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EN EL QUE PHILEAS FOGG CONSIGUE UN CURIOSO MEDIO DE LOCOMOCIÓN A UN PRECIO FABULOSO
El tren había partido puntualmente. Entre los pasajeros había varios oficiales, funcionarios del Gobierno y comerciantes de opio y de añil, a quienes sus negocios llamaban a la costa oriental. Passepartout viajaba en el mismo vagón que su amo, y un tercer pasajero ocupaba un asiento frente a ellos. Era sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de whist del señor Fogg en el «Mongolia», que ahora se dirigía a reunirse con su cuerpo en Benarés. Sir Francis era un hombre alto, rubio, de cincuenta años, que se había distinguido notablemente en la última rebelión de los cipayos. Había hecho de la India su hogar, visitando Inglaterra solo en breves y raras ocasiones; y conocía casi tan bien como un nativo las costumbres, la historia y el carácter de la India y de sus gentes. Pero Phileas Fogg, que no viajaba, sino que solo describía una circunferencia, no se tomaba la molestia de indagar sobre tales asuntos; era un cuerpo sólido que atravesaba una órbita alrededor del globo terráqueo, según las leyes de la mecánica racional. En aquel momento calculaba mentalmente el número de horas transcurridas desde su salida de Londres, y, si hubiera sido de su naturaleza hacer una demostración inútil, se habría frotado las manos de satisfacción. Sir Francis Cromarty había observado la rareza de su compañero de viaje —aunque la única oportunidad que había tenido de estudiarlo había sido mientras repartía las cartas y entre dos robres—, y se preguntaba si realmente latía un corazón humano bajo aquella fría apariencia, y si Phileas Fogg tenía algún sentido de las bellezas de la naturaleza. El brigadier general se veía obligado a confesar para sus adentros que, de todas las personas excéntricas que había conocido, ninguna era comparable a aquel producto de las ciencias exactas.
Phileas Fogg no había ocultado a sir Francis su propósito de dar la vuelta al mundo, ni las circunstancias en que se había lanzado a la empresa; y el general solo veía en la apuesta una excentricidad inútil y una falta de sentido común. Tal como aquel extraño caballero se estaba comportando, abandonaría el mundo sin haberse hecho ningún bien a sí mismo ni a nadie.
Una hora después de salir de Bombay, el tren había cruzado los viaductos y la isla de Salcette, y se había adentrado en campo abierto. En Callyan alcanzaron el empalme de la línea secundaria que desciende hacia el sudeste de la India por Kandallah y Pounah; y, tras pasar Pauwell, entraron en los desfiladeros de las montañas, con sus bases de basalto y sus cumbres coronadas de espesos y verdes bosques. Phileas Fogg y sir Francis Cromarty intercambiaban algunas palabras de vez en cuando, y ahora sir Francis, reanudando la conversación, observó:
—Hace algunos años, señor Fogg, se habría encontrado usted con un retraso en este punto que probablemente le habría hecho perder su apuesta.
—¿Por qué, sir Francis?
—Porque el ferrocarril se detenía al pie de estas montañas, que los pasajeros se veían obligados a cruzar en palanquines o a lomos de ponis hasta Kandallah, al otro lado.
—Semejante retraso no habría alterado en lo más mínimo mis planes —dijo el señor Fogg—. He previsto constantemente la probabilidad de ciertos obstáculos.
—Pero, señor Fogg —prosiguió sir Francis—, corre usted el riesgo de tener alguna dificultad por la aventura de ese buen muchacho en la pagoda.
Passepartout, con los pies cómodamente envueltos en su manta de viaje, dormía profundamente y no soñaba que nadie hablaba de él.
—El Gobierno es muy severo con esa clase de ofensas. Cuida especialmente de que se respeten las costumbres religiosas de los indios, y si su criado hubiera sido sorprendido...
—Muy bien, sir Francis —respondió el señor Fogg—; si lo hubieran sorprendido, habría sido condenado y castigado, y luego habría regresado tranquilamente a Europa. No veo cómo ese asunto podría haber retrasado a su amo.
La conversación decayó de nuevo. Durante la noche, el tren dejó atrás las montañas y pasó por Nassik, y al día siguiente continuó por el país llano y bien cultivado de Khandelsh, con sus aldeas dispersas, sobre las cuales se alzaban los minaretes de las pagodas. Este fértil territorio está regado por numerosos ríos pequeños y arroyos límpidos, en su mayoría afluentes del Godavari.
Passepartout, al despertar y mirar hacia afuera, no podía darse cuenta de que realmente estaba cruzando la India en un tren de ferrocarril. La locomotora, guiada por un maquinista inglés y alimentada con carbón inglés, arrojaba su humo sobre las plantaciones de algodón, café, nuez moscada, clavo y pimienta, mientras el vapor se enroscaba en espirales alrededor de grupos de palmeras, en medio de las cuales se veían pintorescos bungalós, viharis (especie de monasterios abandonados) y maravillosos templos enriquecidos por la inagotable ornamentación de la arquitectura india. Luego se encontraban con vastas extensiones de tierra que se perdían en el horizonte, con junglas habitadas por serpientes y tigres, que huían ante el ruido del tren; sucedidas por bosques atravesados por la vía férrea, y aún frecuentados por elefantes que, con ojos pensativos, contemplaban el tren al pasar. Los viajeros cruzaron, más allá de Milligaum, el país fatal tantas veces teñido de sangre por los sectarios de la diosa Kali. No lejos se alzaba Ellora, con sus graciosas pagodas, y la famosa Aurungabad, capital del feroz Aureng-Zeb, ahora ciudad principal de una de las provincias separadas del reino del Nizam. Fue por aquellos alrededores donde Feringhea, el jefe de los thugs, rey de los estranguladores, ejerció su dominio. Estos bandidos, unidos por un vínculo secreto, estrangulaban a víctimas de todas las edades en honor de la diosa de la Muerte, sin derramar jamás sangre; hubo un tiempo en que esta parte del país apenas podía recorrerse sin encontrar cadáveres por todas partes. El Gobierno inglés ha logrado disminuir enormemente estos asesinatos, aunque los thugs todavía existen y siguen practicando sus horribles ritos.
A las doce y media, el tren se detuvo en Burhampoor, donde Passepartout pudo comprar unas zapatillas indias adornadas con perlas falsas, con las cuales, con evidente vanidad, procedió a calzarse los pies. Los viajeros hicieron un rápido desayuno y partieron hacia Assurghur, tras bordear durante un trecho las orillas del pequeño río Tapty, que desemboca en el golfo de Cambray, cerca de Surat.
Passepartout estaba ahora sumido en una absorbente ensoñación. Hasta su llegada a Bombay, había abrigado la esperanza de que su viaje terminara allí; pero, ahora que claramente giraban a toda velocidad por la India, un cambio repentino se había apoderado del espíritu de sus sueños. Su vieja naturaleza vagabunda volvió a él; las fantásticas ideas de su juventud volvieron a poseerlo. Llegó a considerar el proyecto de su amo como algo tomado en serio, creyó en la realidad de la apuesta y, por tanto, en la vuelta al mundo y en la necesidad de realizarla sin falta dentro del plazo señalado. Ya empezaba a preocuparse por los posibles retrasos y accidentes que pudieran ocurrir en el camino. Se reconoció personalmente interesado en la apuesta, y temblaba al pensar que él pudiera haber sido el medio de perderla por su imperdonable locura de la noche anterior. Al ser mucho menos sereno que el señor Fogg, estaba mucho más inquieto, contando y recontando los días transcurridos, lanzando maldiciones cuando el tren se detenía, acusándolo de lentitud, y culpando mentalmente al señor Fogg por no haber sobornado al maquinista. El buen muchacho ignoraba que, si bien por tales medios era posible apresurar la marcha de un vapor, no podía hacerse en el ferrocarril.
El tren entró en los desfiladeros de las montañas Sutpour, que separan Khandelsh de Bundelcund, hacia el atardecer. Al día siguiente, sir Francis Cromarty preguntó a Passepartout qué hora era; este, consultando su reloj, respondió que eran las tres de la madrugada. Este famoso reloj, siempre regulado por el meridiano de Greenwich, que ahora se encontraba unos setenta y siete grados hacia el oeste, estaba al menos cuatro horas atrasado. Sir Francis corrigió la hora de Passepartout; este hizo la misma observación que le había hecho a Fix; y como el general insistiera en que el reloj debía ajustarse en cada nuevo meridiano, ya que viajaba constantemente hacia el este, es decir, de cara al sol, y por tanto los días eran cuatro minutos más cortos por cada grado recorrido, Passepartout se obstinó en no alterar su reloj, que mantuvo en la hora de Londres. Era una ilusión inocente que no podía dañar a nadie.
A las ocho, el tren se detuvo en medio de un claro a unas quince millas más allá de Rothal, donde había varios bungalós y cabañas de trabajadores. El revisor, recorriendo los vagones, gritó:
—¡Los pasajeros bajarán aquí!
Phileas Fogg miró a sir Francis Cromarty en busca de una explicación; pero el general no podía decir qué significaba una parada en medio de aquel bosque de palmeras datileras y acacias.
Passepartout, no menos sorprendido, salió corriendo y regresó rápidamente, gritando:
—¡Señor, ya no hay ferrocarril!
—¿Qué quiere usted decir? —preguntó sir Francis.
—Quiero decir que el tren ya no sigue.
El general bajó de inmediato, mientras Phileas Fogg lo seguía con calma, y juntos se dirigieron al revisor.
—¿Dónde estamos? —preguntó sir Francis.
—En la aldea de Kholby.
—¿Nos detenemos aquí?
—Ciertamente. El ferrocarril no está terminado.
—¡Cómo! ¿No está terminado?
—No. Todavía faltan unas cincuenta millas por tender desde aquí hasta Allahabad, donde la línea se reanuda.
—Pero los periódicos anunciaron la apertura de la línea en toda su extensión.
—¿Qué quiere usted, oficial? Los periódicos se equivocaron.
—Sin embargo, ustedes venden billetes de Bombay a Calcuta —replicó sir Francis, que se estaba acalorando.
—Sin duda —respondió el revisor—; pero los pasajeros saben que deben procurarse medios de transporte por su cuenta de Kholby a Allahabad.
Sir Francis estaba furioso. Passepartout habría golpeado con gusto al revisor, y no se atrevía a mirar a su amo.
—Sir Francis —dijo el señor Fogg con calma—, si usted quiere, buscaremos algún medio de transporte para ir a Allahabad.
—Señor Fogg, esto es un retraso muy perjudicial para usted.
—No, sir Francis; estaba previsto.
—¡Cómo! ¿Sabía usted que el camino...
—En absoluto; pero sabía que tarde o temprano surgiría algún obstáculo en mi ruta. Por lo tanto, no se ha perdido nada. Dispongo de dos días, que ya he ganado, para sacrificar. Un vapor sale de Calcuta para Hong Kong al mediodía del 25. Hoy es el 22, y llegaremos a Calcuta a tiempo.
No había nada que objetar a una respuesta tan confiada.
Era demasiado cierto que el ferrocarril terminaba en ese punto. Los periódicos eran como algunos relojes, que tienen la costumbre de adelantarse, y habían sido prematuros en su anuncio de la terminación de la línea. La mayor parte de los viajeros conocían esta interrupción y, al dejar el tren, comenzaron a contratar los vehículos que la aldea podía proporcionar: palkigharis de cuatro ruedas, carretas tiradas por cebúes, carruajes que parecían pagodas ambulantes, palanquines, ponis y cosas por el estilo.
El señor Fogg y sir Francis Cromarty, después de registrar la aldea de punta a punta, regresaron sin haber encontrado nada.
—Iré a pie —dijo Phileas Fogg.
Passepartout, que se había reunido con su amo, hizo una mueca de disgusto al pensar en sus magníficas, pero demasiado frágiles zapatillas indias. Afortunadamente, también él había estado mirando a su alrededor y, tras un momento de vacilación, dijo:
—Señor, creo que he encontrado un medio de transporte.
—¿Cuál?
—¡Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a cien pasos de aquí.
—Vamos a ver el elefante —respondió el señor Fogg.
Pronto llegaron a una pequeña choza, cerca de la cual, encerrado entre unas altas estacas, estaba el animal en cuestión. Un indio salió de la choza y, a petición de ellos, los condujo al interior del recinto. El elefante, que su dueño había criado no como bestia de carga, sino para fines guerreros, estaba medio domesticado. El indio había comenzado ya, irritándolo con frecuencia y alimentándolo cada tres meses con azúcar y mantequilla, a infundirle una ferocidad que no estaba en su naturaleza, método que emplean a menudo quienes adiestran a los elefantes indios para la batalla. Felizmente, sin embargo, para el señor Fogg, la instrucción del animal en esta dirección no había ido lejos, y el elefante conservaba aún su natural mansedumbre. Kiouni —tal era el nombre de la bestia— podía sin duda viajar rápidamente durante mucho tiempo y, a falta de cualquier otro medio de transporte, el señor Fogg resolvió alquilarlo. Pero los elefantes son muy caros en la India, donde escasean cada vez más; los machos, que son los únicos aptos para los espectáculos de circo, son muy buscados, sobre todo porque son pocos los domesticados. Cuando el señor Fogg propuso al indio alquilar a Kiouni, este se negó rotundamente. El señor Fogg insistió, ofreciendo la suma excesiva de diez libras por hora por el préstamo de la bestia hasta Allahabad. Rechazado. ¿Veinte libras? Rechazado también. ¿Cuarenta libras? Aún rechazado. Passepartout saltaba ante cada aumento; pero el indio se negaba a dejarse tentar. Sin embargo, la oferta era tentadora, pues, suponiendo que el elefante tardara quince horas en llegar a Allahabad, su dueño recibiría nada menos que seiscientas libras esterlinas.
Phileas Fogg, sin inmutarse lo más mínimo, propuso entonces comprar el animal por completo, y al principio ofreció mil libras por él. El indio, quizá pensando que iba a hacer un gran negocio, seguía negándose.
Sir Francis Cromarty apartó al señor Fogg y le rogó que reflexionara antes de ir más lejos; a lo que aquel caballero respondió que no tenía la costumbre de obrar precipitadamente, que había una apuesta de veinte mil libras en juego, que el elefante le era absolutamente necesario, y que lo conseguiría aunque tuviera que pagar veinte veces su valor. Volviendo al indio, cuyos pequeños y penetrantes ojos, brillantes de avaricia, delataban que para él solo se trataba de cuán grande podía ser el precio que obtendría. El señor Fogg ofreció primero mil doscientas, luego mil quinientas, mil ochocientas, dos mil libras. Passepartout, habitualmente tan rubicundo, estaba pálido de la emoción.
A las dos mil libras, el indio cedió.
—¡Qué precio, Dios mío! —exclamó Passepartout—. ¡Por un elefante!
Solo quedaba ya encontrar un guía, cosa comparativamente fácil. Un joven parsi, de rostro inteligente, ofreció sus servicios, que el señor Fogg aceptó, prometiéndole una recompensa tan generosa que estimuló materialmente su celo. El elefante fue sacado y equipado. El parsi, que era un consumado conductor de elefantes, cubrió su lomo con una especie de gualdrapa, y ató a cada uno de sus flancos unos incómodos howdahs de aspecto curioso. Phileas Fogg pagó al indio con algunos billetes de banco que extrajo de la famosa bolsa de viaje, procedimiento que pareció privar al pobre Passepartout de sus entrañas. Luego ofreció llevar a sir Francis hasta Allahabad, lo cual el brigadier aceptó agradecido, pues un viajero más no sería probablemente causa de fatiga para el gigantesco animal. Se compraron provisiones en Kholby y, mientras sir Francis y el señor Fogg ocupaban los howdahs de cada lado, Passepartout se sentó a horcajadas sobre la gualdrapa entre ellos. El parsi se encaramó al cuello del elefante, y a las nueve partieron de la aldea, marchando el animal a través del denso bosque de palmeras por el atajo más corto.