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EN EL QUE PASSEPARTOUT SE DA POR BIEN PAGADO CON LA PÉRDIDA DE SUS ZAPATOS
Todo el mundo sabe que el gran triángulo invertido de tierra, con su base al norte y su vértice al sur, que se llama India, abarca un millón cuatrocientas mil millas cuadradas, sobre las cuales se extiende, desigualmente repartida, una población de ciento ochenta millones de almas. La Corona británica ejerce un dominio real y despótico sobre la mayor parte de este vasto país, y tiene un gobernador general residente en Calcuta, gobernadores en Madrás, Bombay y Bengala, y un teniente gobernador en Agra.
Pero la India británica, propiamente dicha, solo abarca setecientas mil millas cuadradas y una población de cien a ciento diez millones de habitantes. Una parte considerable de la India está aún libre de la autoridad británica; y hay ciertos rajás feroces en el interior que son absolutamente independientes. La célebre Compañía de las Indias Orientales fue todopoderosa desde 1756, cuando los ingleses obtuvieron por primera vez un punto de apoyo en el lugar donde hoy se levanta la ciudad de Madrás, hasta la época de la gran insurrección de los cipayos. Fue anexionando gradualmente provincia tras provincia, comprándolas a los jefes indígenas, a los que rara vez pagaba, y nombraba al gobernador general y a sus subordinados, civiles y militares. Pero la Compañía de las Indias Orientales ha desaparecido ya, dejando las posesiones británicas en la India bajo el control directo de la Corona. El aspecto del país, así como las costumbres y las distinciones de raza, cambian a diario.
Antiguamente era obligatorio viajar por la India por los viejos y engorrosos métodos de ir a pie o a caballo, en palanquines o en incómodas diligencias; ahora rápidos barcos de vapor surcan el Indo y el Ganges, y un gran ferrocarril, con ramales que se unen a la línea principal en muchos puntos de su recorrido, atraviesa la península de Bombay a Calcuta en tres días. Este ferrocarril no corre en línea recta a través de la India. La distancia entre Bombay y Calcuta, en línea recta, es solo de mil a mil cien millas; pero las sinuosidades del camino aumentan esta distancia en más de un tercio.
La ruta general del Gran Ferrocarril de la Península India es la siguiente: saliendo de Bombay, pasa por Salcete, cruza al continente frente a Tannah, atraviesa la cadena de los Ghats occidentales, corre de allí hacia el noreste hasta Burhampoor, bordea el territorio casi independiente de Bundelcund, asciende a Allahabad, gira de allí hacia el este, encuentra el Ganges en Benarés, luego se aparta un poco del río y, descendiendo hacia el sureste por Burdivan y la ciudad francesa de Chandernagor, tiene su término en Calcuta.
Los pasajeros del "Mongolia" desembarcaron a las cuatro y media de la tarde; a las ocho en punto saldría el tren para Calcuta.
El señor Fogg, después de despedirse de sus compañeros de whist, dejó el vapor, dio a su criado varios recados que hacer, le encargó que estuviera en la estación puntualmente a las ocho y, con su paso regular, que marcaba los segundos como un reloj astronómico, dirigió sus pasos a la oficina de pasaportes. En cuanto a las maravillas de Bombay —su famoso ayuntamiento, su espléndida biblioteca, sus fuertes y diques, sus bazares, mezquitas, sinagogas, sus iglesias armenias y la noble pagoda de la colina de Malabar, con sus dos torres poligonales—, no le importaba un comino verlas. Ni siquiera se dignó examinar las obras maestras de Elefanta, o los misteriosos hipogeos, ocultos al sureste de los diques, o esos finos restos de arquitectura budista, las grutas de Kanheri en la isla de Salcete.
Después de haber hecho sus gestiones en la oficina de pasaportes, Phileas Fogg se dirigió tranquilamente a la estación del ferrocarril, donde encargó la cena. Entre los platos que le sirvieron, el fondista le recomendó especialmente cierto guisado de "conejo indígena", del que se sentía muy orgulloso.
El señor Fogg probó, pues, el plato, pero, a pesar de su salsa especiada, lo encontró lejos de ser apetecible. Llamó al fondista y, cuando este apareció, le dijo, fijando en él sus claros ojos: "¿Esto es conejo, caballero?"
"Sí, milord", respondió descaradamente el pícaro, "conejo de la jungla".
"¿Y este conejo no maulló cuando lo mataron?"
"¿Maullar, milord? ¡Cómo! ¿Un conejo maullar? Le juro a usted..."
"Tenga la bondad, fondista, de no jurar, pero recuerde esto: los gatos fueron considerados antiguamente, en la India, animales sagrados. Ese era un buen tiempo."
"¿Para los gatos, milord?"
"¡Quizás también para los viajeros!"
Dicho lo cual, el señor Fogg continuó tranquilamente su cena. Fix había desembarcado poco después del señor Fogg, y su primer destino fue la jefatura de la policía de Bombay. Se dio a conocer como detective londinense, contó su asunto en Bombay y la posición de los acontecimientos relativos al supuesto ladrón, y preguntó nerviosamente si había llegado una orden de arresto de Londres. No había llegado a la oficina; en efecto, aún no había habido tiempo para que llegara. Fix quedó muy decepcionado e intentó obtener una orden de arresto del director de la policía de Bombay. El director se negó, pues el asunto concernía a la oficina de Londres, que era la única que podía legalmente expedir el mandamiento. Fix no insistió y hubo de resignarse a esperar la llegada del importante documento; pero estaba decidido a no perder de vista al misterioso pícaro mientras permaneciera en Bombay. No dudaba ni por un momento, como tampoco Passepartout, de que Phileas Fogg se quedaría allí, al menos hasta que llegara el momento de que llegara el mandamiento.
Passepartout, sin embargo, en cuanto oyó las órdenes de su amo al dejar el "Mongolia", comprendió al instante que iban a dejar Bombay como habían dejado Suez y París, y que el viaje se extendería al menos hasta Calcuta, y quizás más allá de ese lugar. Empezó a preguntarse si aquella apuesta de que hablaba el señor Fogg no sería realmente en serio, y si su destino no le estaba obligando de hecho, a pesar de su amor al reposo, a dar la vuelta al mundo en ochenta días.
Tras comprar la acostumbrada provisión de camisas y zapatos, se paseó tranquilamente por las calles, donde se agolpaban multitudes de gentes de muchas nacionalidades: europeos, persas con gorros puntiagudos, banias con turbantes redondos, sindes con bonetes cuadrados, parsis con mitras negras y armenios de largas túnicas. Ocurría que era el día de una fiesta parsi. Estos descendientes de la secta de Zoroastro —los más ahorrativos, civilizados, inteligentes y austeros de los indios orientales, entre quienes se cuentan los más ricos comerciantes nativos de Bombay— celebraban una especie de carnaval religioso, con procesiones y espectáculos, en medio de los cuales bailarinas indias, vestidas con gasa color de rosa, recogida con oro y plata, danzaban airosamente, pero con perfecta modestia, al son de violas y del estrépito de panderetas. Huelga decir que Passepartout contempló estas curiosas ceremonias con los ojos muy abiertos y la boca abierta, y que su semblante era el del más bobo y atónito que pueda imaginarse.
Desgraciadamente para su amo, así como para él mismo, su curiosidad le llevó, sin darse cuenta, más lejos de lo que se proponía. Por fin, habiendo visto alejarse en la distancia el carnaval parsi, volvía sus pasos hacia la estación, cuando acertó a divisar la espléndida pagoda de la colina de Malabar, y se apoderó de él un deseo irresistible de ver su interior. Ignoraba por completo que está prohibido a los cristianos entrar en ciertos templos indios, y que incluso los fieles no deben entrar sin dejar antes sus zapatos a la puerta. Puede decirse aquí que la sabia política del Gobierno británico castiga severamente el desprecio de las prácticas de las religiones indígenas.
Passepartout, sin embargo, sin pensar en ningún mal, entró como un simple turista, y pronto quedó perdido en la admiración del espléndido ornamento brahmánico que por todas partes encontraban sus ojos, cuando de pronto se halló tendido en el suelo sagrado. Alzó la vista y vio a tres furiosos sacerdotes, que se abalanzaron sobre él; le arrancaron los zapatos y comenzaron a golpearle con voces fuertes y salvajes. El ágil francés estuvo pronto de nuevo en pie, y no perdió tiempo en derribar a dos de sus adversarios de larga túnica con los puños y una vigorosa aplicación de los pies; luego, saliendo de la pagoda tan rápido como sus piernas pudieron llevarle, pronto escapó del tercer sacerdote mezclándose con la multitud en las calles.
A las ocho menos cinco, Passepartout, sin sombrero, sin zapatos y habiendo perdido en la refriega su paquete de camisas y zapatos, entró jadeante en la estación.
Fix, que había seguido al señor Fogg a la estación y vio que realmente iba a dejar Bombay, estaba allí, en el andén. Había resuelto seguir al supuesto ladrón hasta Calcuta, y más lejos, si era necesario. Passepartout no observó al detective, que permanecía en un rincón oscuro; pero Fix le oyó relatar sus aventuras en pocas palabras al señor Fogg.
"Espero que esto no vuelva a suceder", dijo fríamente Phileas Fogg, mientras subía al tren. El pobre Passepartout, muy abatido, siguió a su amo sin decir palabra. Fix estaba a punto de entrar en otro vagón, cuando una idea le asaltó que le indujo a cambiar de plan.
"No, me quedo", murmuró. "Se ha cometido una ofensa en suelo indio. Tengo a mi hombre."
En ese momento la locomotora dio un agudo chirrido, y el tren salió a la oscuridad de la noche.