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Chapitre 50 : Chapitre 16
Chapitre 16
Sur le chemin du retour, Levine s’enquit dans tous les détails de la maladie de Kitty et des projets des Chtcherbatsky, et, bien qu’il eût honte de se l’avouer, il fut ravi de ce qu’il apprit. Il était ravi qu’il y eût encore de l’espoir, et plus ravi encore qu’elle souffrît, elle qui l’avait tant fait souffrir. Mais quand Stépan Arkadiévitch se mit à parler des causes de la maladie de Kitty et prononça le nom de Vronsky, Levine l’interrompit.
« Je n’ai aucun droit de connaître les affaires de famille, et, à vrai dire, elles ne m’intéressent pas davantage. »
Stépan Arkadiévitch sourit imperceptiblement, saisissant le changement soudain qu’il connaissait si bien sur le visage de Levine, devenu aussi sombre qu’il était radieux l’instant d’avant.
« As-tu tout réglé pour la forêt avec Riabinine ? demanda Levine.
— Oui, c’est réglé. Le prix est magnifique : trente-huit mille. Huit mille comptant, et le reste en six ans. Je m’en suis occupé pendant si longtemps. Personne n’en donnait plus.
— Alors, c’est comme si tu avais donné ta forêt pour rien, dit Levine d’un air sombre.
— Comment, pour rien ? dit Stépan Arkadiévitch avec un sourire bon enfant, sachant que rien ne serait bien aux yeux de Levine maintenant.
— Parce que la forêt vaut au moins cent cinquante roubles l’arpent, répondit Levine.
— Ah, ces propriétaires terriens ! dit Stépan Arkadiévitch d’un ton enjoué. Ton mépris pour nous, pauvres citadins !... Mais quand il s’agit d’affaires, nous les faisons mieux que personne. Je t’assure que j’ai tout calculé, dit-il, et la forêt se vend à un très bon prix – si bon que j’ai peur que ce gaillard ne se dédise, en fait. Tu sais que ce n’est pas du « bois d’œuvre », dit Stépan Arkadiévitch, espérant par cette distinction convaincre Levine de l’injustice de ses doutes. Et cela ne fait pas plus de vingt-cinq toises de fagots à l’arpent, et il me donne à raison de soixante-dix roubles l’arpent.
Levine sourit avec mépris. « Je sais, pensa-t-il, c’est la mode non seulement chez lui, mais chez tous les gens de la ville qui, après être venus deux fois en dix ans à la campagne, attrapent deux ou trois phrases et les utilisent à tout propos, fermement persuadés de tout connaître. “Bois d’œuvre, tant de toises à l’arpent.” Il prononce ces mots sans les comprendre lui-même. »
« Je n’essaierais pas de t’apprendre ce que tu écris dans ton bureau, dit-il, et si besoin était, je viendrais te demander. Mais tu es si affirmatif que tu connais toute la science de la forêt. C’est difficile. As-tu compté les arbres ?
— Comment compter les arbres ? dit Stépan Arkadiévitch en riant, essayant encore de tirer son ami de sa mauvaise humeur. Compter les grains de sable de la mer, nombrer les étoiles. Une puissance supérieure pourrait le faire.
— Eh bien, la puissance supérieure de Riabinine le peut. Aucun marchand n’achète jamais une forêt sans compter les arbres, à moins qu’on ne la lui donne pour rien, comme tu fais en ce moment. Je connais ta forêt. J’y vais tous les ans à la chasse, et ta forêt vaut cent cinquante roubles l’arpent comptant, tandis qu’il t’en donne soixante à tempérament. En fait, tu lui fais cadeau de trente mille.
— Allons, ne laisse pas ton imagination s’emballer, dit Stépan Arkadiévitch d’un ton plaintif. Pourquoi personne n’en a-t-il donné davantage, alors ?
— Parce qu’il a une entente avec les marchands ; il les a achetés. J’ai eu affaire à eux tous ; je les connais. Ce ne sont pas des marchands, tu sais : ce sont des spéculateurs. Il ne regarderait pas une affaire qui lui rapporterait dix ou quinze pour cent de profit, mais il attend pour acheter un rouble pour vingt kopecks.
— Assez ! Tu es de mauvaise humeur.
— Pas le moins du monde, » dit Levine d’un air sombre, tandis qu’ils arrivaient à la maison.
Devant le perron se tenait une voiture solidement recouverte de fer et de cuir, avec un cheval luisant, harnaché serré avec de larges colliers. Dans la voiture était assis le commis joufflu et bien sanglé qui servait de cocher à Riabinine. Riabinine lui-même était déjà dans la maison et rencontra les amis dans l’entrée. Riabinine était un homme grand, assez maigre, d’âge moyen, avec une moustache et un menton proéminent et rasé, et des yeux troubles et proéminents. Il était vêtu d’une longue redingote bleue, avec des boutons sous la taille dans le dos, et portait de hautes bottes plissées sur la cheville et droites sur le mollet, avec de grandes caoutchoucs par-dessus. Il se frotta le visage avec son mouchoir, et en enroulant autour de lui son manteau, qui lui allait pourtant parfaitement, il les salua avec un sourire, tendant la main à Stépan Arkadiévitch, comme s’il voulait attraper quelque chose.
« Vous voilà donc, dit Stépan Arkadiévitch en lui donnant la main. C’est parfait.
— Je n’ai pas osé désobéir aux ordres de Votre Excellence, bien que la route fût extrêmement mauvaise. J’ai positivement fait tout le chemin à pied, mais je suis ici à l’heure dite. Constantin Dmitritch, mes respects, » se tourna-t-il vers Levine, essayant de lui saisir aussi la main. Mais Levine, fronçant les sourcils, fit comme s’il ne remarquait pas sa main, et sortit les bécassines. « Vos Seigneuries se sont diverties à la chasse ? Quelle espèce d’oiseau cela peut-il être, je vous prie ? ajouta Riabinine, en regardant avec mépris les bécassines : un grand régal, sans doute. » Et il secoua la tête d’un air désapprobateur, comme s’il avait de sérieux doutes sur le fait que ce gibier valût la chandelle.
« Voulez-vous passer dans mon cabinet ? » dit Levine en français à Stépan Arkadiévitch, en fronçant les sourcils d’un air morose. « Passez dans mon cabinet ; vous pourrez y causer. »
« Tout à fait, où vous voudrez, » dit Riabinine avec une dignité méprisante, comme pour faire sentir que d’autres pouvaient être embarrassés sur la conduite à tenir, mais que lui ne pourrait jamais l’être en rien.
En entrant dans le cabinet, Riabinine regarda autour de lui, comme à son habitude, comme s’il cherchait l’icône, mais quand il l’eut trouvée, il ne se signa pas. Il examina les bibliothèques et les étagères, et, avec le même air dubitatif qu’il avait eu pour les bécassines, il sourit avec mépris et secoua la tête d’un air désapprobateur, comme s’il n’était nullement disposé à admettre que ce gibier valût la chandelle.
« Eh bien, avez-vous apporté l’argent ? demanda Oblonsky. Asseyez-vous.
— Oh, ne vous inquiétez pas de l’argent. Je suis venu vous voir pour en discuter.
— Qu’y a-t-il à discuter ? Mais asseyez-vous donc.
— Je ne demande pas mieux, » dit Riabinine en s’asseyant et en s’appuyant les coudes sur le dossier de sa chaise dans une position de la plus grande gêne pour lui-même. « Il faut que vous en rabattiez un peu, prince. Ce serait trop mal. L’argent est prêt, conclusif jusqu’au dernier centime. Quant au paiement comptant, il n’y aura pas d’accroc. »
Levine, qui avait pendant ce temps rangé son fusil dans l’armoire, s’apprêtait à sortir, mais en entendant les paroles du marchand, il s’arrêta.
« Comment, vous avez déjà la forêt pour rien, dit-il. Il est venu trop tard chez moi, ou je lui aurais fixé le prix. »
Riabinine se leva, et en silence, avec un sourire, il regarda Levine de la tête aux pieds.
« Très serré sur l’argent, Constantin Dmitritch, dit-il avec un sourire en se tournant vers Stépan Arkadiévitch ; il n’y a positivement pas moyen de traiter avec lui. Je marchandais du blé chez lui, et je lui en offrais un bon prix.
— Pourquoi vous donnerais-je mes marchandises pour rien ? Je ne les ai pas ramassées par terre, ni volées non plus.
— Miséricorde ! de nos jours, il n’y a plus du tout moyen de voler. Avec les tribunaux ouverts et tout ce qui se fait dans les règles, il n’est plus question de voler. Nous discutons simplement les choses en gentilshommes. Son Excellence demande trop cher pour la forêt. Je ne peux pas y joindre les deux bouts. Il faut que je demande une petite concession.
— Mais l’affaire est-elle conclue entre vous ou non ? Si elle est conclue, il est inutile de marchander ; mais si elle ne l’est pas, dit Levine, j’achèterai la forêt. »
Le sourire disparut aussitôt du visage de Riabinine. Une expression de faucon, cupide et cruelle, y resta. De ses doigts osseux et rapides, il déboutonna son manteau, découvrant une chemise, des boutons de gilet en bronze et une chaîne de montre, et tira rapidement un gros portefeuille usé.
« Tenez, la forêt est à moi, » dit-il en se signant rapidement et en tendant la main. « Prenez l’argent ; c’est ma forêt. Voilà comment Riabinine fait les affaires ; il ne marchande pas pour un demi-kopeck, » ajouta-t-il en fronçant les sourcils et en agitant le portefeuille.
« Je ne me presserais pas si j’étais vous, » dit Levine.
« Allons, vraiment, » dit Oblonsky avec surprise. « J’ai donné ma parole, vous savez. »
Levine sortit de la pièce en claquant la porte. Riabinine regarda vers la porte et secoua la tête en souriant.
« C’est toute la jeunesse – positivement que de l’enfantillage. Mais, je l’achète, sur mon honneur, simplement, croyez-moi, pour la gloire, que ce soit Riabinine, et personne d’autre, qui ait acheté le bosquet d’Oblonsky. Et quant aux profits, je dois prendre ce que Dieu donne. Au nom de Dieu. Si vous vouliez bien signer l’acte de vente... »
En une heure, le marchand, lissant soigneusement son grand manteau et reboutonnant sa veste, l’acte en poche, s’installa dans sa voiture bien fermée et repartit chez lui.
« Ouf, ces gens du monde ! dit-il à son commis. Eux – ils sont bien du monde !
— C’est ça, répondit le commis en lui tendant les rênes et en boutant le tablier de cuir. Mais je peux vous féliciter pour l’achat, Mikhaïl Ignatitch ?
— Bon, bon... »