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—Esto es bastante indiscreto, pero es tan bueno que resulta una tentación tremenda contar la historia —dijo Vronsky, mirándola con sus ojos risueños—. No voy a mencionar ningún nombre.
—Pero yo lo adivinaré, así que mejor.
—Bien, escucha: dos jóvenes festivos iban en un trineo...
—Oficiales de tu regimiento, por supuesto.
—No he dicho que fueran oficiales... dos jóvenes que habían estado almorzando.
—En otras palabras, bebiendo.
—Posiblemente. Ian de camino a cenar con un amigo en el estado de ánimo más festivo. Y vieron a una mujer bonita en un trineo alquilado; los alcanza, los mira y, según ellos imaginan, les sonríe y asiente. Ellos, por supuesto, la siguen. Galopan a toda velocidad. Para su asombro, la bella se baja en la entrada de la misma casa adonde iban. La bella sube corriendo las escaleras hasta el último piso. Alcanzan a ver unos labios rojos bajo un velo corto y unos piececitos exquisitos.
—Lo describes con tanto sentimiento que imagino que debes ser uno de los dos.
—¡Y después de lo que dijiste hace un momento! Bueno, los jóvenes entran a casa de su camarada; este daba una cena de despedida. Allí bebieron un poco demasiado, como siempre se hace en las cenas de despedida. Y durante la cena preguntan quién vive en el piso de arriba de esa casa. Nadie lo sabe; solo el ayuda de cámara del anfitrión, en respuesta a su pregunta de si viven algunas "señoritas" en el piso de arriba, respondió que había muchas de ellas por allí. Después de la cena, los dos jóvenes van al estudio de su anfitrión y escriben una carta a la desconocida. Redactan una epístola ardiente, una declaración de hecho, y llevan ellos mismos la carta arriba, para aclarar cualquier cosa que pudiera parecer no del todo inteligible en la carta.
—¿Por qué me cuentas estas historias horribles? ¿Y bien?
—Llaman. Una criada abre la puerta, le entregan la carta y aseguran a la criada que ambos están tan enamorados que morirán en el acto en la puerta. La criada, estupefacta, lleva sus mensajes. De repente aparece un caballero con bigotes como salchichas, rojo como una langosta, anuncia que en el piso no vive nadie más que su esposa, y los echa a los dos.
—¿Cómo sabes que tenía bigotes como salchichas, como dices?
—Ah, ya lo oirás. Acabo de ir a hacer las paces entre ellos.
—Bueno, ¿y entonces qué?
—Esa es la parte más interesante de la historia. Resulta que es una pareja feliz, un empleado del gobierno y su señora. El empleado del gobierno presenta una queja, y yo me convertí en mediador, ¡y vaya mediador!... Te aseguro que Talleyrand no me llegaba ni a la suela del zapato.
—Vaya, ¿dónde estaba la dificultad?
—Ah, ya lo oirás... Nos disculpamos en debida forma: estamos desesperados, suplicamos perdón por el desafortunado malentendido. El empleado del gobierno con las salchichas empieza a ablandarse, pero él también desea expresar sus sentimientos, y en cuanto empieza a expresarlos, se calienta y dice cosas desagradables, y de nuevo me veo obligado a sacar a relucir todos mis talentos diplomáticos. Admití que su conducta era mala, pero le insté a que tuviera en cuenta su imprudencia, su juventud; además, los jóvenes acababan de almorzar juntos. "Usted comprende. Lo lamentan profundamente y le ruegan que pase por alto su mal comportamiento". El empleado del gobierno se ablandó de nuevo. "Consiento, conde, y estoy dispuesto a pasarlo por alto; pero usted comprende que mi esposa, mi esposa es una mujer respetable, ha estado expuesta a la persecución, los insultos y la insolencia de jóvenes advenedizos, sinvergüenzas..." Y hay que entender que los jóvenes advenedizos están presentes todo el tiempo, y yo tengo que mantener la paz entre ellos. De nuevo despliego toda mi diplomacia, y de nuevo, cuando el asunto estaba a punto de terminar, nuestro amigo el empleado del gobierno se calienta y se pone rojo, y sus salchichas se erizan de ira, y una vez más me lanzo a artimañas diplomáticas.
—¡Ah, debe contarte esta historia! —dijo Betsy, riendo, a una señora que entró en su palco—. Me ha hecho reír mucho.
—Bueno, ¡bonne chance! —añadió, dando a Vronsky un dedo de la mano con la que sostenía el abanico, y con un encogimiento de hombros bajó el corpiño de su vestido que se había subido, para quedar debidamente desnuda mientras avanzaba hacia las candilejas, a la luz del gas y a la vista de todos.
Vronsky se dirigió al teatro francés, donde realmente tenía que ver al coronel de su regimiento, que nunca se perdía ninguna función allí. Quería verlo para informarle del resultado de su mediación, que lo había ocupado y divertido los últimos tres días. Petritsky, a quien apreciaba, estaba implicado en el asunto, y el otro culpable era un excelente muchacho y compañero de primera, que se había incorporado recientemente al regimiento, el joven príncipe Kedrov. Y lo más importante, los intereses del regimiento también estaban involucrados.
Ambos jóvenes estaban en la compañía de Vronsky. El coronel del regimiento había sido visitado por el empleado del gobierno, Venden, con una queja contra sus oficiales, que habían insultado a su esposa. Su joven esposa, según contó Venden —llevaba casado medio año—, estaba en la iglesia con su madre, y de repente, superada por una indisposición debida a su interesante estado, no pudo seguir de pie, se fue a casa en el primer trineo, uno de aspecto elegante, que encontró. En el acto, los oficiales la persiguieron; ella se asustó y, sintiéndose aún más indispuesta, subió corriendo las escaleras hasta casa. El propio Venden, al regresar de su oficina, oyó un timbrazo y voces, salió y, al ver a los oficiales ebrios con una carta, los echó. Pidió un castigo ejemplar.
—Sí, está muy bien —dijo el coronel a Vronsky, a quien había invitado a verle—. Petritsky se está volviendo imposible. No pasa una semana sin algún escándalo. Este empleado del gobierno no lo dejará correr, seguirá con el asunto.
Vronsky vio lo ingrato del asunto, y que no podía haber cuestión de duelo, que todo debía hacerse para ablandar al empleado del gobierno y silenciar el asunto. El coronel había llamado a Vronsky precisamente porque sabía que era un hombre honorable e inteligente y, sobre todo, un hombre que se preocupaba por el honor del regimiento. Lo discutieron y decidieron que Petritsky y Kedrov debían ir con Vronsky a casa de Venden a disculparse. Tanto el coronel como Vronsky eran plenamente conscientes de que el nombre y el rango de Vronsky contribuirían sin duda a ablandar los sentimientos del marido ofendido.
Y estas dos influencias no carecieron de efecto; aunque el resultado seguía siendo incierto, como Vronsky había descrito.
Al llegar al teatro francés, Vronsky se retiró al vestíbulo con el coronel y le informó de su éxito o fracaso. El coronel, pensándolo bien, decidió no seguir adelante con el asunto, pero luego, para su propia satisfacción, procedió a interrogar a Vronsky sobre su entrevista; y pasó mucho tiempo antes de que pudiera contener la risa, mientras Vronsky describía cómo el empleado del gobierno, después de calmarse un rato, se encendía de repente al recordar los detalles, y cómo Vronsky, ante la última palabra de conciliación, maniobró hábilmente una retirada, empujando a Petritsky delante de él.
—Es una historia vergonzosa, pero mortífera. ¡Kedrov realmente no puede batirse en duelo con el caballero! ¿Estaba terriblemente furioso? —comentó riendo—. Pero, ¿qué me dices de Claire hoy? Está maravillosa —continuó, hablando de una nueva actriz francesa—. Por mucho que la veas, cada día es diferente. Solo los franceses pueden hacer eso.