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Quando Vronsky olhou para o seu relógio na varanda dos Karenins, estava tão agitado e absorto nos seus pensamentos que viu os números no mostrador do relógio, mas não conseguiu perceber que horas eram. Saiu para a estrada principal e caminhou, escolhendo cuidadosamente o caminho através da lama, até à sua carruagem. Estava tão completamente absorto no seu sentimento por Anna que nem sequer pensou nas horas, nem se teria tempo de ir a casa de Bryansky. Dele apenas lhe restara, como muitas vezes acontece, a faculdade externa da memória, que indica cada passo que se tem de dar, um após o outro. Aproximou-se do seu cocheiro, que dormitava na almofada da boleia, já na sombra alongada de uma espessa tília; admirou as nuvens móveis de mosquitos que circulavam sobre os cavalos quentes e, acordando o cocheiro, saltou para a carruagem e disse-lhe para seguir para casa de Bryansky. Só depois de percorrer quase oito quilómetros é que se recuperou suficientemente para olhar para o relógio e perceber que eram cinco e meia e que estava atrasado.
Havia várias corridas marcadas para aquele dia: a corrida dos Guardas a Cavalo, depois a corrida de uma milha e meia para oficiais, depois a corrida de três milhas e, por fim, a corrida para a qual estava inscrito. Ainda podia chegar a tempo para a sua corrida, mas se fosse a casa de Bryansky, chegaria apenas a tempo, e quando chegasse toda a corte já estaria nos seus lugares. Isso seria uma pena. Mas tinha prometido a Bryansky que iria e, por isso, decidiu continuar, dizendo ao cocheiro para não poupar os cavalos.
Chegou a casa de Bryansky, ficou lá cinco minutos e voltou a galope. Esta rápida viagem acalmou-o. Tudo o que era doloroso na sua relação com Anna, todo o sentimento de indefinição deixado pela conversa, tinha-se desvanecido da sua mente. Agora pensava com prazer e excitação na corrida, no facto de, de qualquer modo, chegar a tempo, e de vez em quando o pensamento do encontro feliz que o esperava naquela noite atravessava a sua imaginação como uma luz flamejante.
A excitação da corrida que se aproximava apoderou-se dele à medida que se embrenhava cada vez mais na atmosfera das corridas, ultrapassando carruagens que se dirigiam das casas de campo ou de São Petersburgo.
Na sua residência, ninguém estava em casa; todos estavam nas corridas, e o seu criado esperava por ele ao portão. Enquanto trocava de roupa, o criado disse-lhe que a segunda corrida já tinha começado, que muitos cavalheiros tinham vindo perguntar por ele e que um rapaz tinha ido duas vezes a correr das cavalariças. Vestindo-se sem pressa (nunca se apressava e nunca perdia a sua compostura), Vronsky dirigiu-se para os barracões. A partir dos barracões, via um verdadeiro mar de carruagens e de pessoas a pé, soldados que rodeavam a pista de corridas e pavilhões apinhados de gente. A segunda corrida estava aparentemente a decorrer, pois assim que entrou nos barracões ouviu o toque de um sino. Dirigindo-se para a cavalariça, encontrou o castanho de patas brancas, o Gladiador de Mahotin, a ser levado para a pista com uma manta azul de forragem, que parecia ter orelhas enormes debruadas a azul.
— Onde está Cord? — perguntou ao moço da cavalariça.
— Na cavalariça, a colocar a sela.
Na boxe aberta estava Frou-Frou, selada e pronta. Estavam prestes a levá-la para fora.
— Não cheguei tarde?
— Está bem! Está bem! — disse o inglês. — Não se preocupe!
Vronsky apreendeu mais uma vez, num só olhar, as linhas requintadas da sua égua favorita, que tremia toda, e com um esforço arrancou-se da visão dela e saiu da cavalariça. Dirigiu-se para os pavilhões no momento mais favorável para escapar à atenção. A corrida de uma milha e meia estava a terminar, e todos os olhares estavam fixos no guarda a cavalo da frente e no ligeiro hussardo atrás, que incitavam os seus cavalos com um último esforço perto do poste de chegada. Do centro e do exterior do círculo, todos se aglomeravam junto ao poste de chegada, e um grupo de soldados e oficiais dos guardas a cavalo gritava ruidosamente de alegria perante o triunfo esperado do seu oficial e camarada. Vronsky moveu-se para o meio da multidão despercebido, quase no exato momento em que o sino tocou no final da corrida, e o alto guarda a cavalo salpicado de lama, que chegou em primeiro, inclinando-se sobre a sela, largou as rédeas do seu cavalo cinzento ofegante, que parecia escuro de suor.
O cavalo, endurecendo as pernas, com um esforço parou o seu curso rápido, e o oficial dos guardas a cavalo olhou em volta como um homem a acordar de um sono pesado e conseguiu esboçar um sorriso. Uma multidão de amigos e estranhos apertou-se à sua volta.
Vronsky evitou intencionalmente aquela multidão selecionada do mundo elevado, que se movia e falava com discrição livre em frente dos pavilhões. Sabia que a Madame Karenina estava lá, e Betsy, e a mulher do seu irmão, e propositadamente não se aproximou delas por medo de que algo distraísse a sua atenção. Mas era continuamente encontrado e parado por conhecidos, que lhe contavam sobre as corridas anteriores e lhe perguntavam porque estava tão atrasado.
Na altura em que os corredores tinham de ir ao pavilhão receber os prémios, e toda a atenção estava direcionada para esse ponto, o irmão mais velho de Vronsky, Alexandre, um coronel com pesadas dragonas franjadas, aproximou-se dele. Não era alto, embora tão corpulento como Alexey, e mais bonito e corado do que ele; tinha um nariz vermelho e um rosto aberto de bêbado.
— Recebeste o meu bilhete? — disse ele. — Nunca se consegue encontrar-te.
Alexandre Vronsky, apesar da vida dissoluta e, em especial, dos hábitos de embriaguez pelos quais era conhecido, era bastante um dos membros do círculo da corte.
Agora, enquanto falava com o irmão sobre um assunto que devia ser extremamente desagradável para ele, sabendo que os olhos de muitas pessoas poderiam estar fixos nele, mantinha uma expressão sorridente, como se estivesse a gracejar com o irmão sobre algo de pouca importância.
— Recebi, e realmente não consigo perceber com o que _te_ estás a preocupar — disse Alexey.
— Estou preocupado porque acaba de me ser feita a observação de que não estavas aqui e que foste visto em Peterhof na segunda-feira.
— Há assuntos que apenas dizem respeito àqueles que neles estão diretamente interessados, e o assunto com que te estás tanto a preocupar é... — Sim, mas se é assim, mais vale cortares com o serviço....
— Peço-te que não te intrometas, e é tudo o que tenho a dizer.
O rosto carrancudo de Alexey Vronsky empalideceu, e o seu maxilar inferior proeminente tremeu, o que raramente lhe acontecia. Sendo um homem de coração muito caloroso, raramente se zangava; mas quando se zangava, e quando o queixo lhe tremia, então, como Alexandre Vronsky sabia, era perigoso. Alexandre Vronsky sorriu alegremente.
— Só queria dar-te a carta da Mãe. Responde-lhe e não te preocupes com nada antes da corrida. _Bonne chance,_ — acrescentou, sorrindo, e afastou-se dele. Mas depois dele, outra saudação amigável fez parar Vronsky.
— Então não reconheces os teus amigos! Como estás, _mon cher?_ — disse Stepan Arkadyevitch, tão conspicuamente brilhante no meio de todo o brilho de São Petersburgo como em Moscovo, com o rosto rosado e as suíças lustrosas e brilhantes. — Vim ontem e estou encantado por poder ver o teu triunfo. Quando nos encontramos?
— Vem amanhã ao refeitório — disse Vronsky, e apertando-lhe a manga do casaco, com desculpas, afastou-se para o centro da pista de corridas, onde os cavalos estavam a ser conduzidos para a grande corrida de obstáculos.
Os cavalos que tinham corrido na última corrida estavam a ser levados para casa, fumegantes e exaustos, pelos moços das cavalariças, e uns atrás dos outros, os cavalos frescos para a corrida que se aproximava faziam a sua aparição, na sua maioria corredores ingleses, usando mantas de forragem, e com as suas barrigas encolhidas parecendo estranhas aves enormes. À direita, era conduzida Frou-Frou, magra e bela, levantando os seus canelos elásticos e um pouco compridos, como se movidos por molas. Não longe dela, estavam a retirar a manta do Gladiador de orelhas caídas. As linhas fortes, requintadas e perfeitamente corretas do cavalo inteiro, com os seus soberbos quartos traseiros e canelos excessivamente curtos quase sobre os cascos, atraíram a atenção de Vronsky apesar de si próprio. Teria ido ter com a sua égua, mas foi novamente detido por um conhecido.
— Oh, lá está Karenin! — disse o conhecido com quem conversava. — Está à procura da mulher, e ela está no meio do pavilhão. Não a viste?
— Não — respondeu Vronsky, e sem sequer olhar para o pavilhão onde o seu amigo apontava a Madame Karenina, foi ter com a sua égua.
Vronsky não teve tempo de olhar para a sela, sobre a qual tinha de dar algumas instruções, quando os competidores foram convocados ao pavilhão para receber os seus números e lugares na fila de partida. Dezassete oficiais, de ar sério e severo, muitos de rostos pálidos, reuniram-se no pavilhão e tiraram os números. Vronsky tirou o número sete. Ouviu-se o grito: "Montar!"
Sentindo que, juntamente com os outros que corriam, era o centro sobre o qual todos os olhares estavam fixos, Vronsky caminhou até à sua égua naquele estado de tensão nervosa em que normalmente se tornava deliberado e composto nos seus movimentos. Cord, em honra das corridas, tinha posto a sua melhor roupa, um casaco preto abotoado, um colarinho duramente engomado que lhe apoiava as bochechas, um chapéu preto redondo e botas altas. Estava calmo e digno como sempre, e segurava com as suas próprias mãos Frou-Frou por ambas as rédeas, de pé direito em frente dela. Frou-Frou continuava a tremer como se tivesse febre. O seu olho, cheio de fogo, olhava de lado para Vronsky. Vronsky enfiou o dedo por baixo da cilha. A égua olhou para ele de esguelha, ergueu o lábio e contraiu a orelha. O inglês franziu os lábios, na intenção de indicar um sorriso por alguém verificar a sua selagem.
— Monte; não se sentirá tão excitado.
Vronsky olhou pela última vez para os seus rivais. Sabia que não os veria durante a corrida. Dois já cavalgavam para a frente, para o ponto de onde haviam de partir. Galtsin, um amigo de Vronsky e um dos seus rivais mais formidáveis, rodava em torno de um cavalo baio que não o deixava montar. Um pequeno hussardo ligeiro em calças justas de montar partiu a galope, agachado como um gato na sela, à imitação dos jóqueis ingleses. O príncipe Kuzovlev sentava-se com o rosto branco na sua égua puro-sangue da coudelaria Grabovsky, enquanto um cavalariço inglês a segurava pelo freio. Vronsky e todos os seus camaradas conheciam Kuzovlev e a sua peculiaridade de "nervos fracos" e vaidade terrível. Sabiam que ele tinha medo de tudo, medo de montar um cavalo fogoso. Mas agora, precisamente porque era terrível, porque as pessoas partiam o pescoço e havia um médico a postos em cada obstáculo, e uma ambulância com uma cruz, e uma irmã de caridade, ele decidira participar na corrida. Os seus olhos encontraram-se, e Vronsky fez-lhe um aceno amigável e encorajador. Apenas um não viu, o seu principal rival, Mahotin no Gladiador.
— Não se apresse — disse Cord a Vronsky —, e lembre-se de uma coisa: não a segure nas sebes e não a incite; deixe-a ir como quiser.
— Está bem, está bem — disse Vronsky, pegando nas rédeas.
— Se puder, lidere a corrida; mas não desanime até ao último minuto, mesmo que esteja atrás.
Antes que a égua tivesse tempo de se mover, Vronsky pisou com um movimento ágil e vigoroso no estribo de dentes de aço e sentou-se leve e firmemente no couro rangente da sela. Colocando o pé direito no estribo, alisou as rédeas duplas, como sempre fazia, entre os dedos, e Cord largou-as.
Como se não soubesse que pé colocar primeiro, Frou-Frou arrancou, puxando as rédeas com o seu longo pescoço e, como se estivesse sobre molas, sacudindo o cavaleiro de um lado para o outro. Cord acelerou o passo, seguindo-o. A égua excitada, tentando sacudir o cavaleiro primeiro para um lado e depois para o outro, puxava as rédeas, e Vronsky tentava em vão acalmá-la com a voz e com a mão.
Estavam a chegar ao riacho represado a caminho do ponto de partida. Vários dos cavaleiros estavam à frente e vários atrás, quando de repente Vronsky ouviu o som de um cavalo a galopar na lama atrás dele, e foi ultrapassado por Mahotin no seu Gladiador de patas brancas e orelhas caídas. Mahotin sorriu, mostrando os seus dentes compridos, mas Vronsky olhou para ele com raiva. Não gostava dele e considerava-o agora como o seu rival mais formidável. Estava zangado com ele por galopar e excitar a sua égua. Frou-Frou arrancou a galope, o pé esquerdo para a frente, deu dois saltos e, irritada com as rédeas apertadas, passou para um trote solto, sacudindo o cavaleiro para cima e para baixo. Cord também franziu o sobrolho e seguiu Vronsky quase a trote.