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Depois do almoço, Levin não estava no mesmo lugar na fila dos ceifeiros de antes, mas sim entre o velho que o tinha abordado jocosamente, e que agora o convidava a ser seu vizinho, e um jovem camponês, casado apenas no outono, que ceifava naquele verão pela primeira vez.
O velho, mantendo-se ereto, movia-se à frente, com os pés virados para fora, dando passos longos e regulares, e com um movimento preciso e regular que parecia não lhe custar mais esforço do que balançar os braços ao andar, como se fosse uma brincadeira, ele derrubava a fileira alta e uniforme de grama. Era como se não fosse ele, mas a foice afiada que por si só sibilava através da grama suculenta.
Atrás de Levin vinha o rapaz Mishka. Seu rosto bonito e jovem, com uma trança de grama fresca amarrada em volta do cabelo, estava todo contraído pelo esforço; mas, sempre que alguém olhava para ele, sorria. Claramente, teria morrido antes de admitir que era um trabalho duro para ele.
Levin mantinha-se entre eles. No auge do calor do dia, ceifar não lhe parecia um trabalho tão difícil. O suor que o encharcava refrescava-o, enquanto o sol, que queimava suas costas, sua cabeça e seus braços, nus até o cotovelo, dava vigor e energia obstinada ao seu trabalho; e cada vez mais frequentemente surgiam aqueles momentos de inconsciência, em que era possível não pensar no que se estava fazendo. A foice cortava por si só. Eram momentos felizes. Ainda mais deliciosos eram os momentos em que chegavam ao riacho onde as fileiras terminavam, e o velho esfregava a foice com a grama grossa e molhada, lavava a lâmina na água fresca do riacho, tirava um pouco de água com uma concha de lata e oferecia a Levin para beber.
“Que tal a minha cerveja caseira, hein? Boa, não?”, disse ele, piscando o olho.
E, verdadeiramente, Levin nunca havia bebido um líquido tão bom quanto aquela água morna com pedaços verdes flutuando nela, e um gosto de ferrugem da concha de lata. E imediatamente depois disso vinha o delicioso passeio lento, com a mão na foice, durante o qual ele podia enxugar o suor escorrendo, respirar fundo e observar a longa fila de ceifeiros e o que estava acontecendo ao redor na floresta e no campo.
Quanto mais Levin ceifava, mais frequentemente sentia aqueles momentos de inconsciência em que parecia que não eram suas mãos que balançavam a foice, mas a foice que ceifava por si só, um corpo cheio de vida e consciência própria, e como que por magia, sem pensar nisso, o trabalho saía regular e bem-acabado por si só. Esses eram os momentos mais felizes.
Era apenas trabalho duro quando ele tinha que interromper o movimento, que se tornara inconsciente, e pensar; quando tinha que ceifar em volta de um montículo ou de um pé de azeda. O velho fazia isso facilmente. Quando surgia um montículo, ele mudava a ação, e ora com o calcanhar, ora com a ponta da foice, cortava o montículo em ambos os lados com golpes curtos. E enquanto fazia isso, continuava olhando em volta e observando o que aparecia em sua vista: num momento, colhia uma baga selvagem e comia ou a oferecia a Levin; noutro, atirava um galho com a lâmina da foice; depois, olhava para um ninho de codorniz, de onde a ave voava bem debaixo da foice, ou pegava uma cobra que cruzava seu caminho e, erguendo-a na foice como num garfo, mostrava-a a Levin e a atirava para longe.
Tanto para Levin quanto para o jovem camponês atrás dele, tais mudanças de posição eram difíceis. Ambos, repetindo uma e outra vez o mesmo movimento tenso, estavam num perfeito frenesi de trabalho, e eram incapazes de mudar de posição e ao mesmo tempo observar o que estava diante deles.
Levin não notou como o tempo estava passando. Se lhe perguntassem há quanto tempo estava trabalhando, teria dito meia hora — e já se aproximava a hora do almoço. Enquanto voltavam sobre a grama cortada, o velho chamou a atenção de Levin para as meninas e meninos que vinham de diferentes direções, quase invisíveis através da grama alta, e ao longo da estrada em direção aos ceifeiros, carregando sacos de pão que arrastavam em suas pequenas mãos e jarras de cerveja de centeio azeda, envoltas em panos.
“Olha só, as formiguinhas a rastejar!”, disse ele, apontando para elas, e protegeu os olhos com a mão para olhar o sol. Ceifaram mais duas fileiras; o velho parou.
“Então, patrão, hora do almoço!”, disse ele animadamente. E ao chegar ao riacho, os ceifeiros moveram-se através das linhas de grama cortada em direção à sua pilha de casacos, onde as crianças que tinham trazido o almoço estavam sentadas à espera deles. Os camponeses agruparam-se — os mais distantes debaixo de uma carroça, os mais próximos debaixo de um salgueiro.
Levin sentou-se perto deles; sentia-se relutante em ir embora.
Toda a constrangimento com o patrão havia desaparecido há muito tempo. Os camponeses prepararam-se para o almoço. Alguns lavaram-se, os rapazes mais novos banharam-se no riacho, outros arranjaram um lugar confortável para descansar, desataram os sacos de pão e descobriram as jarras de cerveja de centeio. O velho desfez um pouco de pão numa tigela, mexeu com o cabo de uma colher, deitou água da concha, desfez mais um pouco de pão e, tendo temperado com sal, voltou-se para leste para fazer a sua oração.
“Vamos, patrão, prove o meu ensopado”, disse ele, ajoelhando-se diante da tigela.
O ensopado era tão bom que Levin desistiu da ideia de ir para casa. Almoçou com o velho e conversou com ele sobre os seus assuntos de família, interessando-se vivamente por eles, e contou-lhe sobre os seus próprios assuntos e todas as circunstâncias que pudessem interessar ao velho. Sentia-se muito mais próximo dele do que do seu irmão, e não podia deixar de sorrir com a afeição que sentia por aquele homem. Quando o velho se levantou novamente, fez a sua oração e se deitou debaixo de um arbusto, colocando um pouco de grama debaixo da cabeça como travesseiro, Levin fez o mesmo e, apesar das moscas persistentes que eram tão insistentes ao sol e dos mosquitos que faziam cócegas no seu rosto e corpo quentes, adormeceu imediatamente e só acordou quando o sol tinha passado para o outro lado do arbusto e o alcançava. O velho já estava acordado há muito tempo e estava sentado a amolar as foices dos rapazes mais novos.
Levin olhou ao redor e mal reconheceu o lugar, tudo estava tão mudado. A vasta extensão do prado tinha sido ceifada e brilhava com uma frescura nova e peculiar, com as suas linhas de grama já cheirosa nos raios oblíquos do sol da tarde. E os arbustos perto do rio tinham sido cortados, e o próprio rio, antes invisível, agora reluzia como aço nas suas curvas, e os camponeses em movimento e a subir, e a parede afiada de grama da parte não ceifada do prado, e os falcões pairando sobre o prado despojado — tudo era perfeitamente novo. Erguendo-se, Levin começou a considerar quanto tinha sido cortado e quanto mais poderia ser feito naquele dia.
O trabalho feito era excecionalmente muito para quarenta e dois homens. Tinham cortado todo o prado grande, que, nos anos de trabalho servil, levava trinta foices dois dias a ceifar. Apenas os cantos faltavam fazer, onde as fileiras eram curtas. Mas Levin sentia um desejo de fazer o máximo de ceifa possível naquele dia, e estava irritado com o sol a pôr-se tão rapidamente no céu. Não sentia cansaço; tudo o que queria era fazer o seu trabalho cada vez mais depressa e o máximo possível.
“Podíamos cortar também a Colina de Mashkin? — o que acha?”, disse ele ao velho.
“Como Deus quiser, o sol não está alto. Um pouco de vodca para os rapazes?”
No descanso da tarde, quando se sentaram novamente, e os que fumavam acenderam os seus cachimbos, o velho disse aos homens que “a Colina de Mashkin vai ser cortada — haverá um pouco de vodca”.
“Por que não cortá-la? Vamos, Tit! Vamos despachar-nos! Podemos comer à noite. Vamos!”, gritaram vozes, e comendo o seu pão, os ceifeiros voltaram ao trabalho.
“Vamos, rapazes, ânimo!”, disse Tit, e correu à frente quase a trote.
“Anda, anda!”, disse o velho, apressando-se atrás dele e ultrapassando-o facilmente, “Vou ceifar-te, cuidado!”
E novos e velhos ceifaram, como se estivessem a correr uns contra os outros. Mas por mais depressa que trabalhassem, não estragavam a grama, e as fileiras eram dispostas tão ordenada e exatamente como antes. O pequeno pedaço por ceifar no canto foi cortado em cinco minutos. Os últimos ceifeiros estavam a terminar as suas fileiras enquanto os primeiros pegavam nos seus casacos para os ombros e atravessavam a estrada em direção à Colina de Mashkin.
O sol já se punha entre as árvores quando entraram com as suas conchas tilintantes no barranco arborizado da Colina de Mashkin. A grama chegava-lhes à cintura no meio da depressão, macia, tenra e emplumada, salpicada aqui e ali entre as árvores com amores-perfeitos silvestres.
Após uma breve consulta — se deviam fazer as filas no sentido do comprimento ou na diagonal — Prohor Yermilin, também um ceifeiro renomado, um camponês enorme e de cabelo preto, foi à frente. Subiu ao topo, voltou para trás e começou a ceifar, e todos eles se puseram em fila atrás dele, descendo a colina através da depressão e subindo até à beira da floresta. O sol pôs-se atrás da floresta. O orvalho já caía; os ceifeiros estavam ao sol apenas na encosta da colina, mas lá em baixo, onde um nevoeiro se levantava, e no lado oposto, ceifavam na sombra fresca e orvalhada. O trabalho avançava rapidamente. A grama cortada com um som suculento, e era de imediato colocada em fileiras altas e cheirosas. Os ceifeiros de todos os lados, aproximados na curta fileira, exortavam-se uns aos outros ao som de conchas tilintantes e foices retinindo, e do sibilo das pedras de amolar a afiá-las, e de gritos bem-humorados.
Levin continuava entre o jovem camponês e o velho. O velho, que tinha vestido a sua curta jaqueta de pele de carneiro, estava tão bem-humorado, brincalhão e livre nos seus movimentos como antes. Entre as árvores, cortavam continuamente com as suas foices os chamados "cogumelos de bétula", inchados e gordos na grama suculenta. Mas o velho inclinava-se cada vez que encontrava um cogumelo, apanhava-o e colocava-o no seu peito. “Outro presente para a minha velha”, dizia ele ao fazê-lo.
Por mais fácil que fosse ceifar a grama molhada e macia, era trabalho duro subir e descer os lados íngremes do barranco. Mas isso não incomodava o velho. Balançando a sua foice como sempre, e movendo os seus pés nos seus grandes sapatos trançados com passos firmes e pequenos, subia lentamente o lugar íngreme, e embora as suas calças pendendo por baixo da sua camisa, e todo o seu corpo tremesse de esforço, não perdia uma única lâmina de grama ou cogumelo no seu caminho, e continuava a fazer piadas com os camponeses e Levin. Levin andava atrás dele e muitas vezes pensava que devia cair, enquanto subia com uma foice por um penhasco íngreme onde teria sido difícil escalar sem nada. Mas ele subia e fazia o que tinha a fazer. Sentia como se alguma força externa o estivesse a mover.