. Diga o que disser, estou comovida com o destino daquele homem. Fale um pouco com ele durante a viagem — disse a princesa.
— Sim, talvez, se houver oportunidade.
— Nunca gostei dele. Mas isto redime muita coisa. Ele não vai apenas ele próprio; está a levar um esquadrão às suas próprias custas.
— Sim, ouvi isso.
Uma campainha soou. Todos se aglomeraram às portas. — Ali está ele! — disse a princesa, indicando Vronsky, que, com a mãe no braço, passava, vestindo um sobretudo comprido e um chapéu preto de abas largas. Oblonsky caminhava ao lado dele, falando animadamente de qualquer coisa.
Vronsky franzia o sobrolho e olhava em frente, como se não ouvisse o que Stepan Arkadyevitch dizia.
Provavelmente por Oblonsky os ter apontado, ele olhou em volta na direção onde a princesa e Sergey Ivanovitch estavam e, sem falar, levantou o chapéu. O seu rosto, envelhecido e marcado pelo sofrimento, parecia de pedra.
Ao subir para a plataforma, Vronsky deixou a mãe e desapareceu num compartimento.
Na plataforma ouviu-se "Salve Deus o Tsar", depois gritos de "hurra!" e "jivio!". Um dos voluntários, um jovem muito alto, de peito cavado, era particularmente visível, curvando-se e acenando com o seu chapéu de feltro e um ramo de flores por cima da cabeça. Depois, dois oficiais emergiram, curvando-se também, e um homem robusto de barba grande, usando um boné de campanha ensebado.