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Chapitre 94 : Chapitre 25
Chapitre 25
Dans le district de Surovsky, il n'y avait ni chemin de fer ni service de poste aux chevaux, et Levine s'y rendit avec ses propres chevaux dans sa grande voiture de style ancien.
Il s'arrêta à mi-chemin chez un paysan aisé pour faire manger ses chevaux. Un vieillard chauve, bien conservé, à la large barbe rousse grisonnant sur les joues, ouvrit la porte cochère, se serrant contre le montant pour laisser passer les trois chevaux. Ayant dirigé le cocher vers un emplacement sous le hangar, dans la grande cour propre et bien rangée où se trouvaient des charrues de style ancien noircies, le vieil homme invita Levine à entrer dans la salle de séjour. Une jeune femme proprement vêtue, portant des sabots sur ses pieds nus, frottait le plancher dans la nouvelle pièce d'entrée. Elle eut peur du chien qui entra en courant après Levine et poussa un cri, mais se mit aussitôt à rire de sa propre frayeur lorsqu'on lui dit que le chien ne lui ferait pas de mal. Désignant de son bras nu la porte de la salle de séjour, elle se baissa de nouveau, cachant son joli visage, et continua à frotter.
« Voulez-vous le samovar ? » demanda-t-elle.
« Oui, s'il vous plaît. »
La salle de séjour était une grande pièce, avec un poêle hollandais et un paravent qui la divisait en deux. Sous les icônes se trouvait une table peinte de motifs, un banc et deux chaises. Près de l'entrée, il y avait un vaisselier rempli de porcelaine. Les volets étaient fermés, il y avait peu de mouches, et c'était si propre que Levine craignit que Laska, qui avait couru le long de la route et s'était baignée dans les flaques, ne salisse le plancher, et lui ordonna d'aller se placer dans un coin près de la porte. Après avoir regardé autour de lui dans la salle de séjour, Levine sortit dans la cour arrière. La jolie jeune femme en sabots, balançant les seaux vides sur le joug, courut devant lui jusqu'au puits pour chercher de l'eau.
« Dépêche-toi, ma fille ! » lui cria le vieil homme d'un ton bonhomme, et il s'approcha de Levine. « Eh bien, monsieur, vous allez chez Nikolaï Ivanovitch Sviajsky ? Son excellence vient aussi chez nous, » commença-t-il à bavarder, s'accoudant à la rampe du perron. Au milieu du récit du vieillard sur sa connaissance avec Sviajsky, la porte cochère grinça de nouveau, et des ouvriers agricoles entrèrent dans la cour venant des champs, avec des charrues et des herses en bois. Les chevaux attelés aux charrues et aux herses étaient luisants et gras. Les ouvriers étaient visiblement de la maisonnée : deux étaient de jeunes hommes en chemises de coton et casquettes, les deux autres étaient des ouvriers salariés en chemises de toile écrue, l'un un vieillard, l'autre un jeune garçon. S'éloignant du perron, le vieil homme s'approcha des chevaux et commença à les dételer.
« Qu'ont-ils labouré ? » demanda Levine.
« Labouré les pommes de terre. Nous louons aussi un peu de terre. Fedot, ne lâche pas le hongre, mais emmène-le à l'auge, et nous mettrons l'autre sous le harnais. »
« Oh, père, les socs de charrue que j'ai commandés, les a-t-il apportés ? » demanda le grand gaillard à l'air robuste, visiblement le fils du vieillard.
« Là... dans la pièce d'entrée, » répondit le vieil homme, rassemblant le harnais qu'il avait enlevé et le jetant par terre. « Tu pourras les mettre, pendant qu'ils dînent. »
La jolie jeune femme entra dans la pièce d'entrée avec les seaux pleins pesant sur ses épaules. D'autres femmes apparurent de quelque part, jeunes et jolies, d'âge moyen, vieilles et laides, avec ou sans enfants.
Le samovar commençait à chanter ; les ouvriers et la famille, après s'être occupés des chevaux, entrèrent pour dîner. Levine, sortant ses provisions de sa voiture, invita le vieil homme à prendre le thé avec lui.
« Eh bien, j'en ai déjà pris aujourd'hui, » dit le vieillard, acceptant visiblement l'invitation avec plaisir. « Mais juste un verre pour la compagnie. »
Autour de leur thé, Levine entendit tout sur l'exploitation du vieillard. Dix ans auparavant, le vieil homme avait loué trois cents arpents à la dame qui les possédait, et un an auparavant, il les avait achetés et en avait loué trois cents autres à un propriétaire foncier voisin. Une petite partie de la terre – la plus mauvaise – il la sous-louait, tandis que cent arpents de terre arable, il les cultivait lui-même avec sa famille et deux ouvriers salariés. Le vieil homme se plaignait que les choses allaient mal. Mais Levine voyait qu'il le faisait simplement par bienséance et que sa ferme était prospère. Si elle avait été infructueuse, il n'aurait pas acheté de terre à trente-cinq roubles l'arpent, il n'aurait pas marié ses trois fils et un neveu, il n'aurait pas reconstruit deux fois après des incendies, et chaque fois sur une plus grande échelle. Malgré les plaintes du vieillard, il était évident qu'il était fier, et à juste titre, de sa prospérité, fier de ses fils, de son neveu, des femmes de ses fils, de ses chevaux et de ses vaches, et surtout du fait qu'il maintenait toute cette exploitation en activité. De sa conversation avec le vieillard, Levine pensa qu'il n'était pas non plus opposé aux nouvelles méthodes. Il avait planté beaucoup de pommes de terre, et ses pommes de terre, comme Levine l'avait vu en passant en voiture, étaient déjà passées en fleurs et commençaient à faner, tandis que celles de Levine étaient juste en train de fleurir. Il buttait ses pommes de terre avec une charrue moderne empruntée à un propriétaire voisin. Il semait du blé. Le fait insignifiant que, en éclaircissant son seigle, le vieil homme utilisait le seigle éclairci pour ses chevaux frappa particulièrement Levine. Combien de fois Levine avait-il vu ce magnifique fourrage gaspillé et avait essayé de le faire économiser ; mais cela s'était toujours avéré impossible. Le paysan y parvenait et ne tarissait pas d'éloges sur cet aliment pour les bêtes.
« Que font les filles ? Elles le portent en bottes au bord du chemin, et la charrette l'emporte. »
« Eh bien, nous autres propriétaires terriens, nous ne savons pas nous y prendre avec nos ouvriers, » dit Levine, lui tendant un verre de thé.
« Merci, » dit le vieillard, et il prit le verre, mais refusa le sucre, montrant un morceau qu'il avait laissé. « Ce sont de vraies ruines, » dit-il. « Regardez chez Sviajsky, par exemple. Nous savons ce qu'est la terre – de première qualité, et pourtant il n'y a pas grand-chose à se vanter comme récolte. Ce n'est pas assez surveillé – voilà tout ! »
« Mais vous, vous travaillez votre terre avec des ouvriers salariés ? »
« Nous sommes tous paysans ensemble. Nous nous occupons de tout nous-mêmes. Si un homme n'est bon à rien, il peut partir, et nous nous débrouillons seuls. »
« Père, Finogène veut du goudron, » dit la jeune femme en sabots en entrant.
« Oui, oui, c'est ainsi, monsieur ! » dit le vieillard, se levant, et se signant avec lenteur, il remercia Levine et sortit.
Lorsque Levine entra dans la cuisine pour appeler son cocher, il vit toute la famille à dîner. Les femmes se tenaient debout pour les servir. Le jeune fils robuste racontait quelque chose de drôle la bouche pleine de pudding, et tout le monde riait, la femme en sabots, qui versait de la soupe aux choux dans un bol, riant le plus joyeusement de tous.
Il est très probable que le joli visage de la jeune femme en sabots ait eu beaucoup à voir avec l'impression de bien-être que ce foyer paysan fit sur Levine, mais l'impression fut si forte que Levine ne put jamais s'en défaire. Et tout le long du chemin, de chez le vieux paysan jusqu'à chez Sviajsky, il ne cessa de se rappeler cette exploitation paysanne comme s'il y avait dans cette impression quelque chose qui exigeait son attention particulière.