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ANNE estava trazendo as vacas do pasto dos fundos pelo Caminho dos Amantes. Era uma tarde de setembro, e todas as clareiras e aberturas no bosque estavam transbordando de uma luz rubra de pôr do sol. Aqui e ali o caminho era salpicado por ela, mas na maior parte já estava bastante sombrio sob os bordo, e os espaços sob os abetos estavam preenchidos com um crepúsculo violeta límpido como um vinho aéreo. Os ventos estavam lá no alto, e não há música mais doce na terra do que a que o vento faz nos abetos ao entardecer.
As vacas desciam placidamente pelo caminho, e Anne as seguia sonhadora, recitando em voz alta o canto de batalha de _Marmion_ — que também fizera parte de seu curso de inglês no inverno anterior e que a Srta. Stacy fizera com que decorassem de cor — e exultando em seus versos impetuosos e no choque de lanças de suas imagens. Quando chegou aos versos
Os teimosos lanceiros mantinham firme Sua escura e impenetrável mata,
ela parou em êxtase para fechar os olhos, a fim de imaginar-se melhor como um daqueles anéis heroicos. Quando os abriu de novo, foi para avistar Diana atravessando o portão que levava ao campo dos Barry, com um ar tão importante que Anne adivinhou instantaneamente haver novidades a contar. Mas não demonstrou curiosidade excessiva.
— Não é uma tarde como um sonho púrpura, Diana? Faz-me tão feliz por estar viva. De manhã sempre acho que as manhãs são o melhor; mas quando vem a tarde penso que é ainda mais encantadora.
— É uma tarde muito boa — disse Diana —, mas oh, tenho uma novidade, Anne. Adivinhe. Pode fazer três tentativas.
— Charlotte Gillis vai se casar na igreja afinal, e a Sra. Allan quer que a decoramos — exclamou Anne.
— Não. O pretendente de Charlotte não concorda, porque ninguém nunca se casou na igreja, e ele acha que pareceria muito com um funeral. É uma mesquinhez, porque seria tão divertido. Tente de novo.
— A mãe de Jane vai deixar que ela faça uma festa de aniversário?
Diana sacudiu a cabeça, os olhos negros dançando de alegria.
— Não consigo imaginar o que seja — disse Anne, desesperada —, a não ser que Moody Spurgeon MacPherson a tenha acompanhado para casa depois da reunião de oração ontem à noite. Foi?
— Ora, nem pensar — exclamou Diana, indignada. — Não teria motivo para me gabar disso se fosse, criatura horrível! Sabia que não adivinharia. Mamãe recebeu hoje uma carta da Tia Josephine, e a Tia Josephine quer que você e eu vamos à cidade na próxima terça-feira e fiquemos com ela para a Exposição. Pronto!
— Oh, Diana — sussurrou Anne, achando necessário apoiar-se num bordo para se sustentar —, você fala sério? Mas receio que Marilla não deixe. Ela dirá que não pode incentivar andanças. Foi o que ela disse na semana passada, quando Jane me convidou para ir com eles no carro de duas fileiras para o concerto americano no Hotel White Sands. Eu queria ir, mas Marilla disse que eu estaria melhor em casa estudando, e o mesmo para Jane. Fiquei amargamente desapontada, Diana. Senti-me tão desolada que não quis rezar quando fui deitar. Mas me arrependi e levantei no meio da noite para rezar.
— Já sei — disse Diana —, vamos fazer Mamãe convidar Marilla. Ela terá mais chance de deixar você ir; e se deixar, vamos nos divertir muito, Anne. Nunca fui a uma Exposição, e é tão irritante ouvir as outras meninas falando de suas viagens. Jane e Ruby já foram duas vezes, e vão de novo este ano.
— Não vou pensar nisso até saber se posso ir ou não — disse Anne, resoluta. — Se pensasse e depois me desapontasse, seria mais do que suportaria. Mas, caso eu vá, fico muito feliz que meu casaco novo esteja pronto até lá. Marilla não achava que eu precisava de casaco novo. Disse que o velho serviria bem por mais um inverno e que eu devia estar satisfeita por ter um vestido novo. O vestido é muito bonito, Diana — azul-marinho e feito tão na moda. Marilla sempre faz meus vestidos na moda agora, porque diz que não pretende ter Matthew indo à Sra. Lynde para fazê-los. Fico tão feliz. É muito mais fácil ser boa se suas roupas são da moda. Pelo menos, para mim é. Suponho que para pessoas naturalmente boas não faça tanta diferença. Mas Matthew disse que eu devia ter um casaco novo, então Marilla comprou um pedaço lindo de broadcloth azul, e está sendo feito por uma verdadeira costureira em Carmody. Fica pronto sábado à noite, e estou tentando não imaginar a mim mesma subindo o corredor da igreja no domingo com meu novo traje e touca, porque receio que não seja certo imaginar tais coisas. Mas ela entra na minha mente apesar de mim. Minha touca é tão bonita. Matthew a comprou para mim no dia em que fomos a Carmody. É uma daquelas toucas pequenas de veludo azul que estão na moda, com cordão e borlas douradas. Seu novo chapéu é elegante, Diana, e tão favorecedor. Quando a vi entrar na igreja no domingo passado, meu coração inchou de orgulho por pensar que você era minha melhor amiga. Acha que é errado pensarmos tanto em nossas roupas? Marilla diz que é muito pecaminoso. Mas é um assunto tão interessante, não é?
Marilla concordou em deixar Anne ir à cidade, e ficou combinado que o Sr. Barry levaria as meninas na terça-feira seguinte. Como Charlottetown ficava a trinta milhas e o Sr. Barry queria ir e voltar no mesmo dia, era necessário partir muito cedo. Mas Anne contava tudo como alegria, e estava de pé antes do nascer do sol na manhã de terça. Uma olhada por sua janela a tranquilizou de que o dia seria bom, pois o céu leste atrás dos abetos do Bosque Assombrado estava todo prateado e sem nuvens. Através da abertura entre as árvores, uma luz brilhava no sótão oeste de Orchard Slope, sinal de que Diana também estava acordada.
Anne estava vestida quando Matthew acendeu o fogo, e tinha o café pronto quando Marilla desceu, mas por sua parte estava excitada demais para comer. Após o café, a nova touca e jaqueta alegres foram postas, e Anne apressou-se pelo riacho e subiu pelos abetos até Orchard Slope. O Sr. Barry e Diana a esperavam, e logo estavam a caminho.
Foi uma longa viagem, mas Anne e Diana desfrutaram de cada minuto. Era delicioso ranger pelas estradas úmidas na luz vermelha e matinal que rastejava pelos campos de colheita tosquiados. O ar estava fresco e crispado, e pequenas névoas azul-fumaça encaracolavam pelos vales e flutuavam das colinas. Às vezes a estrada passava por bosques onde os bordos começavam a hastear estandartes escarlates; às vezes cruzava rios em pontes que faziam a carne de Anne estremecer com o velho medo meio delicioso; às vezes serpenteava pela margem de um porto e passava por um pequeno aglomerado de cabanas de pesca cinzentas pelo tempo; outra vez subia a colinas de onde se via um longo trecho de terra curva ou céu azul-nebuloso; mas para onde quer que fosse, havia muito de interessante para discutir. Quase ao meio-dia chegaram à cidade e encontraram o caminho para “Beechwood”. Era uma mansão antiga e fina, recuada da rua num isolamento de olmos verdes e faias ramificadas. A Srta. Barry as recebeu à porta com um brilho em seus olhos negros e agudos.
— Então você veio me ver afinal, sua menina Anne — disse ela. — Meu Deus, criança, como você cresceu! É mais alta que eu, eu declaro. E também está bem mais bonita do que era. Mas aposto que sabe disso sem que digam.
— Na verdade não sabia — disse Anne, radiante. — Sei que estou menos sardenta do que antes, então tenho muito pelo que agradecer, mas realmente não ousara esperar outra melhoria. Fico tão feliz que pense assim, Srta. Barry. — A casa da Srta. Barry era mobiliada com “grande magnificência”, como Anne contou a Marilla depois. As duas pequenas camponesas ficaram um tanto acanhadas com o esplendor da sala de visitas onde a Srta. Barry as deixou ao ir ver o jantar.
— Não é como um palácio? — sussurrou Diana. — Nunca estive na casa da Tia Josephine, e não fazia ideia de que fosse tão grandiosa. Queria que Julia Bell visse isto — ela se põe tão superior por causa da sala de visitas da mãe.
— Carpete de veludo — suspirou Anne, luxuriosa —, e cortinas de seda! Sonhei com tais coisas, Diana. Mas sabe, não creio que me sinta muito à vontade com elas afinal. Há tantas coisas neste quarto e todas tão esplêndidas que não há espaço para a imaginação. Esse é um consolo quando se é pobre — há tantas mais coisas que se pode imaginar.
Sua estada na cidade foi algo de que Anne e Diana se lembraram por anos. Do princípio ao fim, foi repleta de delícias.
Na quarta-feira a Srta. Barry as levou aos terrenos da Exposição e as manteve lá o dia todo.
— Foi esplêndido — relatou Anne a Marilla mais tarde. — Nunca imaginei algo tão interessante. Não sei realmente qual departamento foi o mais interessante. Acho que gostei mais dos cavalos, das flores e do trabalho de agulha. Josie Pye levou o primeiro prêmio por renda de tricô. Fiquei realmente feliz por ela. E fiquei feliz por me sentir feliz, pois mostra que estou melhorando, não acha, Marilla, quando posso me alegrar com o sucesso de Josie? O Sr. Harmon Andrews levou o segundo prêmio por maçãs Gravenstein e o Sr. Bell levou o primeiro por um porco. Diana disse que achava ridículo um superintendente de escola dominical levar prêmio por porco, mas não vejo por quê. Acha? Ela disse que daí por diante sempre pensaria nisso quando ele orasse tão solene. Clara Louise MacPherson levou prêmio por pintura, e a Sra. Lynde ganhou o primeiro por manteiga e queijo caseiros. Então Avonlea foi bem representada, não foi? A Sra. Lynde estava lá naquele dia, e nunca soube o quanto realmente gostava dela até ver seu rosto familiar entre todos aqueles estranhos. Havia milhares de pessoas lá, Marilla. Fez-me sentir terrivelmente insignificante. E a Srta. Barry nos levou à arquibancada para ver as corridas de cavalos. A Sra. Lynde não foi; disse que corrida de cavalos era uma abominação e, sendo membro da igreja, achava seu dever dar bom exemplo ficando longe. Mas havia tantos lá que duvido que a ausência da Sra. Lynde fosse notada. Não acho, porém, que deva ir muito às corridas de cavalos, porque são realmente fascinantes. Diana ficou tão excitada que me ofereceu apostar dez centavos de que o cavalo vermelho ganharia. Eu não acreditava que ganharia, mas recusei apostar, porque queria contar tudo à Sra. Allan, e tinha certeza de que não ficaria bem contar isso a ela. É sempre errado fazer algo que não se pode contar à esposa do ministro. É como uma consciência extra ter a esposa do ministro por amiga. E fiquei muito feliz por não ter apostado, porque o cavalo vermelho _ganhou_, e eu teria perdido dez centavos. Vê então que a virtude foi sua própria recompensa. Vimos um homem subir de balão. Adoraria subir num balão, Marilla; seria simplesmente emocionante; e vimos um homem vendendo fortunas. Pagava-se dez centavos e um passarinho tirava sua sorte. A Srta. Barry deu dez centavos a Diana e a mim para nossas sortes. A minha era que me casaria com um homem de pele escura, muito rico, e atravessaria águas para viver. Olhei cuidadosamente todos os homens morenos que vi depois, mas não me interessei por nenhum, e de qualquer modo suponho que seja cedo demais para procurá-lo. Oh, foi um dia inesquecível, Marilla. Estava tão cansada que não consegui dormir à noite. A Srta. Barry nos pôs no quarto de hóspedes, conforme prometeu. Era um quarto elegante, Marilla, mas de algum modo dormir num quarto de hóspedes não é o que eu pensava que era. Esse é o pior de crescer, e estou começando a perceber. As coisas que você tanto queria quando criança não parecem metade tão maravilhosas quando as consegue.
Na quinta-feira as meninas deram um passeio de carro no parque, e à noite a Srta. Barry as levou a um concerto na Academia de Música, onde uma célebre prima donna cantaria. Para Anne, a noite foi uma cintilante visão de delícia.
— Oh, Marilla, foi indescritível. Estava tão excitada que nem conseguia falar, então pode saber como foi. Só sentei em silêncio enlevado. Madame Selitsky era perfeitamente bela, e usava cetim branco e diamantes. Mas quando começou a cantar não pensei em mais nada. Oh, não posso lhe dizer como me senti. Mas pareceu-me que nunca mais seria difícil ser boa. Senti como quando olho para as estrelas. Lágrimas vieram aos meus olhos, mas, oh, eram lágrimas tão felizes. Fiquei tão triste quando acabou, e disse à Srta. Barry que não via como voltar à vida comum. Ela disse que pensava que se fôssemos ao restaurante do outro lado da rua comer um sorvete poderia me ajudar. Soou tão prosaico; mas, para minha surpresa, achei que era verdade. O sorvete era delicioso, Marilla, e foi tão agradável e dissoluto estar sentada lá comendo-o às onze da noite. Diana disse que acreditava ter nascido para a vida na cidade. A Srta. Barry perguntou minha opinião, mas disse que teria de refletir seriamente antes de dizer o que realmente pensava. Então pensei nisso depois de deitar. Essa é a melhor hora para pensar as coisas. E cheguei à conclusão, Marilla, que não nasci para a vida na cidade e que estava feliz por isso. É bom comer sorvete em restaurantes brilhantes às onze da noite de vez em quando; mas como regra, prefiro estar no sótico leste às onze, dormindo profundamente, mas meio que sabendo mesmo no sono que as estrelas brilhavam lá fora e que o vento soprava nos abetos além do riacho. Disse isso à Srta. Barry no café da manhã seguinte e ela riu. A Srta. Barry geralmente ria de qualquer coisa que eu dissesse, mesmo quando dizia as coisas mais solenes. Não acho que gostei, Marilla, porque não estava tentando ser engraçada. Mas ela é uma senhora muito hospitaleira e nos tratou regiamente.
Sexta-feira chegou a hora de voltar, e o Sr. Barry veio buscar as meninas.
— Bem, espero que se divertiram — disse a Srta. Barry, ao se despedir.
— Certamente que sim — disse Diana.
— E você, menina Anne?
— Aproveitei cada minuto do tempo — disse Anne, jogando os braços impulsivamente ao redor do pescoço da velha e beijando sua face enrugada. Diana nunca ousaria tal coisa e ficou bastante espantada com a liberdade de Anne. Mas a Srta. Barry ficou satisfeita, e ficou em sua varanda e viu o carro sumir de vista. Depois voltou à sua casa grande com um suspiro. Parecia muito solitária, sem aquelas vidas jovens e frescas. A Srta. Barry era uma senhora rather egoísta, se devemos dizer a verdade, e nunca se importara com ninguém além de si mesma. Ela valorava as pessoas apenas na medida em que lhe serviam ou a divertiam. Anne a divertira, e consequentemente ocupava alto lugar nas boas graças da velha. Mas a Srta. Barry surpreendeu-se pensando menos nos discursos excêntricos de Anne do que em seus entusiasmos frescos, emoções transparentes, maneiras cativantes e a doçura de seus olhos e lábios.
— Pensei que Marilla Cuthbert era uma velha tola quando ouvi que adotara uma menina de um orfanato — disse ela para si —, mas acho que não cometeu grande erro afinal. Se tivesse uma criança como Anne em casa o tempo todo, seria uma mulher melhor e mais feliz.
Anne e Diana acharam a viagem de volta tão agradável quanto a de ida — mais agradável, na verdade, pois havia a deliciosa consciência de um lar esperando ao final. Era o pôr do sol quando passaram por White Sands e entraram na estrada da costa. Além, as colinas de Avonlea surgiram escuras contra o céu açafrão. Atrás delas a lua nascia do mar que se tornava todo radiante e transfigurado em sua luz. Cada pequena enseada ao longo da estrada curva era uma maravilha de ondulações dançantes. As ondas quebravam com um sussurro suave nas rochas abaixo, e o cheiro do mar estava no ar forte e fresco.
— Oh, mas é bom estar viva e estar voltando para casa — suspirou Anne.
Quando atravessou a ponte de toras sobre o riacho, a luz da cozinha de Green Gables piscou-lhe um acolhedor bem-vinda de volta, e pela porta aberta brilhava o fogo da lareira, lançando seu caloroso brilho vermelho através da fria noite de outono. Anne subiu alegremente a colina e entrou na cozinha, onde um jantar quente a esperava sobre a mesa.
— Então voltou? — disse Marilla, dobrando seu tricô.
— Sim, e oh, é tão bom estar de volta — disse Anne, jubilosa. — Poderia beijar tudo, até o relógio. Marilla, um frango grelhado! Não me diga que cozinhou isso para mim!
— Sim, fiz — disse Marilla. — Pensei que estaria com fome depois de uma viagem assim e precisaria de algo realmente apetitoso. Tire as coisas depressa, e jantaremos assim que Matthew entrar. Fico feliz que tenha voltado, devo dizer. Estava terrivelmente solitário aqui sem você, e nunca passei quatro dias mais longos.
Depois do jantar Anne sentou-se diante do fogo entre Matthew e Marilla, e deu-lhes um relato completo de sua visita.
— Tive um tempo esplêndido — concluiu, feliz —, e sinto que marca uma época em minha vida. Mas o melhor de tudo foi o regresso a casa.