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Cuando Vronsky fue de Petersburgo a Moscú, dejó su gran piso de la calle Morskaia a su amigo y compañero predilecto Petritsky.
Petritsky era un joven teniente, no especialmente bien relacionado, y no solo no rico, sino siempre desesperadamente endeudado. Hacia el anochecer solía estar borracho, y a menudo lo habían encerrado tras toda clase de escándalos ridículos y vergonzosos, pero era uno de los favoritos tanto de sus camaradas como de sus superiores. Al llegar a las doce desde la estación a su piso, Vronsky vio en la puerta exterior un coche de alquiler que le resultaba familiar. Estando aún fuera de su puerta, mientras llamaba, oyó risas masculinas, la voz femenina ceceante y la de Petritsky. "Si es uno de esos sinvergüenzas, ¡no le dejes entrar!" Vronsky le dijo al criado que no lo anunciara y entró sigilosamente en la primera habitación. La baronesa Shilton, amiga de Petritsky, de carita sonrosada y cabello rubio, resplandeciente en un vestido de raso lila, y llenando toda la habitación, como un canario, con su parlería parisina, estaba sentada a la mesa redonda preparando café. Petritsky, con su capote, y el capitán de caballería Kamerovsky, de uniforme completo, probablemente recién llegados del servicio, estaban sentados a cada lado de ella.
—¡Bravo, Vronsky! —gritó Petritsky, levantándose de un salto y arrastrando la silla—. ¡Nuestro anfitrión en persona! Baronesa, un café para él de la nueva cafetera. ¡Vaya, no te esperábamos! Espero que estés satisfecho con el adorno de tu estudio —dijo, señalando a la baronesa—. Os conocéis, ¿no?
—Eso creo —dijo Vronsky con una sonrisa radiante, estrechando la manita de la baronesa—. ¡Qué más da! Soy un viejo amigo.
—Llegas de viaje —dijo la baronesa—, así que me voy volando. Ah, me iré en seguida si estorbo.
—Está usted en su casa dondequiera que esté, baronesa —dijo Vronsky—. ¿Cómo está usted, Kamerovsky? —añadió, estrechando la mano fríamente a Kamerovsky.
—Vaya, tú nunca sabes decir cosas tan bonitas —dijo la baronesa, volviéndose hacia Petritsky.
—No; ¿y eso para qué? Después de la cena digo cosas igual de buenas.
—Después de la cena no tienen mérito. Bueno, entonces te haré café, así que ve a lavarte y a arreglarte —dijo la baronesa, sentándose de nuevo y girando con inquietud el tornillo de la nueva cafetera—. Pierre, dame el café —dijo, dirigiéndose a Petritsky, a quien llamaba Pierre como abreviatura de su apellido, sin ocultar sus relaciones con él—. Lo pondré yo.
—¡Lo estropearás!
—No, no lo estropearé. Y bien, ¿y tu esposa? —dijo la baronesa de repente, interrumpiendo la conversación de Vronsky con su camarada—. Te hemos casado aquí. ¿Has traído a tu mujer?
—No, baronesa. Nací bohemio y bohemio moriré.
—Tanto mejor, tanto mejor. Apretémonos la mano por ello.
Y la baronesa, reteniendo a Vronsky, empezó a contarle, con muchas bromas, sus últimos planes de vida, pidiéndole consejo.
—Él se niega a darme el divorcio. Y bien, ¿qué hago? (Él era su marido.) Ahora quiero iniciar un pleito contra él. ¿Qué me aconsejas? Kamerovsky, cuida del café, que se está derramando. ¿Ves? ¡Estoy absorta en mis asuntos! Quiero un pleito porque debo recuperar mi fortuna. ¿Comprendes lo absurdo de que, so pretexto de que le soy infiel —dijo con desprecio—, quiera quedarse con mi dinero?
Vronsky escuchó con placer esta charla ligera de una mujer bonita, estuvo de acuerdo con ella, le dio consejos medio en broma, y en seguida adoptó el tono que le era habitual al hablar con tales mujeres. En su mundo de Petersburgo, todas las personas se dividían en clases completamente opuestas. Una, la clase inferior, gente vulgar, estúpida y, sobre todo, ridícula, que creía que un marido debía vivir con la única esposa con la que se había casado legalmente; que una muchacha debía ser virgen, una mujer modesta, y un hombre viril, dueño de sí mismo y fuerte; que uno debía criar a sus hijos, ganarse el pan y pagar sus deudas; y otras diversas absurdidades semejantes. Esta era la clase de gente anticuada y ridícula. Pero había otra clase de personas, la gente auténtica. A esa clase pertenecían todos ellos, y en ella lo importante era ser elegante, generoso, audaz, alegre, entregarse sin rubor a toda pasión y reírse de todo lo demás.
Solo en el primer momento Vronsky se sintió sobresaltado tras la impresión de un mundo muy diferente que había traído consigo de Moscú. Pero inmediatamente, como si calzara unas zapatillas viejas, se sumergió de nuevo en el mundo alegre y placentero en el que había vivido siempre.
El café nunca llegó a hacerse realmente, sino que salpicó a todos, se derramó, e hizo exactamente lo que se esperaba de él: es decir, proporcionar mucha causa para mucho ruido y risas, y estropear una alfombra cara y el vestido de la baronesa.
—Bueno, adiós, o no te lavarás nunca, y tendré sobre mi conciencia el peor pecado que un caballero puede cometer. Así que, ¿aconsejas un cuchillo en su garganta?
—Por supuesto, y procura que tu mano no esté lejos de sus labios. Te besaré la mano, y todo terminará satisfactoriamente —respondió Vronsky.
—¡Pues en el Français! —y con un frufrú de sus faldas, desapareció.
Kamerovsky se levantó también, y Vronsky, sin esperar a que se fuera, le estrechó la mano y se fue a su tocador.
Mientras se lavaba, Petritsky le describió brevemente su situación, en lo que había cambiado desde que Vronsky se había ido de Petersburgo. Nada de dinero. Su padre decía que no le daría nada ni le pagaría las deudas. Su sastre intentaba que lo encerraran, y otro tipo también amenazaba con hacerlo encarcelar. El coronel del regimiento había anunciado que si estos escándalos no cesaban, tendría que marcharse. En cuanto a la baronesa, estaba harto de ella, sobre todo desde que se había ofrecido continuamente a prestarle dinero. Pero había encontrado a una muchacha —se la enseñaría a Vronsky— una maravilla, exquisita, en el más puro estilo oriental, "género de la esclava Rebeca, ¿sabes?". También había tenido una trifulca con Berkoshov, e iba a enviarle padrinos, pero por supuesto no llegaría a nada. En conjunto, todo era sumamente divertido y alegre. Y, sin dejar que su camarada entrara en más detalles de su situación, Petritsky procedió a contarle todas las noticias interesantes. Mientras escuchaba las historias familiares de Petritsky en el marco familiar de las habitaciones en las que había pasado los últimos tres años, Vronsky sintió una agradable sensación de volver a la despreocupada vida de Petersburgo a la que estaba acostumbrado.
—¡Imposible! —exclamó, bajando el pedal de la palangana en la que había estado sumergiendo su cuello sano y rojo—. ¡Imposible! —exclamó ante la noticia de que Laura había dejado plantado a Fertinghof y se había liado con Mileev—. ¿Y él sigue tan estúpido y satisfecho como siempre? Y bien, ¿qué hay de Buzulukov?
—¡Oh, hay una historia sobre Buzulukov, sencillamente encantadora! —exclamó Petritsky—. Ya conoces su debilidad por los bailes, y no se pierde ni un solo baile de la corte. Fue a un gran baile con un casco nuevo. ¿Has visto los cascos nuevos? Muy bonitos, más ligeros. Bueno, pues está de pie... No, escucha, te digo.
—Te escucho —respondió Vronsky, frotándose con una toalla áspera.
—Se acerca la Gran Duquesa con algún embajador u otro, y, como mala suerte, se pone a hablar con él sobre los cascos nuevos. La Gran Duquesa quería enseñarle el casco nuevo al embajador. Ven a nuestro amigo allí de pie. (Petritsky imitó cómo estaba de pie con el casco.) La Gran Duquesa le pidió que le diera el casco; él no se lo da. ¿Qué te parece? Bueno, todos le guiñan un ojo, le hacen señas, fruncen el ceño: ¡dáselo, vamos! Él no se lo da. Se queda mudo como un pez. ¡Figúratelo!... Bueno, el... cómo se llame, quienquiera que fuese... trata de quitarle el casco... ¡él no lo suelta!... Se lo arranca y se lo entrega a la Gran Duquesa. "Aquí tiene, Alteza —dice—, el casco nuevo." Ella le dio la vuelta al casco, y —¡figúratelo!— ¡zas, cayeron una pera y caramelos, dos libras de caramelos!... ¡Los había estado guardando, el muy querido!
Vronsky soltó una carcajada. Y mucho después, cuando hablaban de otras cosas, rompía a reír con su risa sana, mostrando sus dientes fuertes y apretados, cuando pensaba en el casco.
Una vez oídas todas las noticias, Vronsky, con la ayuda de su ayuda de cámara, se puso el uniforme y se fue a presentar sus respetos. Pensaba, cuando hubiera terminado eso, ir a casa de su hermano y a casa de Betsy, y hacer varias visitas con vistas a empezar a frecuentar esa sociedad donde pudiera encontrar a Madame Karenina. Como siempre hacía en Petersburgo, salió de casa sin intención de regresar hasta altas horas de la noche.