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Desde que, à cabeceira da morte do seu amado irmão, Levin vislumbrara pela primeira vez as questões da vida e da morte à luz destas novas convicções, como lhes chamava, que, durante o período dos seus vinte aos trinta e quatro anos, tinham impercetivelmente substituído as suas crenças infantis e juvenis — fora tomado de horror, não tanto pela morte, mas pela vida, sem qualquer conhecimento de onde, porquê, como e o que era. A organização física, a sua decadência, a indestrutibilidade da matéria, a lei da conservação da energia, a evolução, eram as palavras que usurpavam o lugar da sua antiga crença. Estas palavras e as ideias a elas associadas eram muito boas para fins intelectuais. Mas para a vida nada davam, e Levin sentiu-se de repente como um homem que trocara o seu quente casaco de pele por uma vestimenta de musselina e, ao sair pela primeira vez para o gelo, se convence de imediato, não pela razão, mas por toda a sua natureza, de que está praticamente nu e que deve, infalivelmente, perecer miseravelmente.
A partir desse momento, embora não o encarasse claramente, e continuasse a viver como antes, Levin nunca mais perdera este sentimento de terror perante a sua falta de conhecimento.
Sentia vagamente, também, que aquilo a que chamava as suas novas convicções não eram meramente falta de conhecimento, mas sim parte de uma ordem inteira de ideias, na qual nenhum conhecimento do que ele necessitava era possível.
No início, o casamento, com as novas alegrias e deveres a ele inerentes, tinha completamente afastado estes pensamentos. Mas ultimamente, enquanto estava em Moscovo após o parto da sua esposa, sem nada para fazer, a questão que clamava por solução assombrava a mente de Levin cada vez mais frequentemente, cada vez mais insistentemente.
A questão resumia-se para ele assim: "Se não aceito as respostas que o Cristianismo dá aos problemas da minha vida, que respostas aceito?" E em todo o arsenal das suas convicções, longe de encontrar quaisquer respostas satisfatórias, era totalmente incapaz de encontrar algo que se parecesse sequer com uma resposta.
Ele encontrava-se na posição de um homem que procura comida em lojas de brinquedos e lojas de ferramentas.
Instintivamente, inconscientemente, com cada livro, com cada conversa, com cada homem que encontrava, estava à procura de luz sobre estas questões e a sua solução.
O que mais o intrigava e distraía acima de tudo era que a maioria dos homens da sua idade e círculo tinha, como ele, trocado as suas antigas crenças pelas mesmas novas convicções e, no entanto, não via nada para lamentar nisso, estando perfeitamente satisfeitos e serenos. De modo que, além da questão principal, Levin era atormentado por outras questões também. Seriam estas pessoas sinceras? perguntava a si mesmo, ou estariam a representar um papel? ou seria que entendiam as respostas que a ciência dava a estes problemas de uma forma diferente, mais clara do que ele? E ele estudava assiduamente tanto as opiniões destes homens como os livros que tratavam destas explicações científicas.
Um facto que descobrira desde que estas questões lhe absorviam a mente era que tinha estado bastante errado ao supor, a partir das recordações do círculo dos seus tempos de juventude na faculdade, que a religião tinha ultrapassado o seu tempo e que agora era praticamente inexistente. Todas as pessoas mais próximas dele que eram boas nas suas vidas eram crentes. O velho príncipe, e Lvov, de quem ele gostava tanto, e Sergey Ivanovitch, e todas as mulheres acreditavam, e a sua esposa acreditava tão simplesmente como ele acreditara na sua mais tenra infância, e noventa e nove centésimos do povo russo, todo o povo trabalhador por cuja vida ele sentia o mais profundo respeito, acreditavam.
Outro facto de que se convencera, depois de ler muitos livros científicos, era que os homens que partilhavam as suas opiniões não tinham outra interpretação a dar-lhes, e que não davam qualquer explicação para as questões que ele sentia não poder viver sem responder, mas simplesmente ignoravam a sua existência e tentavam explicar outras questões sem qualquer interesse possível para ele, tais como a evolução dos organismos, a teoria materialista da consciência, e assim por diante.
Além disso, durante o parto da sua esposa, acontecera algo que lhe parecera extraordinário. Ele, um descrente, caíra em oração e, no momento em que orou, acreditou. Mas esse momento passara, e ele não conseguia fazer com que o seu estado de espírito naquele momento se encaixasse no resto da sua vida.
Não podia admitir que naquele momento conhecera a verdade e que agora estava errado; pois, assim que começava a pensar calmamente nisso, tudo se desmoronava. Não podia admitir que estava enganado então, pois a sua condição espiritual naquele tempo era-lhe preciosa, e admitir que era uma prova de fraqueza teria sido profanar esses momentos. Ele estava miseravelmente dividido contra si mesmo e esticava todas as suas forças espirituais ao máximo para escapar a esta condição.