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EN EL QUE LA NARIZ DE PASSEPARTOUT SE VUELVE EXORBITANTEMENTE LARGA
A la mañana siguiente, el pobre Passepartout, rendido y famélico, se dijo que a toda costa debía conseguir algo que comer, y cuanto antes mejor. Bien podía vender su reloj; pero antes habría muerto de hambre. Ahora o nunca debía usar la voz fuerte, aunque no melodiosa, que la naturaleza le había concedido. Sabía varias canciones francesas e inglesas, y resolvió probarlas con los japoneses, que debían de ser amantes de la música, puesto que no cesaban de golpear sus platillos, tam-tams y panderetas, y no podían menos de apreciar el talento europeo.
Quizá era demasiado temprano para organizar un concierto, y el público, despertado prematuramente de su sueño, podría no pagar al artista con monedas que llevaran la efigie del micado. Passepartout decidió, pues, esperar varias horas; y, mientras deambulaba, se le ocurrió que parecería demasiado bien vestido para un artista ambulante. Se le ocurrió cambiar sus prendas por otras más acordes con su proyecto; con lo cual además podría conseguir algún dinero para satisfacer las urgencias del hambre. Tomada la resolución, solo quedaba llevarla a cabo.
Solo después de una larga búsqueda encontró Passepartout a un tratante indígena de ropa vieja, a quien pidió un trueque. Al hombre le gustó el traje europeo, y no tardó Passepartout en salir de su tienda ataviado con una vieja chaqueta japonesa y una especie de turbante de un solo lado, descolorido por el uso. Además, algunas monedas de plata tintineaban en su bolsillo.
—¡Bien! —pensó—. ¡Imaginaré que estoy en el carnaval!
Su primer cuidado, después de haber sido así «japonesado», fue entrar en una casa de té de modesta apariencia y, con medio pájaro y un poco de arroz, desayunar como un hombre para quien la comida era aún un problema por resolver.
—Ahora —pensó, después de haber comido con apetito—, no debo perder la cabeza. No puedo volver a vender este disfraz por otro aún más japonés. Debo pensar en cómo abandonar este país del Sol, del que no guardaré los recuerdos más agradables, lo antes posible.
Se le ocurrió visitar los vapores que estaban a punto de partir hacia América. Se ofrecería como cocinero o criado, a cambio del pasaje y la comida. Una vez en San Francisco, encontraría algún medio para continuar. La dificultad estaba en cómo atravesar las cuatro mil setecientas millas del Pacífico que separaban el Japón del Nuevo Mundo.
Passepartout no era hombre de dejar que una idea se perdiera, y encaminó sus pasos hacia los muelles. Pero, a medida que se acercaba, su proyecto, que al principio le había parecido tan sencillo, comenzaba a resultarle cada vez más difícil. ¿Qué necesidad tendrían de un cocinero o criado en un vapor americano, y qué confianza le otorgarían, vestido como estaba? ¿Qué referencias podría dar?
Mientras reflexionaba de esta manera, sus ojos se posaron en un enorme cartel que una especie de payaso llevaba por las calles. Este cartel, escrito en inglés, decía así:
COMPAÑÍA ACROBÁTICA JAPONESA, HONORABLE WILLIAM BATULCAR, PROPIETARIO, ÚLTIMAS REPRESENTACIONES, ANTES DE SU PARTIDA HACIA LOS ESTADOS UNIDOS, DE LAS ¡NARICES LARGAS! ¡NARICES LARGAS! BAJO EL PATROCINIO DIRECTO DEL DIOS TINGOU! ¡GRAN ATRACCIÓN!
—¡Los Estados Unidos! —dijo Passepartout—. ¡Eso es justo lo que quiero!
Siguió al payaso y pronto se encontró de nuevo en el barrio japonés. Un cuarto de hora más tarde se detuvo ante una gran caseta, adornada con varios haces de banderolas, cuyas paredes exteriores estaban pintadas con colores violentos y sin perspectiva, representando a una compañía de malabaristas.
Aquel era el establecimiento del honorable William Batulcar. Este caballero era una especie de Barnum, director de una troupe de saltimbanquis, malabaristas, payasos, acróbatas, equilibristas y gimnastas que, según el cartel, ofrecía sus últimas representaciones antes de abandonar el Imperio del Sol por los Estados de la Unión.
Passepartout entró y preguntó por el señor Batulcar, quien en seguida apareció en persona.
—¿Qué quiere usted? —le dijo a Passepartout, a quien al principio tomó por un indígena.
—¿Necesitaría usted un criado, señor? —preguntó Passepartout.
—¡Un criado! —exclamó el señor Batulcar, acariciando la espesa barba gris que le colgaba del mentón—. Ya tengo dos que son obedientes y fieles, no me han abandonado jamás, y me sirven por su alimento; y aquí están —añadió, tendiendo sus dos robustos brazos, surcados de venas tan gruesas como las cuerdas de un violón.
—¿Entonces no puedo serle de ninguna utilidad?
—Ninguna.
—¡Diablo! ¡Cuánto me gustaría cruzar el Pacífico con usted!
—¡Ah! —dijo el honorable señor Batulcar—. ¡No eres más japonés de lo que yo soy mono! ¿Quién eres tú, disfrazado de esa manera?
—Uno se viste como puede.
—Es cierto. Eres francés, ¿no es cierto?
—Sí; parisino de París.
—Entonces debes de saber hacer muecas.
—Pues —respondió Passepartout, un poco picado de que su nacionalidad provocara aquella pregunta—, los franceses sabemos hacer muecas, es cierto; pero no mejor que los americanos.
—Cierto. Bueno, si no puedo tomarte como criado, puedo tomarte como payaso. Verás, amigo mío: en Francia exhiben payasos extranjeros, y en el extranjero, payasos franceses.
—¡Ah!
—Eres bastante fuerte, ¿eh?
—Especialmente después de una buena comida.
—¿Y sabes cantar?
—Sí —respondió Passepartout, que antaño solía cantar por las calles.
—Pero ¿puedes cantar de cabeza, con una peonza girando sobre tu pie izquierdo y un sable en equilibrio sobre tu derecho?
—¡Hum! Creo que sí —respondió Passepartout, recordando los ejercicios de su juventud.
—Pues bien, eso es suficiente —dijo el honorable William Batulcar.
El contrato se cerró allí mismo.
Passepartout había encontrado por fin algo que hacer. Estaba contratado para actuar en la célebre troupe japonesa. No era una posición muy digna, pero en una semana estaría camino de San Francisco.
La función, tan ruidosamente anunciada por el honorable señor Batulcar, iba a comenzar a las tres, y pronto resonaron en la puerta los ensordecedores instrumentos de una orquesta japonesa. Passepartout, aunque no había podido estudiar ni ensayar ningún papel, fue designado para prestar la ayuda de sus robustos hombros en la gran exhibición de la «pirámide humana», ejecutada por las Narices Largas del dios Tingou. Esta «gran atracción» debía cerrar la función.
Antes de las tres, el gran cobertizo fue invadido por los espectadores, compuestos de europeos e indígenas, chinos y japoneses, hombres, mujeres y niños, que se precipitaron sobre los estrechos bancos y en los palcos frente al escenario. Los músicos ocuparon sus puestos en el interior y ejecutaban vigorosamente sus gongs, tam-tams, flautas, huesos, panderetas e inmensos tambores.
La función se parecía mucho a todas las exhibiciones acrobáticas; pero hay que confesar que los japoneses son los primeros equilibristas del mundo.
Uno, con un abanico y unos trocitos de papel, ejecutaba el gracioso juego de las mariposas y las flores; otro trazaba en el aire, con el humo oloroso de su pipa, una serie de palabras azules que componían un cumplido al público; mientras un tercero hacía malabarismos con velas encendidas, que apagaba sucesivamente al pasarlas por sus labios, y volvía a encender sin interrumpir un instante su juego. Otro reproducía las más singulares combinaciones con una peonza; en sus manos, las peonzas giratorias parecían animadas de vida propia en su interminable rotación; corrían sobre boquillas de pipa, filos de sables, alambres e incluso cabellos tendidos a través del escenario; giraban sobre los bordes de grandes copas, cruzaban escaleras de bambú, se dispersaban por todos los rincones y producían extraños efectos musicales por la combinación de sus diversos tonos. Los malabaristas las lanzaban al aire, las tiraban como volantes con raquetas de madera, y sin embargo seguían girando; se las metían en los bolsillos y las sacaban todavía girando como antes.
Inútil es describir las asombrosas actuaciones de los acróbatas y gimnastas. Los giros sobre escaleras, barras, bolas, toneles, etc., se ejecutaban con maravillosa precisión.
Pero la atracción principal era la exhibición de las Narices Largas, un espectáculo aún desconocido en Europa.
Las Narices Largas forman una compañía peculiar, bajo el patrocinio directo del dios Tingou. Ataviados a la moda de la Edad Media, llevaban sobre los hombros un espléndido par de alas; pero lo que especialmente los distinguía eran las largas narices que llevaban fijadas en el rostro, y los usos que hacían de ellas. Estas narices eran de bambú, y medían cinco, seis e incluso diez pies de largo; algunas rectas, otras curvadas, algunas con cintas, y otras con verrugas imitadas. Fue sobre estos apéndices, fuertemente sujetos a sus narices naturales, donde ejecutaban sus ejercicios gimnásticos. Una docena de estos sectarios de Tingou yacían boca arriba, mientras otros, vestidos para representar pararrayos, venían a retozar sobre sus narices, saltando de una a otra y realizando los más hábiles saltos y volteretas.
Como última escena se había anunciado una «pirámide humana», en la que cincuenta Narices Largas debían representar el Carro de Juggernaut. Pero, en lugar de formar la pirámide subiendo sobre los hombros unos de otros, los artistas debían agruparse sobre las narices. Ocurrió que el artista que hasta entonces había formado la base del Carro había abandonado la compañía, y como para ocupar ese puesto solo se necesitaban fuerza y destreza, Passepartout había sido elegido para sustituirle.
El pobre muchacho se sintió realmente apenado cuando —¡melancólico recuerdo de su juventud!— se puso el traje, adornado con alas multicolores, y se fijó a su nariz natural una nariz postiza de seis pies de largo. Pero se animó al pensar que aquella nariz le estaba proporcionando algo que comer.
Subió al escenario y ocupó su lugar junto a los demás que debían componer la base del Carro de Juggernaut. Todos se tendieron en el suelo, con las narices apuntando al techo. Un segundo grupo de artistas se colocó sobre aquellos largos apéndices, luego un tercero encima de estos, luego un cuarto, hasta que pronto se alzó sobre las narices un monumento humano que llegaba a las propias cornisas del teatro. Esto suscitó sonoros aplausos, en medio de los cuales la orquesta estaba precisamente atacando un aire ensordecedor, cuando la pirámide se tambaleó, se perdió el equilibrio, una de las narices inferiores desapareció de la pirámide, y el monumento humano se derrumbó como un castillo de naipes!
La culpa fue de Passepartout. Abandonando su puesto, saltando las candilejas sin ayuda de sus alas, y trepando hasta la galería derecha, cayó a los pies de uno de los espectadores, gritando:
—¡Ah, mi amo! ¡mi amo!
—¿Usted aquí?
—Yo mismo.
—Muy bien; entonces vamos al vapor, joven.
El señor Fogg, Aouda y Passepartout atravesaron el vestíbulo del teatro y salieron a la calle, donde se encontraron con el honorable señor Batulcar, furioso. Exigió una indemnización por la «rotura» de la pirámide; y Phileas Fogg lo apaciguó dándole un puñado de billetes de banco.
A las seis y media, en el mismo momento de la partida, el señor Fogg y Aouda, seguidos de Passepartout, que en su prisa había conservado sus alas y su nariz de seis pies, subieron a bordo del vapor americano.