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A execução do plano de Levin apresentava muitas dificuldades; mas ele lutou, fazendo o seu melhor, e alcançou um resultado que, embora não fosse o que desejava, era suficiente para lhe permitir, sem autoengano, acreditar que o esforço valera a pena. Uma das principais dificuldades era que o processo de cultivo da terra estava a todo vapor, que era impossível parar tudo e recomeçar do princípio, e a máquina tinha que ser consertada enquanto estava em movimento.
Quando, na noite em que chegou a casa, informou o administrador dos seus planos, este, com visível prazer, concordou com o que ele dizia enquanto este apontava que tudo o que fora feito até então era estúpido e inútil. O administrador disse que já o dissera há muito tempo, mas ninguém lhe dera ouvidos. Quanto à proposta feita por Levin — de participar como acionista com os seus trabalhadores em cada empreendimento agrícola — a isto o administrador simplesmente expressou um profundo desânimo, e não ofereceu opinião definida, mas começou imediatamente a falar da necessidade urgente de transportar os feixes de centeio restantes no dia seguinte, e de enviar os homens para a segunda lavoura, de modo que Levin sentiu que não era a altura para discutir o assunto.
Ao começar a falar com os camponeses sobre isso, e ao fazer uma proposta para lhes ceder a terra em novos termos, deparou-se com a mesma grande dificuldade: eles estavam tão absorvidos pelo trabalho corrente do dia que não tinham tempo para considerar as vantagens e desvantagens do esquema proposto.
O simplório Ivan, o vaqueiro, parecia ter compreendido completamente a proposta de Levin — que ele e a sua família deveriam participar nos lucros do estábulo — e estava em total simpatia com o plano. Mas quando Levin insinuou as vantagens futuras, o rosto de Ivan expressou alarme e pesar por não poder ouvir tudo o que ele tinha a dizer, e apressou-se a encontrar alguma tarefa que não admitisse demora: ou agarrava no forcado para atirar o feno para fora das manjedouras, ou corria para buscar água ou para limpar o esterco.
Outra dificuldade residia na invencível descrença do camponês de que o objetivo de um proprietário de terras pudesse ser outro que não o desejo de lhes extrair tudo o que pudesse. Eles estavam firmemente convencidos de que o seu verdadeiro objetivo (fosse o que fosse que lhes dissesse) seria sempre aquilo que não lhes dizia. E eles próprios, ao dar a sua opinião, diziam muito mas nunca diziam qual era o seu verdadeiro objetivo. Além disso (Levin sentia que o proprietário irascível tinha razão), os camponeses faziam como primeira e inalterável condição de qualquer acordo que não fossem forçados a nenhum novo método de cultivo de qualquer tipo, nem a usar novos instrumentos. Concordavam que o arado moderno lavrava melhor, que o escarificador fazia o trabalho mais rapidamente, mas encontravam milhares de razões que tornavam impossível para eles usar qualquer um deles; e, embora tivesse aceitado a convicção de que teria que baixar o padrão de cultivo, sentia-se relutante em abandonar os métodos melhorados, cujas vantagens eram tão óbvias. Mas apesar de todas estas dificuldades, ele conseguiu o que queria e, no outono, o sistema estava a funcionar, ou pelo menos assim lhe parecia.
A princípio, Levin pensara em entregar toda a exploração da terra exatamente como estava aos camponeses, aos trabalhadores e ao administrador, em novas condições de parceria; mas muito cedo se convenceu de que isso era impossível, e decidiu dividi-la. O estábulo, a horta, os campos de feno e a terra arável, divididos em várias partes, teriam que ser transformados em lotes separados. O simplório vaqueiro, Ivan, que Levin imaginava entender o assunto melhor do que todos eles, reunindo um grupo de trabalhadores para o ajudar, principalmente da sua própria família, tornou-se parceiro no estábulo. Uma parte distante da propriedade, uma extensão de terra inculta que estivera em pousio durante oito anos, foi, com a ajuda do inteligente carpinteiro, Fyodor Ryezunov, tomada por seis famílias de camponeses em novas condições de parceria, e o camponês Shuraev assumiu a gestão de todas as hortas nos mesmos termos. O resto da terra ainda era trabalhado segundo o sistema antigo, mas estas três associações em parceria foram o primeiro passo para uma nova organização do todo, e ocupavam completamente o tempo de Levin.
É verdade que no estábulo as coisas não iam melhor do que antes, e Ivan opunha-se vigorosamente ao alojamento aquecido para as vacas e à manteiga feita de nata fresca, afirmando que as vacas precisam de menos comida se mantidas ao frio, e que a manteiga é mais lucrativa feita de nata azeda, e pedia salários exatamente como no sistema antigo, e não demonstrava o menor interesse no facto de o dinheiro que recebia não ser salário mas sim um adiantamento da sua futura parte nos lucros.
É verdade que a companhia de Fyodor Ryezunov não lavrou a terra duas vezes antes da sementeira, como fora acordado, justificando-se com o argumento de que o tempo era escasso. É verdade que os camponeses da mesma companhia, embora tivessem concordado em trabalhar a terra em novas condições, sempre se referiam à terra, não como detida em parceria, mas sim como arrendada pela metade da colheita, e mais de uma vez os camponeses e o próprio Ryezunov disseram a Levin: "Se aceitasse uma renda pela terra, isso poupar-lhe-ia trabalho, e nós seríamos mais livres." Além disso, os mesmos camponeses iam adiando, sob vários pretextos, a construção de um estábulo e um celeiro na terra, conforme acordado, e atrasaram-no até ao inverno.
É verdade que Shuraev gostaria de subarrendar as hortas que havia assumido em pequenos lotes aos camponeses. Ele evidentemente compreendia mal, e aparentemente intencionalmente, as condições sob as quais a terra lhe fora dada.
Frequentemente, também, ao falar com os camponeses e explicar-lhes todas as vantagens do plano, Levin sentia que os camponeses não ouviam nada além do som da sua voz, e estavam firmemente resolvidos, independentemente do que ele dissesse, a não se deixarem enganar. Ele sentia isto especialmente quando falava com o mais inteligente dos camponeses, Ryezunov, e detetava o brilho nos olhos de Ryezunov que mostrava tão claramente tanto a divertida ironia em relação a Levin, como a firme convicção de que, se alguém fosse enganado, não seria ele, Ryezunov. Mas, apesar de tudo isto, Levin pensava que o sistema funcionava, e que mantendo registos rigorosos e insistindo na sua própria maneira, lhes provaria no futuro as vantagens do acordo, e então o sistema funcionaria por si só.
Estes assuntos, juntamente com a gestão da terra que ainda permanecia nas suas mãos, e o trabalho interior sobre o seu livro, absorveram tanto Levin durante todo o verão que ele raramente saía para caçar. No final de agosto, soube que os Oblonsky tinham ido para Moscovo, através do seu criado que trouxera de volta o selim de senhora. Ele sentiu que, ao não responder à carta de Darya Alexandrovna, tinha, pela sua grosseria, de que não conseguia pensar sem um rubor de vergonha, queimado os seus navios, e que nunca mais iria visitá-los. Ele fora igualmente rude com os Sviazhsky, partindo sem se despedir. Mas também nunca mais os iria visitar. Isso já não lhe importava agora. O negócio de reorganizar a exploração da sua terra absorvia-o tão completamente como se nunca houvesse mais nada na sua vida. Leu os livros emprestados por Sviazhsky e, copiando o que não tinha, leu tanto os livros económicos como os socialistas sobre o assunto, mas, como antecipara, não encontrou nada relacionado com o esquema que empreendera. Nos livros de economia política — em Mill, por exemplo, que estudou primeiro com grande ardor, esperando a cada minuto encontrar uma resposta para as perguntas que o absorviam — encontrou leis deduzidas da condição do cultivo da terra na Europa; mas não via por que razão essas leis, que não se aplicavam na Rússia, deviam ser gerais. Viu a mesma coisa nos livros socialistas: ou eram as fantasias belas mas impraticáveis que o haviam fascinado quando era estudante, ou eram tentativas de melhorar, retificar a posição económica em que a Europa se encontrava, com a qual o sistema de posse de terra na Rússia não tinha nada em comum. A economia política dizia-lhe que as leis pelas quais a riqueza da Europa se desenvolvera, e se estava a desenvolver, eram universais e invariáveis. O socialismo dizia-lhe que o desenvolvimento ao longo destas linhas leva à ruína. E nenhum deles dava uma resposta, ou sequer uma pista, em resposta à pergunta sobre o que ele, Levin, e todos os camponeses e proprietários de terras russos, deveriam fazer com os seus milhões de mãos e milhões de acres, para os tornar tão produtivos quanto possível para o bem comum.
Tendo uma vez assumido o assunto, leu conscienciosamente tudo o que lhe dissesse respeito, e tencionava no outono ir ao estrangeiro estudar os sistemas de terra no local, para que não fosse confrontado nesta questão com o que tantas vezes lhe acontecia em vários assuntos. Frequentemente, exatamente quando começava a compreender a ideia na mente de alguém com quem estava a falar, e começava a explicar a sua própria, era subitamente informado: "Mas Kauffmann, mas Jones, mas Dubois, mas Michelli? Não os leu: eles já analisaram essa questão completamente."
Ele via agora distintamente que Kauffmann e Michelli não tinham nada para lhe dizer. Ele sabia o que queria. Via que a Rússia tem terra esplêndida, trabalhadores esplêndidos, e que em certos casos, como no camponês a caminho de casa dos Sviazhsky, o produto produzido pelos trabalhadores e pela terra é grande — na maioria dos casos quando o capital é aplicado à maneira europeia, o produto é pequeno, e que isto surge simplesmente do facto de os trabalhadores quererem trabalhar e trabalhar bem apenas à sua própria maneira peculiar, e que este antagonismo não é incidental mas invariável, e tem as suas raízes no espírito nacional. Ele pensava que o povo russo, cuja tarefa era colonizar e cultivar vastas extensões de terra desocupada, conscientemente aderia, até que toda a sua terra estivesse ocupada, aos métodos adequados ao seu propósito, e que os seus métodos não eram de forma alguma tão maus como geralmente se supunha. E queria provar isto teoricamente no seu livro e praticamente na sua terra.