Español
EN EL QUE PASSEPARTOUT NO CONSIGUE QUE NADIE ESCUCHE LA RAZÓN
El tren, al salir del Gran Lago Salado en Ogden, marchó hacia el norte durante una hora, hasta el río Weber, habiendo recorrido casi novecientas millas desde San Francisco. Desde este punto tomó dirección este, hacia las escarpadas montañas Wahsatch. Fue en la sección comprendida entre esta cadena y las Montañas Rocosas donde los ingenieros americanos encontraron las más formidables dificultades para tender la vía, y donde el gobierno concedió un subsidio de cuarenta y ocho mil dólares por milla, en lugar de los dieciséis mil permitidos por el trabajo realizado en las llanuras. Pero los ingenieros, en lugar de violar la naturaleza, evitaron sus dificultades serpenteando alrededor de las rocas, en vez de penetrarlas. Solo un túnel, de catorce mil pies de longitud, fue perforado para llegar a la gran cuenca.
La vía, hasta entonces, había alcanzado su mayor elevación en el Gran Lago Salado. Desde ese punto describía una larga curva, descendiendo hacia el valle de Bitter Creek, para ascender de nuevo hasta la divisoria de las aguas entre el Atlántico y el Pacífico. Había muchos arroyos en esta región montañosa, y fue necesario cruzar Muddy Creek, Green Creek y otros, mediante alcantarillas.
Passepartout se impacientaba cada vez más a medida que avanzaban, mientras Fix ansiaba salir de aquella difícil región, y estaba más inquieto que el propio Phileas Fogg por hallarse más allá del peligro de retrasos y accidentes, y pisar suelo inglés.
A las diez de la noche, el tren se detuvo en la estación de Fort Bridger, y veinte minutos después entró en el territorio de Wyoming, siguiendo el valle de Bitter Creek en todo su recorrido. Al día siguiente, 7 de diciembre, se detuvieron durante un cuarto de hora en la estación de Green River. La nieve había caído abundantemente durante la noche, pero, mezclada con lluvia, se había derretido a medias y no interrumpió su marcha. Sin embargo, el mal tiempo fastidiaba a Passepartout; pues la acumulación de nieve, al bloquear las ruedas de los vagones, habría sido ciertamente fatal para el viaje del señor Fogg.
«¡Qué idea!», se dijo a sí mismo. «¿Por qué hizo mi amo este viaje en invierno? ¿No podía haber esperado a la buena estación para aumentar sus probabilidades?»
Mientras el digno francés estaba absorto en el estado del cielo y en la depresión de la temperatura, Aouda experimentaba temores por una causa totalmente distinta.
Varios pasajeros se habían bajado en Green River y paseaban arriba y abajo por los andenes; y entre estos, Aouda reconoció al coronel Stamp Proctor, el mismo que tan groseramente había insultado a Phileas Fogg en la reunión de San Francisco. No queriendo ser reconocida, la joven se apartó de la ventanilla, sintiendo gran alarma por su descubrimiento. Estaba unida al hombre que, por muy fríamente que fuera, le daba cada día pruebas de la más absoluta devoción. Quizá no comprendía la profundidad del sentimiento que su protector le inspiraba, al que ella llamaba gratitud, pero que, aunque no era consciente de ello, era en realidad algo más que eso. Se le encogió el corazón al reconocer al hombre al que el señor Fogg deseaba, tarde o temprano, pedir cuentas por su conducta. El azar únicamente, era evidente, había traído al coronel Proctor a ese tren; pero allí estaba, y era necesario, a toda costa, que Phileas Fogg no percibiera a su adversario.
Aouda aprovechó un momento en que el señor Fogg dormía para decir a Fix y a Passepartout a quién había visto.
—¡Ese Proctor en este tren! —exclamó Fix—. Pues bien, tranquilícese, señora; antes de que se las entienda con el señor Fogg, tendrá que habérselas conmigo. Me parece que fui yo el más insultado de los dos.
—Y, además —añadió Passepartout—, yo me encargo de él, por coronel que sea.
—Señor Fix —prosiguió Aouda—, el señor Fogg no permitirá que nadie le vengue. Dijo que volvería a América para encontrar a ese hombre. Si llegara a ver al coronel Proctor, no podríamos impedir un choque que podría tener terribles consecuencias. No debe verlo.
—Tiene usted razón, señora —respondió Fix—; un encuentro entre ellos podría arruinarlo todo. Tanto si saliera vencedor como vencido, el señor Fogg se retrasaría, y…
—Y —añadió Passepartout—, eso daría la partida ganada a los caballeros del Reform Club. En cuatro días estaremos en Nueva York. Bien, si mi amo no sale de este vagón durante esos cuatro días, podemos esperar que el azar no lo ponga cara a cara con ese maldito americano. Debemos, si es posible, impedir que salga de aquí.
La conversación terminó. El señor Fogg acababa de despertarse y miraba por la ventanilla. Poco después, Passepartout, sin ser oído por su amo ni por Aouda, susurró al detective:
—¿Lucharía usted de verdad por él?
—Haría cualquier cosa —respondió Fix, con un tono que delataba una voluntad decidida—, con tal de llevarlo vivo a Europa.
Passepartout sintió como un escalofrío que le recorría el cuerpo, pero su confianza en su amo permaneció inquebrantable.
¿Había algún medio de retener al señor Fogg en el vagón, para evitar un encuentro entre él y el coronel? No debía ser tarea difícil, puesto que aquel caballero era naturalmente sedentario y poco curioso. El detective, al menos, parecía haber encontrado el modo; pues, después de unos momentos, dijo al señor Fogg:
—Largas y lentas son las horas, señor, que pasamos en el ferrocarril.
—Sí —respondió el señor Fogg—; pero pasan.
—Usted tenía la costumbre de jugar al whist —prosiguió Fix—, en los vapores.
—Sí; pero sería difícil hacerlo aquí. No tengo ni cartas ni compañeros.
—Oh, pero podemos comprar fácilmente unas cartas, pues se venden en todos los trenes americanos. Y en cuanto a los compañeros, si la señora juega…
—Ciertamente, señor —respondió Aouda rápidamente—; entiendo el whist. Forma parte de una educación inglesa.
—Yo mismo tengo algunas pretensiones de jugar bien. Bien, aquí estamos tres, y un muerto…
—Como usted quiera, señor —respondió Phileas Fogg, muy contento de reanudar su pasatiempo favorito incluso en el ferrocarril.
Passepartout fue enviado en busca del mayordomo, y pronto volvió con dos barajas de cartas, alfileres, fichas y una bandeja cubierta con un paño.
El juego comenzó. Aouda entendía el whist lo bastante bien, e incluso recibió algunos cumplidos por su juego de parte del señor Fogg. En cuanto al detective, era sencillamente un experto, y digno de enfrentarse a su actual oponente.
—Ahora —pensó Passepartout—, lo tenemos. No se moverá.
A las once de la mañana, el tren había alcanzado la divisoria de las aguas en el puerto de Bridger, a siete mil quinientos veinticuatro pies sobre el nivel del mar, uno de los puntos más altos alcanzados por la vía al cruzar las Montañas Rocosas. Después de recorrer unas doscientas millas, los viajeros se encontraron por fin en una de esas vastas llanuras que se extienden hasta el Atlántico, y que la naturaleza ha hecho tan propicias para tender el camino de hierro.
En la vertiente de la cuenca del Atlántico ya aparecían los primeros arroyos, ramificaciones del río North Platte. Todo el horizonte septentrional y oriental estaba limitado por el inmenso telón semicircular que forma la parte meridional de las Montañas Rocosas, cuyo punto más alto es el pico Laramie. Entre este y el ferrocarril se extendían vastas llanuras, abundantemente regadas. A la derecha se alzaban las estribaciones inferiores de la masa montañosa que se extiende hacia el sur hasta las fuentes del río Arkansas, uno de los grandes afluentes del Misuri.
A las doce y media, los viajeros divisaron por un instante Fort Halleck, que domina aquella sección; y en pocas horas más, las Montañas Rocosas fueron cruzadas. Había, pues, razón para esperar que ningún accidente marcara el viaje a través de este difícil país. La nieve había dejado de caer, y el aire se volvió seco y frío. Grandes pájaros, asustados por la locomotora, se elevaban y volaban a lo lejos. Ninguna bestia salvaje aparecía en la llanura. Era un desierto en su vasta desnudez.
Después de un confortable almuerzo, servido en el vagón, el señor Fogg y sus compañeros acababan de reanudar el whist, cuando se oyó un violento silbido y el tren se detuvo. Passepartout asomó la cabeza por la puerta, pero no vio nada que causara la detención; no se divisaba ninguna estación.
Aouda y Fix temieron que al señor Fogg se le ocurriera bajar; pero aquel caballero se contentó con decir a su criado:
—Vea qué ocurre.
Passepartout salió precipitadamente del vagón. Treinta o cuarenta pasajeros ya habían descendido, entre ellos el coronel Stamp Proctor.
El tren se había detenido ante una señal roja que bloqueaba el camino. El maquinista y el conductor conversaban acaloradamente con un guardavías, a quien el jefe de la estación de Medicine Bow, la siguiente parada, había enviado por delante. Los pasajeros se agruparon alrededor y tomaron parte en la discusión, en la que el coronel Proctor, con su manera insolente, se hacía notar.
Passepartout, uniéndose al grupo, oyó decir al guardavías:
—¡No! No se puede pasar. El puente de Medicine Bow está resentido, y no soportaría el peso del tren.
Era un puente colgante tendido sobre unos rápidos, a una milla aproximadamente del lugar donde se encontraban. Según el guardavías, estaba en estado ruinoso, con varios de los alambres de hierro rotos; y era imposible arriesgar el paso. No exageraba en modo alguno el estado del puente. Puede darse por sentado que, por temerarios que suelan ser los americanos, cuando son prudentes hay buenas razones para ello.
Passepartout, sin atreverse a informar a su amo de lo que había oído, escuchaba con los dientes apretados, inmóvil como una estatua.
—¡Hum! —exclamó el coronel Proctor—; ¡pero no vamos a quedarnos aquí, imagino, echando raíces en la nieve!
—Coronel —respondió el conductor—, hemos telegrafiado a Omaha para pedir un tren, pero no es probable que llegue a Medicine Bow en menos de seis horas.
—¡Seis horas! —exclamó Passepartout.
—Ciertamente —respondió el conductor—; además, tardaremos otro tanto en llegar a Medicine Bow a pie.
—Pero no está más que a una milla de aquí —dijo uno de los pasajeros.
—Sí, pero al otro lado del río.
—¿Y no podemos cruzarlo en una barca? —preguntó el coronel.
—Es imposible. El arroyo está crecido por las lluvias. Es un torrente, y tendremos que dar un rodeo de diez millas hacia el norte para encontrar un vado.
El coronel lanzó una retahíla de juramentos, denunciando a la compañía del ferrocarril y al conductor; y Passepartout, que estaba furioso, no se mostraba reacio a hacer causa común con él. Aquello era, desde luego, un obstáculo que ni todos los billetes de banco de su amo podían salvar.
Hubo una desilusión general entre los pasajeros, que, sin contar el retraso, se veían obligados a caminar quince millas por una llanura cubierta de nieve. Refunfuñaban y protestaban, y ciertamente habrían llamado la atención de Phileas Fogg si este no hubiera estado completamente absorto en su partida.
Passepartout comprendió que no podía evitar contarle a su amo lo ocurrido y, con la cabeza gacha, se volvía hacia el vagón, cuando el maquinista, un verdadero yanqui llamado Forster, exclamó:
—Caballeros, quizá haya un modo, después de todo, de pasar.
—¿Por el puente? —preguntó un pasajero.
—Por el puente.
—¿Con nuestro tren?
—Con nuestro tren.
Passepartout se detuvo en seco, y escuchó ávidamente al maquinista.
—Pero el puente es inseguro —objetó el conductor.
—No importa —respondió Forster—; creo que poniendo la mayor velocidad posible, podríamos tener la oportunidad de pasarlo.
—¡Demonio! —murmuró Passepartout.
Pero un buen número de pasajeros se sintió enseguida atraído por la propuesta del maquinista, y el coronel Proctor quedó especialmente encantado, y encontró el plan muy factible. Contó historias de maquinistas que saltaban sus trenes sobre ríos sin puentes, poniendo todo el vapor; y muchos de los presentes se declararon de la opinión del maquinista.
—Tenemos cincuenta probabilidades de cien de pasar —dijo uno.
—¡Ochenta! ¡Noventa!
Passepartout estaba asombrado y, aunque dispuesto a intentar cualquier cosa para cruzar Medicine Creek, pensaba que el experimento propuesto era un poco demasiado americano. «Además —pensó—, hay un modo aún más sencillo, ¡y a nadie de esta gente se le ocurre!» —Señor —dijo en voz alta a uno de los pasajeros—, el plan del maquinista me parece un poco peligroso, pero…
—¡Ochenta probabilidades! —respondió el pasajero, volviéndole la espalda.
—Lo sé —dijo Passepartout, dirigiéndose a otro pasajero—; pero una idea sencilla…
—Las ideas no sirven de nada —respondió el americano, encogiéndose de hombros—, ya que el maquinista nos asegura que podemos pasar.
—Sin duda —insistió Passepartout—, podemos pasar; pero quizá sería más prudente…
—¡Cómo! ¿Prudente? —exclamó el coronel Proctor, a quien esta palabra parecía excitar prodigiosamente—. ¡A toda velocidad, no ve usted, a toda velocidad!
—Lo sé, lo veo —repitió Passepartout—; pero sería, si no más prudente, ya que esa palabra le desagrada, al menos más natural…
—¡Quién! ¡Qué! ¿Qué le pasa a este individuo? —exclamaron varios.
El pobre hombre no sabía a quién dirigirse.
—¿Tiene usted miedo? —preguntó el coronel Proctor.
—¿Yo miedo? Muy bien; ¡les demostraré a esta gente que un francés puede ser tan americano como ellos!
—¡Todos a bordo! —gritó el conductor.
—Sí, ¡todos a bordo! —repitió Passepartout, e inmediatamente—. ¡Pero no pueden impedirme pensar que sería más natural que cruzáramos el puente a pie, y dejar que el tren viniera detrás!
Pero nadie escuchó esta sabia reflexión, ni nadie habría reconocido su justicia. Los pasajeros volvieron a ocupar sus lugares en los vagones. Passepartout se sentó sin contar lo que había pasado. Los jugadores de whist estaban bastante absortos en su partida.
La locomotora silbó vigorosamente; el maquinista, invirtiendo el vapor, hizo retroceder el tren casi una milla, retrocediendo, como un saltador, para tomar un mayor impulso. Luego, con otro silbido, comenzó a avanzar; el tren aumentó su velocidad, y pronto su rapidez se hizo espantosa; un chirrido prolongado salió de la locomotora; el pistón trabajaba de arriba abajo a veinte golpes por segundo. Se percibía que todo el tren, lanzado a razón de cien millas por hora, apenas se apoyaba sobre los raíles.
¡Y pasaron! Fue como un relámpago. Nadie vio el puente. El tren saltó, por así decirlo, de una orilla a otra, y el maquinista no pudo detenerlo hasta que hubo recorrido cinco millas más allá de la estación. Pero apenas había pasado el tren el río, cuando el puente, completamente arruinado, se desplomó con estrépito en los rápidos de Medicine Bow.