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Na pequena estância termal alemã para onde os Shtcherbatsky se haviam dirigido, como em todos os lugares, aliás, onde pessoas se reúnem, processava-se o habitual fenómeno, por assim dizer, da cristalização da sociedade, atribuindo a cada membro dessa sociedade um lugar definido e inalterável. Assim como a partícula de água na geada assume, definida e inalteravelmente, a forma especial do cristal de neve, também cada nova pessoa que chegava às termas era imediatamente colocada no seu lugar especial.
_Fürst_ Shtcherbatsky, _sammt Gemahlin und Tochter_, pelos aposentos que ocupavam, pelo nome e pelas amizades que faziam, foram imediatamente cristalizados num lugar definido que lhes estava destinado.
Visitava a estância termal naquele ano uma verdadeira Fürstin alemã, em consequência do que o processo de cristalização se intensificava mais do que nunca. A princesa Shtcherbatskaya desejava, acima de tudo, apresentar a sua filha a esta princesa alemã, e no dia seguinte à sua chegada, cumpriu devidamente este ritual. Kitty fez uma cortesia baixa e graciosa com o seu vestido _muito simples_, isto é, muito elegante, que lhe fora encomendado de Paris. A princesa alemã disse: "Espero que as rosas voltem em breve a este lindo rostinho", e para os Shtcherbatsky foram imediatamente traçadas certas linhas definidas de existência das quais não havia como desviar-se. Os Shtcherbatsky travaram também conhecimento com a família de uma Lady inglesa, e de uma condessa alemã com o seu filho, ferido na última guerra, e de um sábio sueco, e de Monsieur Canut e sua irmã. Mas, inevitavelmente, os Shtcherbatsky eram mais lançados na companhia de uma senhora de Moscovo, Marya Yevgenyevna Rtishtcheva e sua filha, de quem Kitty não gostava, porque ela, tal como ela própria, adoecera por causa de um caso amoroso, e de um coronel de Moscovo, que Kitty conhecia desde criança, e sempre vira de uniforme e dragonas, e que agora, com os seus olhinhos, o pescoço aberto e a gravata florida, era extraordinariamente ridículo e tedioso, porque não havia como livrar-se dele. Quando tudo isto ficou tão firmemente estabelecido, Kitty começou a sentir-se muito aborrecida, especialmente porque o príncipe foi para Carlsbad e ela ficou sozinha com a mãe. Não se interessava pelas pessoas que conhecia, sentindo que nada de novo viria delas. O seu principal interesse mental na estância termal consistia em observar e fazer teorias sobre as pessoas que não conhecia. Era característico de Kitty imaginar sempre tudo nas pessoas da forma mais favorável possível, especialmente naquelas que não conhecia. E agora, enquanto fazia suposições sobre quem eram as pessoas, quais eram as suas relações umas com as outras e como eram, Kitty dotava-as dos caracteres mais maravilhosos e nobres, e encontrava confirmação da sua ideia nas suas observações.
Destas pessoas, a que mais a atraía era uma rapariga russa que viera para a estância termal com uma senhora russa inválida, Madame Stahl, como todos lhe chamavam. Madame Stahl pertencia à mais alta sociedade, mas estava tão doente que não podia andar, e apenas em dias excecionalmente bons aparecia nas termas numa cadeira de rodas. Mas não era tanto por causa da sua saúde frágil como por orgulho — assim o interpretava a princesa Shtcherbatskaya — que Madame Stahl não tinha travado conhecimento com nenhum dos russos ali presentes. A rapariga russa cuidava de Madame Stahl, e além disso, como Kitty observou, estava em termos amigáveis com todos os doentes graves, que eram muitos nas termas, e cuidava deles da forma mais natural. Esta rapariga russa não era, segundo Kitty deduziu, parente de Madame Stahl, nem era uma acompanhante paga. Madame Stahl chamava-lhe Varenka, e as outras pessoas tratavam-na por "Mademoiselle Varenka". Além do interesse que Kitty tinha pelas relações desta rapariga com Madame Stahl e com outras pessoas desconhecidas, Kitty, como tantas vezes acontecia, sentia uma atração inexplicável por Mademoiselle Varenka, e percebia, quando os seus olhos se encontravam, que também ela gostava dela.
De Mademoiselle Varenka não se diria que tinha passado a primeira juventude, mas era, por assim dizer, uma criatura sem juventude; podia ter-se-lhe atribuído dezanove ou trinta anos. Se os seus traços fossem criticados separadamente, ela era bonita antes que feia, apesar da tonalidade doentia do seu rosto. Teria tido uma boa figura, também, se não fosse a sua extrema magreza e o tamanho da sua cabeça, que era demasiado grande para a sua estatura mediana. Mas não era provável que fosse atraente para os homens. Era como uma flor fina, já passada da floração e sem fragrância, embora as pétalas ainda não estivessem murchas. Além disso, teria sido pouco atraente para os homens também pela falta daquilo que Kitty tinha em excesso — do fogo reprimido de vitalidade, e da consciência da sua própria atratividade.
Parecia sempre absorta num trabalho sobre o qual não podia haver dúvida, e por isso parecia que não podia interessar-se por nada fora dele. Era precisamente este contraste com a sua própria posição que constituía para Kitty a grande atração de Mademoiselle Varenka. Kitty sentia que nela, no seu modo de vida, encontraria um exemplo do que agora procurava tão dolorosamente: interesse na vida, uma dignidade na vida — à parte das relações mundanas de raparigas com homens, que tanto repugnavam Kitty, e lhe pareciam agora como uma vergonhosa exibição de mercadorias à procura de um comprador. Quanto mais atentamente Kitty observava a sua amiga desconhecida, mais convencida ficava de que esta rapariga era a criatura perfeita que ela imaginava, e mais ansiosamente desejava travar conhecimento com ela.
As duas raparigas encontravam-se várias vezes por dia, e sempre que se encontravam, os olhos de Kitty diziam: "Quem és tu? O que és tu? És realmente a criatura requintada que eu imagino que sejas? Mas, pelo amor de Deus, não suponhas", acrescentavam os seus olhos, "que eu forçaria o teu conhecimento, simplesmente admiro-te e gosto de ti." "Eu também gosto de ti, e és muito, muito querida. E gostaria ainda mais de ti, se tivesse tempo", respondiam os olhos da rapariga desconhecida. Kitty via, de facto, que ela estava sempre ocupada. Ou levava os filhos de uma família russa para casa vindos das termas, ou ia buscar um xale para uma senhora doente e enrolava-a nele, ou tentava interessar um doente irritadiço, ou selecionava e comprava bolos para o chá de alguém.
Pouco depois da chegada dos Shtcherbatsky, apareceram na multidão matinal das termas duas pessoas que atraíram a atenção universal e desfavorável. Eram um homem alto, de figura curvada e mãos enormes, com um casaco velho demasiado curto para ele, olhos negros, simples e contudo terríveis, e uma mulher de rosto bexiguento e ar bondoso, muito mal e sem gosto vestida. Reconhecendo estas pessoas como russas, Kitty já começara na sua imaginação a construir um romance encantador e comovente sobre elas. Mas a princesa, tendo averiguado pela lista de visitantes que este era Nikolay Levin e Marya Nikolaevna, explicou a Kitty que mau homem era este Levin, e todas as suas fantasias sobre estas duas pessoas se desvaneceram. Não tanto pelo que a mãe lhe disse, como pelo facto de ser o irmão de Konstantin, este par de repente pareceu a Kitty intensamente desagradável. Este Levin, com o seu contínuo tremer da cabeça, despertava nela agora um sentimento irreprimível de repulsa.
Parecia-lhe que os seus grandes olhos terríveis, que a perseguiam persistentemente, exprimiam um sentimento de ódio e desprezo, e ela procurava evitar encontrá-lo.