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— Sabes, tenho pensado em ti — disse Sergei Ivanovitch. — É impressionante o que está a acontecer no distrito, segundo este médico me conta. É um homem muito inteligente. E como já te disse antes, repito-te agora: não está certo não ires às reuniões e manteres-te completamente afastado dos assuntos do distrito. Se as pessoas decentes não se envolvem, é claro que tudo tem de correr mal. Nós pagamos o dinheiro, e tudo vai parar a salários, e não há escolas, nem enfermeiras distritais, nem parteiras, nem farmácias — nada.
— Bem, eu tentei, sabes — respondeu Levin lentamente e com relutância. — Não consigo! E portanto, não há remédio.
— Mas por que é que não consegues? Devo confessar que não consigo perceber. Indiferença, incapacidade — não admito; certamente não será simples preguiça?
— Nada disso. Tentei, e vejo que não posso fazer nada — disse Levin.
Mal tinha compreendido o que o irmão estava a dizer. Olhando para a terra arada do outro lado do rio, distinguiu algo preto, mas não conseguia perceber se era um cavalo ou o feitor a cavalo.
— Por que é que não podes fazer nada? Fizeste uma tentativa e não tiveste sucesso, como pensas, e desistes. Como podes ter tão pouca autoestima?
— Autoestima! — disse Levin, ferido no vivo pelas palavras do irmão. — Não compreendo. Se me tivessem dito na universidade que outras pessoas percebiam o cálculo integral e eu não, então o orgulho teria entrado em jogo. Mas neste caso, é preciso primeiro estar convencido de que se tem certas aptidões para este tipo de assunto, e especialmente que todo este assunto é de grande importância.
— Quê! Queres dizer que não é importante? — disse Sergei Ivanovitch, também ferido no vivo por o irmão considerar sem importância algo que lhe interessava, e ainda mais por ele prestar claramente pouca atenção ao que estava a dizer.
— Não acho que seja importante; não me cativa, não posso evitá-lo — respondeu Levin, distinguindo que o que via era o feitor, e que o feitor parecia estar a deixar os camponeses saírem da terra arada. Estavam a virar o arado. — Terão acabado de arar? — pensou ele.
— Ora, francamente — disse o irmão mais velho, com uma ruga na sua bela e inteligente face —, há um limite para tudo. É muito bom ser original e genuíno, e não gostar de tudo o que é convencional — sei bem disso; mas, francamente, o que estás a dizer ou não tem significado, ou tem um significado muito errado. Como podes achar que não tem importância se o camponês, que tu amas, como afirmas...
— Nunca afirmei isso — pensou Konstantin Levin.
— ...morre sem assistência? As camponesas ignorantes matam os filhos à fome, e o povo permanece nas trevas, indefeso nas mãos de qualquer escrivão de aldeia, enquanto tu tens ao teu dispor um meio de os ajudar e não os ajudas porque, na tua opinião, não tem importância.
E Sergei Ivanovitch apresentou-lhe a alternativa: ou és tão subdesenvolvido que não vês tudo o que podes fazer, ou não queres sacrificar o teu conforto, a tua vaidade, ou o que quer que seja, para o fazer.
Konstantin Levin sentiu que não tinha outra opção senão submeter-se ou confessar a falta de zelo pelo bem público. E isso mortificou-o e feriu os seus sentimentos.
— É ambas as coisas — disse ele com determinação. — Não vejo que fosse possível...
— Quê! Era impossível, se o dinheiro fosse devidamente aplicado, fornecer assistência médica?
— Impossível, ao que me parece... Para os três mil metros quadrados do nosso distrito, com os nossos degelos, as tempestades e o trabalho nos campos, não vejo como é possível fornecer assistência médica em toda a parte. Além disso, não acredito na medicina.
— Oh, bem, isso é injusto... Posso citar-te milhares de exemplos... Mas as escolas, de qualquer modo.
— Para que servem as escolas?
— O que queres dizer? Pode haver duas opiniões sobre a vantagem da educação? Se é uma coisa boa para ti, é uma coisa boa para todos.
Konstantin Levin sentiu-se moralmente encurralado contra a parede, e por isso ficou irritado e, inconscientemente, deixou escapar a principal causa da sua indiferença pelos assuntos públicos.
— Talvez tudo isto seja muito bom; mas por que hei de eu preocupar-me em estabelecer dispensários que nunca usarei, e escolas para as quais nunca enviarei os meus filhos, para as quais nem os camponeses querem enviar os seus filhos, e para as quais não tenho uma fé muito firme de que os devam enviar? — disse ele.
Sergei Ivanovitch ficou por um momento surpreendido com esta visão inesperada do assunto; mas rapidamente traçou um novo plano de ataque. Ficou em silêncio por um instante, puxou um anzol, lançou-o novamente e voltou-se para o irmão a sorrir.
— Ora, vamos lá... Em primeiro lugar, o dispensário é necessário. Nós próprios mandámos chamar o médico do distrito para Agafeia Mihalovna.
— Oh, bem, mas acho que o pulso dela nunca mais endireitará.
— Isso está por provar... Em segundo lugar, o camponês que sabe ler e escrever é, como trabalhador, mais útil e valioso para ti.
— Não, pergunta a quem quiseres — respondeu Konstantin Levin com decisão —, o homem que sabe ler e escrever é muito inferior como trabalhador. E reparar as estradas é impossível; e assim que fazem pontes, são roubadas.
— Ainda assim, não é esse o ponto — disse Sergei Ivanovitch, franzindo o sobrolho. Ele não gostava de contradição, e ainda menos de argumentos que saltavam constantemente de um assunto para outro, introduzindo novos pontos desconexos, de modo que não se sabia a qual responder. — Admites que a educação é um benefício para o povo?
— Sim, admito — disse Levin sem pensar, e imediatamente se apercebeu de que tinha dito o que não pensava. Sentiu que, se admitisse isso, ficaria provado que tinha estado a dizer disparates sem sentido. Como seria provado, não sabia dizer, mas sabia que isso lhe seria inevitavelmente provado de forma lógica, e aguardou as provas.
O argumento acabou por ser muito mais simples do que ele esperava.
— Se admites que é um benefício — disse Sergei Ivanovitch —, então, como homem honesto, não podes deixar de te importar com isso e simpatizar com o movimento, e, portanto, desejar trabalhar por ele.
— Mas continuo a não admitir que este movimento seja justo — disse Konstantin Levin, corando um pouco.
— Quê! Mas acabaste de dizer...
— Isto é, não admito que seja bom ou possível.
— Isso não podes saber sem fazer a tentativa.
— Bem, supondo que sim — disse Levin, embora não o supusesse de todo —, supondo que sim, continuo a não ver por que razão hei de me preocupar com isso.
— Como assim?
— Não; já que estamos a conversar, explica-me do ponto de vista filosófico — disse Levin.
— Não vejo onde entra a filosofia — disse Sergei Ivanovitch, num tom que Levin achou que sugeria que ele não admitia o direito do irmão de falar de filosofia. E isso irritou Levin.
— Vou-te dizer, então — disse ele com veemência —, imagino que a mola real de todas as nossas ações é, afinal, o interesse pessoal. Ora, nas instituições locais, eu, como nobre, não vejo nada que possa conduzir à minha prosperidade, e as estradas não são melhores e não poderiam ser melhores; os meus cavalos transportam-me bem o suficiente por más estradas. Médicos e dispensários não me servem de nada. Um árbitro de disputas não me serve de nada. Nunca recorro a ele e nunca recorrerei. As escolas não me servem para nada, mas são positivamente prejudiciais, como te disse. Para mim, as instituições distritais significam simplesmente a obrigação de pagar quatro cêntimos e meio por cada três acres, ir para a cidade, dormir com percevejos e ouvir todo o tipo de idiotice e nojo, e o interesse pessoal não me oferece nenhum incentivo.
— Desculpa — interrompeu Sergei Ivanovitch com um sorriso —, o interesse pessoal não nos levou a trabalhar pela emancipação dos servos, mas trabalhámos por ela.
— Não! — Konstantin Levin interrompeu com ainda maior veemência. — A emancipação dos servos era uma questão diferente. Nesse caso, o interesse pessoal entrava. Queríamos livrar-nos daquele jugo que nos esmagava, a todos nós, pessoas decentes. Mas ser vereador municipal e discutir quantos lixeiros são necessários, e como devem ser construídas as chaminés na cidade onde não vivo — servir num júri e julgar um camponês que roubou um pedaço de bacon, e ouvir durante seis horas seguidas toda a espécie de tagarelice do advogado de defesa e da acusação, e o presidente a interrogar o meu velho meio-tolo Alióshka: — "Admite, arguido no banco dos réus, o facto da remoção do bacon?" — "Eh?"
Konstantin Levin tinha-se entusiasmado com o assunto e começou a imitar o presidente e o meio-tolo Alióshka: parecia-lhe que tudo era pertinente.
Mas Sergei Ivanovitch encolheu os ombros.
— Bem, então o que queres dizer?
— Quero simplesmente dizer que aqueles direitos que me tocam... o meu interesse, defenderei sempre com toda a minha capacidade; que quando fizeram rusgas a nós, estudantes, e a polícia leu as nossas cartas, eu estava pronto a defender esses direitos até ao fim, a defender os meus direitos à educação e à liberdade. Compreendo o serviço militar obrigatório, que afeta os meus filhos, os meus irmãos e a mim próprio, estou pronto a deliberar sobre o que me diz respeito; mas deliberar sobre como gastar quarenta mil rublos do dinheiro do conselho distrital, ou julgar o meio-tolo Alióshka — não compreendo e não posso fazê-lo.
Konstantin Levin falou como se as comportas do seu discurso tivessem rebentado. Sergei Ivanovitch sorriu.
— Mas amanhã será a tua vez de seres julgado; teria preferido ser julgado no antigo tribunal criminal?
— Não vou ser julgado. Não vou matar ninguém, e não preciso disso. Bem, vou-te dizer uma coisa — continuou ele, desviando-se novamente para um assunto completamente fora do contexto —, a nossa autarquia distrital e tudo o resto... é como os ramos de bétula que espetamos no chão no Dia da Trindade, por exemplo, para parecer um bosque que cresceu por si próprio na Europa, e eu não posso derreter-me por esses ramos de bétula e acreditar neles.
Sergei Ivanovitch encolheu simplesmente os ombros, como que para expressar a sua admiração por como os ramos de bétula tinham entrado na discussão naquele momento, embora realmente compreendesse imediatamente o que o irmão queria dizer.
— Desculpa, mas sabes que realmente não se pode argumentar dessa maneira — observou ele.
Mas Konstantin Levin queria justificar-se pela falha de que tinha consciência, a falta de zelo pelo bem público, e continuou.
— Imagino — disse ele — que nenhum tipo de atividade é provável que seja duradouro se não for fundado no interesse pessoal. Esse é um princípio universal, um princípio filosófico — disse ele, repetindo a palavra "filosófico" com determinação, como se quisesse mostrar que tinha tanto direito como qualquer outro de falar de filosofia.
Sergei Ivanovitch sorriu. — Ele também tem uma filosofia própria ao serviço das suas tendências naturais — pensou ele.
— Ora, é melhor deixares a filosofia de lado — disse ele. — O principal problema da filosofia de todas as épocas consiste precisamente em encontrar a ligação indispensável que existe entre os interesses individuais e sociais. Mas isso não vem para o caso; o que vem para o caso é uma correção que devo fazer à tua comparação. As bétulas não são simplesmente espetadas, mas algumas são semeadas e outras são plantadas, e é preciso tratá-las com cuidado. São apenas os povos que têm um sentido intuitivo do que é importante e significativo nas suas instituições, e sabem como valorizá-las, que têm um futuro pela frente — são apenas esses povos que se podem verdadeiramente chamar históricos.
E Sergei Ivanovitch levou o assunto para os domínios da história filosófica onde Konstantin Levin não podia segui-lo, e mostrou-lhe toda a incorreção da sua visão.
— Quanto à tua antipatia por isso, desculpa que diga, é simplesmente a nossa preguiça russa e os velhos hábitos de senhor de servos, e estou convencido de que em ti é um erro temporário e passará.
Konstantin ficou em silêncio. Sentiu-se vencido por todos os lados, mas sentiu ao mesmo tempo que o que queria dizer era incompreensível para o irmão. Só não conseguia decidir se era incompreensível porque ele não era capaz de expressar claramente o seu significado, ou porque o irmão não queria ou não podia compreendê-lo. Mas não prosseguiu na especulação e, sem responder, começou a meditar sobre um assunto completamente diferente e pessoal.
Sergei Ivanovitch enrolou a última linha, desatou o cavalo e partiram.