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O assunto pessoal que absorvia Levin durante sua conversa com o irmão era este. Certa vez, num ano anterior, ele tinha ido ver a ceifa e, tendo ficado muito irritado com o feitor, recorrera ao seu meio favorito para recuperar o bom humor: pegara uma foice de um camponês e começara a ceifar.
Gostou tanto do trabalho que, desde então, tentara ceifar várias vezes. Cortara todo o prado em frente à sua casa e, naquele ano, desde o início da primavera, acalentara o plano de ceifar dias inteiros junto com os camponeses. Desde a chegada do irmão, estava em dúvida se devia ou não ceifar. Relutava em deixar o irmão sozinho o dia inteiro e temia que o irmão zombasse dele por causa disso. Mas, ao entrar no prado e recordar as sensações da ceifa, quase decidiu que iria ceifar. Após a discussão irritante com o irmão, ponderou novamente sobre essa intenção.
"Preciso de exercício físico, senão meu temperamento certamente se arruinará", pensou, e decidiu que iria ceifar, por mais estranho que se sentisse quanto a isso com o irmão ou os camponeses.
Ao entardecer, Konstantin Levin foi ao escritório da fazenda, deu instruções sobre o trabalho a ser feito e mandou chamar pela aldeia os ceifeiros para o dia seguinte, a fim de cortar o feno no prado de Kalinov, o maior e melhor de seus campos de grama.
"E mande minha foice, por favor, para o Tit, para ele afiá-la, e traga-a amanhã. Talvez eu mesmo ceife um pouco", disse ele, tentando não ficar envergonhado.
O feitor sorriu e disse: "Sim, senhor."
No chá da mesma noite, Levin disse ao irmão:
"Acho que o bom tempo vai durar. Amanhã começarei a ceifar."
"Gosto tanto dessa forma de trabalho no campo", disse Sergey Ivanovitch.
"Gosto imensamente. Às vezes ceifo eu mesmo com os camponeses, e amanhã quero tentar ceifar o dia inteiro."
Sergey Ivanovitch ergueu a cabeça e olhou com interesse para o irmão.
"Como assim? Exatamente como um dos camponeses, o dia inteiro?"
"Sim, é muito agradável", disse Levin.
"É esplêndido como exercício, só que você dificilmente aguentará", disse Sergey Ivanovitch, sem sombra de ironia.
"Já tentei. É um trabalho duro no início, mas você se acostuma. Acho que vou conseguir manter o ritmo..."
"Sério! Que ideia! Mas diga-me, como os camponeses encaram isso? Suponho que riem por dentro do patrão ser um peixe tão estranho?"
"Não, acho que não; mas é tão prazeroso e, ao mesmo tempo, um trabalho tão duro, que não se tem tempo para pensar nisso."
"Mas como fará para comer com eles? Mandar-lhe uma garrafa de Lafitte e peru assado lá seria um pouco estranho."
"Não, simplesmente voltarei para casa na hora do descanso do meio-dia deles."
Na manhã seguinte, Konstantin Levin levantou-se mais cedo do que o habitual, mas foi detido dando instruções na fazenda e, quando chegou ao campo de ceifa, os ceifeiros já estavam na segunda fileira.
Das terras altas, ele podia avistar a parte sombreada e cortada do prado abaixo, com seus montes acinzentados de grama cortada e os montes negros de casacos, tirados pelos ceifeiros no local de onde haviam começado a cortar.
Gradualmente, enquanto cavalgava em direção ao prado, os camponeses surgiram à vista, alguns de casaco, outros de camisa ceifando, um atrás do outro numa longa fileira, balançando suas foices de maneiras diferentes. Ele contou quarenta e dois deles.
Estavam ceifando lentamente nas partes irregulares e baixas do prado, onde havia uma represa antiga. Levin reconheceu alguns dos seus próprios homens. Ali estava o velho Yermil, numa camisa comprida e muito branca, inclinando-se para balançar a foice; ali estava um jovem, Vaska, que fora cocheiro de Levin, tomando cada fileira com um amplo movimento. Ali também estava Tit, o preceptor de Levin na arte de ceifar, um camponês pequeno e magro. Ele estava à frente de todos e cortava sua fileira larga sem se curvar, como se brincasse com a foice.
Levin desceu da égua e, amarrando-a à beira da estrada, foi ao encontro de Tit, que tirou uma segunda foice de um arbusto e a entregou a ele.
"Está pronta, senhor; está como uma navalha, corta sozinha", disse Tit, tirando o chapéu com um sorriso e entregando-lhe a foice.
Levin pegou a foice e começou a experimentá-la. Ao terminarem suas fileiras, os ceifeiros, quentes e bem-humorados, saíram para a estrada um após o outro e, rindo um pouco, cumprimentaram o patrão. Todos o olharam fixamente, mas ninguém fez qualquer comentário, até que um homem alto e velho, com rosto enrugado e sem barba, vestindo uma curta jaqueta de pele de carneiro, saiu para a estrada e dirigiu-se a ele.
"Olhe agora, patrão, uma vez que pegue na corda, não há como soltá-la!", disse ele, e Levin ouviu risos abafados entre os ceifeiros.
"Vou tentar não soltá-la", disse ele, colocando-se atrás de Tit e esperando a hora de começar.
"Cuidado", repetiu o velho.
Tit abriu espaço e Levin começou atrás dele. A grama era curta perto da estrada e Levin, que não ceifava há muito tempo e estava desconcertado pelos olhos fixos nele, cortou mal nos primeiros momentos, embora balançasse a foice vigorosamente. Atrás dele, ouviu vozes:
"Não está bem afinada; o cabo está muito alto; veja como ele tem que se curvar", disse um.
"Aperte mais no calcanhar", disse outro.
"Não importa, ele vai se sair bem", retomou o velho.
"Ele já começou... Você balança muito largo, vai se cansar... O patrão, com certeza, faz o melhor por si mesmo! Mas veja a grama que ficou! Por esse trabalho, nós, rapazes, levaríamos uma bronca!"
A grama ficou mais macia e Levin, ouvindo sem responder, seguiu Tit, tentando fazer o melhor que podia. Andaram cem passos. Tit continuava andando, sem parar, sem mostrar o menor cansaço, mas Levin já começava a temer que não conseguisse aguentar: estava tão cansado.
Sentia, ao balançar a foice, que estava no limite de suas forças e decidia pedir a Tit que parasse. Mas nesse exato momento Tit parou por vontade própria e, abaixando-se, pegou um pouco de grama, esfregou a foice e começou a afiá-la. Levin se endireitou e, respirando fundo, olhou em volta. Atrás dele vinha um camponês que também estava evidentemente cansado, pois parou imediatamente sem esperar para ceifar até Levin e começou a afiar sua foice. Tit afiou sua foice e a de Levin, e eles continuaram. Na vez seguinte, foi a mesma coisa. Tit avançava com uma passada após outra da foice, sem parar nem mostrar sinais de cansaço. Levin o seguia, tentando não ficar para trás, e achava cada vez mais difícil: chegou o momento em que sentiu que não tinha mais forças, mas nesse exato momento Tit parou e afiou as foices.
Assim ceifaram a primeira fileira. E essa longa fileira pareceu um trabalho particularmente duro para Levin; mas, quando o fim foi alcançado e Tit, com a foice ao ombro, começou a caminhar deliberadamente de volta sobre os rastros deixados por seus calcanhares na grama cortada, e Levin voltou da mesma forma sobre o espaço que cortara, apesar do suor que corria em riachos por seu rosto e caía em gotas de seu nariz, e encharcava suas costas como se estivesse encharcado de água, sentiu-se muito feliz. O que o encantava particularmente era que agora sabia que seria capaz de aguentar.
Seu prazer só era perturbado pelo fato de sua fileira não estar bem cortada. "Vou balançar menos com o braço e mais com o corpo inteiro", pensou, comparando a fileira de Tit, que parecia cortada a linha, com sua própria grama caída de forma irregular e desalinhada.
A primeira fileira, como Levin notou, Tit a ceifara especialmente rápido, provavelmente desejando testar o patrão, e a fileira era comprida. As fileiras seguintes foram mais fáceis, mas ainda assim Levin teve que tensionar todos os nervos para não ficar para trás dos camponeses.
Não pensava em nada, não desejava nada, a não ser não ficar para trás dos camponeses e fazer seu trabalho o melhor possível. Não ouvia nada além do zunido das foices e via diante de si a figura ereta de Tit ceifando, a curva em forma de crescente da grama cortada, as cabeças de grama e flores caindo lenta e ritmicamente diante da lâmina de sua foice e, à sua frente, o fim da fileira, onde viria o descanso.
De repente, no meio de seu esforço, sem entender o que era ou de onde vinha, sentiu uma agradável sensação de frio em seus ombros quentes e úmidos. Olhou para o céu no intervalo para afiar as foices. Uma nuvem de tempestade pesada e ameaçadora se formara e grandes gotas de chuva caíam. Alguns camponeses foram pegar seus casacos e vesti-los; outros — exatamente como o próprio Levin — apenas encolheram os ombros, desfrutando do agradável frescor.
Mais uma fileira, e mais outra fileira, seguiram-se — fileiras longas e fileiras curtas, com grama boa e com grama pobre. Levin perdeu toda a noção do tempo e não poderia dizer se era tarde ou cedo agora. Uma mudança começou a ocorrer em seu trabalho, o que lhe deu imensa satisfação. No meio de seu esforço, havia momentos em que esquecia o que estava fazendo, e tudo se tornava fácil para ele, e nesses mesmos momentos sua fileira era quase tão lisa e bem cortada quanto a de Tit. Mas, assim que se lembrava do que estava fazendo e começava a tentar fazer melhor, imediatamente se conscientizava de toda a dificuldade de sua tarefa, e a fileira era mal ceifada.
Ao terminar mais uma fileira, teria voltado ao topo do prado para começar a próxima, mas Tit parou e, indo até o velho, disse algo em voz baixa para ele. Ambos olharam para o sol. "Sobre o que estão falando e por que ele não volta?", pensou Levin, sem adivinhar que os camponeses já estavam ceifando não menos que quatro horas sem parar e era hora do almoço.
"Almoço, senhor", disse o velho.
"Já é hora? Certo; almoço, então."
Levin entregou sua foice a Tit e, junto com os camponeses, que atravessavam a longa extensão de grama ceifada, levemente salpicada de chuva, para pegar seu pão do monte de casacos, dirigiu-se para sua casa. Só então acordou de repente para o fato de que tinha se enganado sobre o tempo e a chuva estava encharcando seu feno.
"O feno vai estragar", disse ele.
"Nem um pouco, senhor; ceife na chuva e você juntará no bom tempo!", disse o velho.
Levin desamarrou seu cavalo e cavalgou para casa para seu café. Sergey Ivanovitch estava apenas se levantando. Quando tomou seu café, Levin cavalgou de volta para a ceifa antes que Sergey Ivanovitch tivesse tempo de se vestir e descer para a sala de jantar.