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Ouviram o som de passos e uma voz de homem, e depois uma voz de mulher com risadas, e logo em seguida entraram os esperados convidados: Safo Shtoltz, e um jovem radiante de excesso de saúde, o tal Vaska. Era evidente que generosas porções de bife, trufas e Borgonha nunca deixavam de chegar a ele na hora adequada. Vaska fez uma reverência às duas senhoras e olhou para elas, mas apenas por um segundo. Seguiu Safo para a sala de visitas e a acompanhou por toda parte como se estivesse acorrentado a ela, mantendo os olhos brilhantes fixos nela como se quisesse devorá-la. Safo Shtoltz era uma loira de olhos negros. Caminhava com passinhos ligeiros em sapatos de salto alto e apertava as mãos das senhoras vigorosamente como um homem.
Anna nunca havia conhecido aquela nova estrela da moda e ficou impressionada com sua beleza, o exagero extremo de seu vestido e a ousadia de seus modos. Em sua cabeça havia uma tal superestrutura de cabelos loiros e macios — seus próprios e postiços misturados — que sua cabeça igualava em tamanho o busto elegantemente arredondado, do qual tanto se exibia à frente. A brusquidão impulsiva de seus movimentos era tal que, a cada passo, as linhas de seus joelhos e a parte superior de suas pernas se marcavam distintamente sob o vestido, e a questão surgia involuntariamente na mente: onde, naquela montanha ondulante e amontoada de material nas costas, terminava realmente o corpo da mulher, tão pequeno e esbelto, tão nu na frente, e tão escondido atrás e embaixo?
Betsy apressou-se em apresentá-la a Anna.
"Só imagina, por pouco não atropelamos dois soldados", começou ela a contar-lhes imediatamente, usando os olhos, sorrindo e sacudindo a cauda, que lançou de um só golpe toda para um lado. "Vim para cá com Vaska... Ah, é claro, vocês não se conhecem." E mencionando o sobrenome, apresentou o jovem, e, corando um pouco, soltou uma risada sonora pelo seu erro — isto é, por tê-lo chamado de Vaska diante de uma estranha. Vaska curvou-se mais uma vez para Anna, mas não lhe disse nada. Dirigiu-se a Safo: "Perdeu a aposta. Chegamos primeiro. Pague", disse ele, sorrindo.
Safo riu ainda mais festivamente.
"Não agora", disse ela.
"Ah, está bem, vou cobrar depois."
"Muito bem, muito bem. Ah, sim." Ela se virou de repente para a princesa Betsy: "Sou uma pessoa legal... realmente esqueci... Trouxe-lhe uma visita. E lá vem ele." O inesperado jovem visitante, que Safo havia convidado e esquecido, era, no entanto, uma personagem de tal importância que, apesar de sua juventude, ambas as senhoras se levantaram com sua entrada.
Ele era um novo admirador de Safo. Agora seguia seus passos, como Vaska.
Logo depois chegaram o príncipe Kaluzhsky, e Liza Merkalova com Stremov. Liza Merkalova era uma morena magra, com um tipo de rosto oriental e lânguido, e — como todos costumavam dizer — olhos enigmáticos e esquisitos. O tom de seu vestido escuro (Anna imediatamente observou e apreciou o fato) estava em perfeita harmonia com seu estilo de beleza. Liza era tão suave e enervada quanto Safo era esperta e brusca.
Mas, ao gosto de Anna, Liza era muito mais atraente. Betsy havia dito a Anna que ela adotara a pose de uma criança inocente, mas quando Anna a viu, sentiu que isso não era verdade. Ela era realmente inocente e corrupta ao mesmo tempo, mas uma mulher doce e passiva. É verdade que seu tom era o mesmo de Safo; que, como Safo, ela tinha dois homens, um jovem e um velho, agarrados a ela, devorando-a com os olhos. Mas havia algo nela mais elevado do que o que a cercava. Havia nela o brilho do verdadeiro diamante entre imitações de vidro. Esse brilho resplandecia em seus olhos esquisitos, verdadeiramente enigmáticos. O olhar cansado e ao mesmo tempo apaixonado daqueles olhos, circundados por olheiras escuras, impressionava por sua perfeita sinceridade. Todos que olhavam para aqueles olhos imaginavam conhecê-la por inteiro e, conhecendo-a, não podiam deixar de amá-la. Ao ver Anna, todo o seu rosto se iluminou de imediato com um sorriso de alegria.
"Ah, como estou feliz em vê-la!" disse ela, aproximando-se. "Ontem nas corridas, tudo o que eu queria era chegar até você, mas você tinha ido embora. Tinha tanta vontade de vê-la, especialmente ontem. Não foi terrível?" disse ela, olhando para Anna com olhos que pareciam revelar toda a sua alma.
"Sim; não fazia ideia de que seria tão emocionante", disse Anna, corando.
A companhia levantou-se nesse momento para ir ao jardim.
"Eu não vou", disse Liza, sorrindo e acomodando-se perto de Anna. "Você também não vai, não é? Quem quer jogar croqué?"
"Oh, eu gosto", disse Anna.
"Veja, como é que você consegue nunca se entediar com as coisas? É encantador olhar para você. Você é viva, mas eu estou entediada."
"Como pode se entediar? Ora, você vive no círculo mais animado de Petersburgo", disse Anna.
"Possivelmente as pessoas que não são do nosso círculo se entediam ainda mais; mas nós — eu, certamente — não somos felizes, mas estamos terrivelmente, terrivelmente entediadas."
Safo, fumando um cigarro, foi para o jardim com os dois jovens. Betsy e Stremov ficaram à mesa de chá.
"O quê, entediada!" disse Betsy. "Safo diz que se divertiram imensamente em sua casa ontem à noite."
"Ah, como tudo foi monótono!" disse Liza Merkalova. "Voltamos todos para minha casa depois das corridas. E sempre as mesmas pessoas, sempre as mesmas. Sempre a mesma coisa. Ficamos espreguiçadas nos sofás a noite inteira. O que há de divertido nisso? Não; diga-me como você consegue nunca se entediar?" disse ela, dirigindo-se novamente a Anna. "Basta olhar para você e se vê: aqui está uma mulher que pode ser feliz ou infeliz, mas não é entediada. Diga-me como você faz?"
"Eu não faço nada", respondeu Anna, corando com aquelas perguntas inquisitivas.
"Essa é a melhor maneira", interveio Stremov. Stremov era um homem de cinquenta anos, parcialmente grisalho, mas ainda de aparência vigorosa, muito feio, mas com um rosto característico e inteligente. Liza Merkalova era sobrinha de sua esposa, e ele passava todas as horas de lazer com ela. Ao encontrar Ana Karenina, como era inimigo de Alexei Alexandrovitch no governo, ele tentou, como homem astuto e mundano, ser particularmente cordial com ela, a esposa de seu inimigo.
"'Nada'", interveio ele com um sorriso sutil, "essa é realmente a melhor maneira. Já lhe disse há muito tempo", disse ele, virando-se para Liza Merkalova, "que se você não quer se entediar, não deve pensar que vai se entediar. É exatamente como não se deve ter medo de não conseguir dormir, se você tem medo da insônia. É exatamente o que Anna Arkadyevna acaba de dizer."
"Ficaria muito satisfeita se tivesse dito isso, pois não é apenas inteligente, mas verdadeiro", disse Anna, sorrindo.
"Não, diga-me por que não se consegue dormir e por que não se pode deixar de se entediar?"
"Para dormir bem é preciso trabalhar, e para se divertir também é preciso trabalhar."
"Para que vou trabalhar se meu trabalho não serve para ninguém? E não posso nem quero fingir conscientemente sobre isso."
"Você é incorrigível", disse Stremov, sem olhar para ela, e falou novamente com Anna. Como raramente encontrava Anna, só podia dizer-lhe lugares-comuns, mas dizia esses lugares-comuns — como quando ela voltaria para Petersburgo, e como a condessa Lídia Ivanovna gostava dela — com uma expressão que sugeria que ele ansiava com toda a alma agradá-la e mostrar-lhe sua consideração e até mais do que isso.
Tushkevitch entrou, anunciando que o grupo esperava os outros jogadores para começar o croqué.
"Não, não vá embora, por favor, não vá", implorou Liza Merkalova, ao ouvir que Anna estava indo embora. Stremov juntou-se aos seus pedidos.
"É uma transição muito violenta", disse ele, "ir de uma companhia como esta para a velha Madame Vrede. E além disso, você só lhe dará uma oportunidade para fofocar, enquanto aqui você não desperta senão sentimentos tão diferentes, dos mais elevados e opostos", disse ele a ela.
Anna refletiu por um instante, na incerteza. As palavras lisonjeadoras daquele homem astuto, a afeição ingênua e infantil que Liza Merkalova lhe demonstrava, e toda a atmosfera social a que estava acostumada — tudo era tão fácil, e o que a esperava era tão difícil, que ela hesitou por um minuto se devia ficar, se devia adiar um pouco mais o doloroso momento da explicação. Mas lembrando-se do que a esperava sozinha em casa, se não chegasse a uma decisão, lembrando-se daquele gesto — terrível até na memória — quando apertara o cabelo com as duas mãos, ela se despediu e foi embora.