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No dia das corridas em Krasnoe Selo, Vronsky chegara mais cedo que de costume para comer bife no refeitório comum do regimento. Não precisava ser rigoroso consigo mesmo, pois rapidamente havia atingido o peso leve exigido; mas ainda assim tinha que evitar ganhar carne, e por isso evitava pratos farináceos e doces. Sentou-se com o casaco desabotoado sobre um colete branco, apoiando ambos os cotovelos na mesa e, enquanto esperava pelo bife que encomendara, olhava para um romance francês que estava aberto sobre o prato. Olhava para o livro apenas para evitar conversa com os oficiais que entravam e saíam; estava pensando.
Pensava na promessa de Anna de vê-lo naquele dia após as corridas. Mas não a via há três dias e, como o marido acabara de regressar do estrangeiro, não sabia se ela poderia encontrá-lo hoje ou não, nem como descobrir. Tivera o último encontro com ela na villa de verão da prima Betsy. Visitava a villa de verão dos Karenin o menos possível. Agora queria ir lá e ponderava a questão de como fazê-lo.
"Claro que direi que Betsy me mandou perguntar se ela vem às corridas. Claro, irei", decidiu, erguendo a cabeça do livro. E ao imaginar vividamente a felicidade de vê-la, seu rosto iluminou-se.
"Mande à minha casa, diga-lhes que apressem a carruagem e os três cavalos o mais rápido que puderem", disse ao criado, que lhe entregou o bife numa bandeja de prata quente e, aproximando o prato, começou a comer.
Da sala de bilhar ao lado vinham sons de tacadas nas bolas, conversas e risadas. Dois oficiais apareceram à porta de entrada: um, um jovem de rosto frágil e delicado, que acabara de se juntar ao regimento vindo do Corpo de Pagens; o outro, um oficial idoso e corpulento, com uma pulseira no pulso e olhinhos perdidos na gordura.
Vronsky olhou para eles, franziu o cenho e, baixando os olhos para o livro como se não os tivesse notado, continuou a comer e ler ao mesmo tempo.
"O quê? Fortificando-se para o trabalho?" disse o oficial corpulento, sentando-se ao lado dele.
"Como vê", respondeu Vronsky, franzindo as sobrancelhas, enxugando a boca e sem olhar para o oficial.
"Então não tem medo de engordar?" disse este último, virando uma cadeira para o jovem oficial.
"O quê?" disse Vronsky com raiva, fazendo uma careta de nojo e mostrando os dentes uniformes.
"Você não tem medo de engordar?"
"Criado, xerez!" disse Vronsky, sem responder, e movendo o livro para o outro lado, continuou a ler.
O oficial corpulento pegou a lista de vinhos e virou-se para o jovem oficial.
"Escolha o que vamos beber", disse, entregando-lhe o cartão e olhando para ele.
"Vinho do Reno, por favor", disse o jovem oficial, lançando um olhar tímido para Vronsky e tentando puxar o bigode quase invisível. Vendo que Vronsky não se virava, o jovem oficial levantou-se.
"Vamos para a sala de bilhar", disse ele.
O oficial corpulento ergueu-se submissamente e dirigiram-se para a porta.
Nesse momento, entrou na sala o alto e bem constituído Capitão Yashvin. Acenando com um ar de altivo desprezo para os dois oficiais, aproximou-se de Vronsky.
"Ah! cá está ele!" exclamou, batendo com a mão grande e pesada no seu ombro. Vronsky olhou em volta irritado, mas seu rosto iluminou-se imediatamente com sua expressão característica de serenidade afável e viril.
"É isso, Alexey", disse o capitão, no seu barítono alto. "Deve apenas comer um bocado agora e beber só um copinho."
"Oh, não estou com fome."
"Lá vão os inseparáveis", disse Yashvin, lançando um olhar sarcástico para os dois oficiais que naquele instante saíam da sala. E dobrou as pernas compridas, envoltas em calças de montaria apertadas, e sentou-se na cadeira, demasiado baixa para ele, de modo que os joelhos ficaram dobrados num ângulo agudo.
"Por que não apareceste no Teatro Vermelho ontem? A Numerova não estava nada mal. Onde estavas?"
"Estive atrasado na casa dos Tverskoy", disse Vronsky.
"Ah!" respondeu Yashvin.
Yashvin, um jogador e libertino, um homem não apenas sem princípios morais, mas de princípios imorais, Yashvin era o maior amigo de Vronsky no regimento. Vronsky gostava dele tanto pela sua força física excecional, que mostrava na sua maioria sendo capaz de beber como um peixe e passar sem dormir sem ser minimamente afetado por isso; como pela sua grande força de carácter, que mostrava nas suas relações com os camaradas e oficiais superiores, inspirando medo e respeito, e também nas cartas, quando jogava dezenas de milhares e por mais que bebesse, sempre com tal habilidade e decisão que era considerado o melhor jogador do Clube Inglês. Vronsky respeitava e gostava especialmente de Yashvin porque sentia que Yashvin gostava dele, não pelo seu nome e dinheiro, mas por ele próprio. E de todos os homens, era o único com quem Vronsky gostaria de falar do seu amor. Sentia que Yashvin, apesar do seu aparente desprezo por todo o tipo de sentimento, era o único homem que poderia, assim imaginava, compreender a intensa paixão que agora preenchia toda a sua vida. Além disso, tinha a certeza de que Yashvin, como era, não tinha prazer em fofocas e escândalos, e interpretava o seu sentimento corretamente, isto é, sabia e acreditava que esta paixão não era uma brincadeira, um passatempo, mas algo mais sério e importante.
Vronsky nunca lhe falara da sua paixão, mas sabia que ele sabia tudo sobre ela e que a interpretava corretamente, e ficava feliz por ver isso nos seus olhos.
"Ah! sim", disse ele, ao anúncio de que Vronsky estivera na casa dos Tverskoy; e os seus olhos negros a brilhar, puxou o bigode esquerdo e começou a torcê-lo dentro da boca, um mau hábito que tinha.
"Bem, e o que fizeste ontem? Ganhaste alguma coisa?" perguntou Vronsky.
"Oito mil. Mas três não contam; ele não vai pagar."
"Oh, então podes dar-te ao luxo de perder para mim", disse Vronsky, rindo. (Yashvin apostara forte em Vronsky nas corridas.)
"Nem pensar em perder. O Mahotin é o único que é arriscado."
E a conversa passou para previsões da próxima corrida, a única coisa em que Vronsky conseguia pensar naquele momento.
"Anda, já acabei", disse Vronsky, e levantando-se, dirigiu-se à porta. Yashvin levantou-se também, esticando as pernas compridas e as costas longas.
"É cedo demais para jantar, mas preciso de beber qualquer coisa. Vou já. Eh, vinho!" gritou, na sua voz rica, que sempre ressoava tão alto nos exercícios militares, e que agora fazia tremer as janelas.
"Não, está bem", gritou novamente logo a seguir. "Vais para casa, então vou contigo."
E saiu com Vronsky.