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**Capítulo 25**
Dezessete oficiais no total participavam daquela corrida. O percurso era um grande anel de três milhas em forma de elipse diante do pavilhão. Nesse percurso, nove obstáculos haviam sido dispostos: o riacho, uma barreira grande e sólida de cinco pés de altura, bem diante do pavilhão, um fosso seco, um fosso cheio d'água, uma ladeira íngreme, uma barricada irlandesa (um dos obstáculos mais difíceis, consistindo de um monte cercado por arbustos, além do qual havia um fosso invisível para os cavalos, de modo que o animal tinha que transpor ambos os obstáculos ou poderia morrer); depois mais dois fossos cheios d'água e um seco; e o final da corrida era exatamente em frente ao pavilhão. Mas a corrida começava não no anel, mas a duzentas jardas dele, e nessa parte do percurso ficava o primeiro obstáculo, um riacho represado, com sete pés de largura, que os corredores podiam saltar ou atravessar a vau, como preferissem.
Três vezes eles se alinharam prontos para partir, mas a cada vez algum cavalo se adiantava fora da linha, e tinham que recomeçar. O árbitro que os largava, o Coronel Sestrin, começava a perder a paciência, quando finalmente pela quarta vez gritou "Largada!" e os corredores partiram.
Todos os olhos, todos os binóculos, estavam voltados para o grupo colorido de cavaleiros no momento em que se alinharam para a partida.
"Largaram! Estão partindo!" ouvia-se de todos os lados após o silêncio de expectativa.
E pequenos grupos e figuras solitárias entre o público começaram a correr de um lado para outro para obter uma visão melhor. Logo no primeiro minuto, o grupo compacto de cavaleiros se desfez, e podia-se ver que eles se aproximavam do riacho em pares e trios e um atrás do outro. Aos espectadores, parecia que todos haviam partido simultaneamente, mas para os corredores havia segundos de diferença que tinham grande valor para eles.
Frou-Frou, excitada e excessivamente nervosa, perdeu o primeiro momento, e vários cavalos partiram antes dela, mas antes de alcançar o riacho, Vronsky, que segurava a égua com toda a força enquanto ela puxava as rédeas, ultrapassou facilmente três, e restaram à sua frente o castanho Gladiador de Mahotin, cujas ancas se moviam leve e ritmicamente para cima e para baixo exatamente na frente de Vronsky, e na frente de todos, a elegante égua Diana carregando Kuzovlev mais morto do que vivo.
No primeiro instante, Vronsky não era senhor de si nem de sua égua. Até o primeiro obstáculo, o riacho, ele não conseguia guiar os movimentos de sua égua.
Gladiador e Diana chegaram juntos e quase no mesmo instante; simultaneamente, ergueram-se sobre o riacho e voaram para o outro lado; Frou-Frou disparou atrás deles, como se voasse; mas no exato momento em que Vronsky se sentiu no ar, ele viu de repente quase sob os cascos de sua égua Kuzovlev, que se debatia com Diana no lado mais distante do riacho. (Kuzovlev havia soltado as rédeas ao saltar, e a égua o atirara por cima da cabeça.) Esses detalhes Vronsky soube depois; no momento, tudo o que viu foi que bem debaixo dele, onde Frou-Frou devia aterrissar, as pernas ou a cabeça de Diana podiam estar no caminho. Mas Frou-Frou encolheu as pernas e o dorso no próprio ato do salto, como um gato caindo, e, limpando a outra égua, aterrissou além dela.
" Oh, a querida!" pensou Vronsky.
Após cruzar o riacho, Vronsky tinha controle total sobre sua égua e começou a contê-la, pretendendo cruzar a grande barreira atrás de Mahotin e tentar ultrapassá-lo no terreno limpo de cerca de quinhentas jardas que se seguia.
A grande barreira ficava exatamente em frente ao pavilhão imperial. O czar e toda a corte e multidões de pessoas estavam todos a fitá-los — a ele, e a Mahotin uma légua à sua frente, enquanto se aproximavam do "diabo", como a barreira sólida era chamada. Vronsky estava ciente daqueles olhos fixos nele de todos os lados, mas não via nada exceto as orelhas e o pescoço de sua própria égua, o chão que corria ao seu encontro, e as costas e pernas brancas de Gladiador batendo tempo rapidamente diante dele, e mantendo sempre a mesma distância à frente. Gladiador ergueu-se, sem som de bater em nada. Com uma onda de sua cauda curta, desapareceu da vista de Vronsky.
"Bravo!" gritou uma voz.
No mesmo instante, sob os olhos de Vronsky, bem diante dele, brilharam as estacas da barreira. Sem a menor mudança em sua ação, sua égua voou sobre ela; as estacas desapareceram, e ele ouviu apenas um estalo atrás de si. A égua, excitada por Gladiador manter-se à frente, ergueu-se cedo demais diante da barreira e roçou-a com os cascos traseiros. Mas seu passo nunca mudou, e Vronsky, sentindo um respingo de lama no rosto, percebeu que estava novamente à mesma distância de Gladiador. Mais uma vez percebeu diante de si as mesmas costas e cauda curta, e novamente as mesmas pernas brancas em movimento rápido que não se afastavam.
No exato momento em que Vronsky pensou que agora era a hora de ultrapassar Mahotin, a própria Frou-Frou, compreendendo seus pensamentos, sem nenhum estímulo de sua parte, ganhou consideravelmente terreno e começou a se emparelhar com Mahotin pelo lado mais favorável, perto da corda interna. Mahotin não a deixava passar por aquele lado. Vronsky mal havia formulado o pensamento de que talvez pudesse passar pelo lado externo, quando Frou-Frou mudou seu passo e começou a ultrapassá-lo pelo outro lado. O ombro de Frou-Frou, começando agora a escurecer de suor, estava nivelado com as costas de Gladiador. Por algumas braças, eles se moveram juntos. Mas antes do obstáculo que se aproximavam, Vronsky começou a trabalhar as rédeas, ansioso para evitar ter que tomar o círculo externo, e ultrapassou rapidamente Mahotin exatamente na descida. Ele vislumbrou seu rosto manchado de lama ao passar célere. Imaginou até que ele sorriu. Vronsky passou Mahotin, mas imediatamente sentiu-o perto de si, e nunca deixou de ouvir o ritmo constante dos cascos e a respiração rápida e ainda muito fresca de Gladiador.
Os dois obstáculos seguintes, o curso d'água e a barreira, foram facilmente cruzados, mas Vronsky começou a ouvir o bufar e o bater de cascos de Gladiador mais perto dele. Ele instigou sua égua e, para seu deleite, sentiu que ela acelerava facilmente o passo, e o bater dos cascos de Gladiador foi novamente ouvido à mesma distância.
Vronsky estava à frente da corrida, exatamente como queria estar e como Cord havia aconselhado, e agora sentia-se seguro de ser o vencedor. Sua excitação, seu deleite e sua ternura por Frou-Frou tornavam-se mais agudos e intensos. Ele ansiava por olhar para trás novamente, mas não ousava fazer isso, e tentava manter a calma e não instigar sua égua para preservar a mesma reserva de força nela que sentia que Gladiador ainda mantinha. Restava apenas um obstáculo, o mais difícil; se pudesse cruzá-lo à frente dos outros, chegaria em primeiro. Ele voava em direção à barricada irlandesa, Frou-Frou e ele ambos viram juntos a barricada ao longe, e tanto o homem quanto a égua tiveram um momento de hesitação. Ele viu a incerteza nas orelhas da égua e ergueu o chicote, mas ao mesmo tempo sentiu que seus medos eram infundados; a égua sabia o que era preciso. Ela acelerou o passo e ergueu-se suavemente, exatamente como ele imaginara que faria, e ao deixar o chão entregou-se à força de seu ímpeto, que a carregou muito além do fosso; e com o mesmo ritmo, sem esforço, com a mesma perna à frente, Frou-Frou caiu de volta em seu passo novamente.
"Bravo, Vronsky!" ouviu gritos de um grupo de homens — ele sabia que eram seus amigos do regimento — que estavam junto ao obstáculo. Ele não pôde deixar de reconhecer a voz de Yashvin, embora não o visse.
"Oh, minha doce!" disse interiormente a Frou-Frou, enquanto escutava o que acontecia atrás. "Ele limpou!" pensou, captando o bater dos cascos de Gladiador atrás dele. Restava apenas o último fosso, cheio d'água e com cinco pés de largura. Vronsky nem olhou para ele, mas ansioso para chegar bem à frente primeiro, começou a serrar as rédeas, erguendo a cabeça da égua e soltando-a no ritmo de seus passos. Ele sentiu que a égua estava em seu último fôlego de força; não apenas seu pescoço e ombros estavam molhados, mas o suor estava em gotas em sua crina, sua cabeça, suas orelhas pontiagudas, e sua respiração vinha em golpes curtos e agudos. Mas ele sabia que ela tinha força de sobra para as quinhentas jardas restantes. Foi apenas por sentir-se mais perto do chão e pela suavidade peculiar de seu movimento que Vronsky soube o quanto a égua havia acelerado o passo. Ela voou sobre o fosso como se não o notasse. Voou sobre ele como um pássaro; mas no mesmo instante, Vronsky, para seu horror, sentiu que não conseguira acompanhar o passo da égua, que fizera, não sabia como, um erro terrível e imperdoável ao recuperar sua posição na sela. De repente, sua posição mudou e ele soube que algo terrível havia acontecido. Ele ainda não conseguia entender o que acontecera, quando as pernas brancas de um cavalo castanho brilharam perto dele, e Mahotin passou a galope rápido. Vronsky tocava o chão com um pé, e sua égua afundava naquele pé. Ele mal teve tempo de libertar a perna quando ela caiu de lado, ofegando dolorosamente, e, fazendo esforços inúteis para erguer-se com seu pescoço delicado e encharcado, debateu-se no chão a seus pés como um pássaro abatido. O movimento desajeitado feito por Vronsky havia quebrado seu lombo. Mas isso ele só soube muito depois. Naquele momento, sabia apenas que Mahotin voara rapidamente para a frente, enquanto ele cambaleava sozinho no chão imóvel e enlameado, e Frou-Frou jazia ofegante diante dele, curvando a cabeça para trás e fitando-o com seus olhos esplêndidos. Ainda incapaz de perceber o que acontecera, Vronsky puxou as rédeas de sua égua. Novamente ela se debateu toda como um peixe, e seus ombros, fazendo a sela ondular, ergueram-se sobre as patas dianteiras, mas incapaz de levantar o dorso, ela tremeu toda e caiu novamente de lado. Com um rosto hediondo de paixão, o maxilar inferior tremendo e as faces brancas, Vronsky chutou-a com o calcanhar no estômago e novamente começou a puxar as rédeas. Ela não se mexeu, mas, enterrando o focinho no chão, simplesmente fitou seu dono com seus olhos eloquentes.
"A—a—a!" gemeu Vronsky, agarrando a cabeça. "Ah! O que fiz!" gritou. "A corrida perdida! E por minha culpa! vergonhoso, imperdoável! E a pobre querida, égua arruinada! Ah! O que fiz!"
Uma multidão de homens, um médico e seu assistente, os oficiais de seu regimento, correram até ele. Para sua miséria, ele sentiu que estava inteiro e ileso. A égua havia quebrado o lombo, e foi decidido atirar nela. Vronsky não conseguia responder perguntas, não conseguia falar com ninguém. Virou-se e, sem pegar seu boné que havia caído, afastou-se do percurso da corrida, sem saber para onde ia. Sentia-se totalmente miserável. Pela primeira vez em sua vida, conheceu o mais amargo tipo de infortúnio, infortúnio sem remédio, e causado por sua própria culpa.
Yashvin o alcançou com seu boné e o levou para casa, e meia hora depois Vronsky havia recuperado o autocontrole. Mas a memória daquela corrida permaneceu por muito tempo em seu coração, a mais cruel e amarga memória de sua vida.