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Uma Retrospectiva
Meus dias de escola! O deslizar silencioso da minha existência — o progresso imperceptível, não sentido, da minha vida — da infância à juventude! Deixem-me pensar, ao olhar para trás, para aquela água corrente, agora um leito seco coberto de folhas, se há alguma marca ao longo do seu curso pela qual eu possa lembrar como corria.
Um momento, e ocupo o meu lugar na Catedral, para onde todos íamos juntos, todas as manhãs de domingo, reunindo-nos primeiro na escola para esse fim. O cheiro de terra, o ar sem sol, a sensação de o mundo estar excluído, o ressoar do órgão através das arcadas e corredores arqueados, pretos e brancos, são asas que me levam de volta e me mantêm pairando sobre aqueles dias, num sonho meio adormecido e meio acordado.
Não sou o último rapaz na escola. Subi, em poucos meses, acima de várias cabeças. Mas o primeiro rapaz parece-me uma criatura poderosa, que habita ao longe, cuja altitude vertiginosa é inatingível. Agnes diz "Não", mas eu digo "Sim", e digo-lhe que ela mal imagina que reservas de conhecimento foram dominadas pelo Ser Maravilhoso, cujo lugar ela pensa que eu, mesmo eu, débil aspirante, posso alcançar a seu tempo. Ele não é meu amigo particular e patrono público, como Steerforth era, mas tenho por ele um respeito reverencial. Pergunto-me principalmente o que ele será, quando deixar a escola do Doutor Strong, e o que fará a humanidade para manter qualquer lugar contra ele.
Mas quem é esta que irrompe sobre mim? Esta é a Senhorita Shepherd, a quem amo.
A Senhorita Shepherd é interna no estabelecimento das Senhoritas Nettingall. Adoro a Senhorita Shepherd. É uma menina pequena, num casaquinho justo, com um rosto redondo e cabelo loiro encaracolado. As jovens das Senhoritas Nettingall também vêm à Catedral. Não consigo olhar para o meu livro, porque preciso olhar para a Senhorita Shepherd. Quando os coristas cantam, ouço a Senhorita Shepherd. No serviço religioso, insiro mentalmente o nome da Senhorita Shepherd — coloco-a entre a Família Real. Em casa, no meu próprio quarto, às vezes sou levado a gritar: "Oh, Senhorita Shepherd!" num transporte de amor.
Durante algum tempo, estou duvidoso sobre os sentimentos da Senhorita Shepherd, mas, por fim, sendo o Destino propício, encontramo-nos na escola de dança. Tenho a Senhorita Shepherd como parceira. Toco na luva da Senhorita Shepherd e sinto um arrepio subir pelo braço direito do meu casaco e sair pelo meu cabelo. Não digo nada à Senhorita Shepherd, mas compreendemo-nos mutuamente. A Senhorita Shepherd e eu vivemos apenas para nos unirmos.
Por que dou secretamente à Senhorita Shepherd doze castanhas-do-pará como presente, pergunto-me? Não são expressivas de afeto, são difíceis de embalar num embrulho de forma regular, são duras de partir, mesmo nas portas dos quartos, e são oleosas quando partidas; no entanto, sinto que são apropriadas para a Senhorita Shepherd. Bolachas macias e com sementes, também, ofereço à Senhorita Shepherd; e laranjas inumeráveis. Uma vez, beijo a Senhorita Shepherd no vestiário. Êxtase! Qual é a minha agonia e indignação no dia seguinte, quando ouço um rumor volante de que as Senhoritas Nettingall colocaram a Senhorita Shepherd no tronco por virar os pés para dentro!
Sendo a Senhorita Shepherd o tema e a visão dominantes da minha vida, como é que alguma vez chego a romper com ela? Não consigo conceber. E, no entanto, uma frieza cresce entre a Senhorita Shepherd e eu. Sussurros chegam-me de que a Senhorita Shepherd disse que desejava que eu não olhasse tanto, e que confessou uma preferência pelo Mestre Jones — pelo Jones! um rapaz de mérito nenhum! O abismo entre mim e a Senhorita Shepherd alarga-se. Por fim, um dia, encontro o estabelecimento das Senhoritas Nettingall a passear. A Senhorita Shepherd faz uma careta ao passar e ri-se para a sua companheira. Tudo está acabado. A devoção de uma vida — parece uma vida, é tudo a mesma coisa — chega ao fim; a Senhorita Shepherd sai do serviço matinal, e a Família Real não a conhece mais.
Estou mais adiantado na escola, e ninguém perturba a minha paz. Não sou nada educado, agora, para com as jovens das Senhoritas Nettingall, e não me apaixonaria por nenhuma delas, se fossem o dobro e vinte vezes mais bonitas. Acho a escola de dança uma coisa maçadora, e pergunto-me porque é que as raparigas não podem dançar sozinhas e deixar-nos em paz. Estou a tornar-me grande em versos latinos, e negligencio os atacadores das minhas botas. O Doutor Strong refere-se a mim em público como um jovem estudante prometedor. O Mr. Dick fica louco de alegria, e a minha tia remete-me uma guiné pelo correio seguinte.
A sombra de um jovem açougueiro surge, como a aparição de uma cabeça armada em Macbeth. Quem é este jovem açougueiro? É o terror da juventude de Canterbury. Há uma vaga crença por aí, de que o sebo de boi com que unta o cabelo lhe dá uma força não natural, e que é páreo para um homem. É um jovem açougueiro de cara larga, pescoço de touro, bochechas vermelhas e ásperas, uma mente mal-condicionada e uma língua prejudicial. O seu uso principal desta língua é depreciar os jovens cavalheiros do Doutor Strong. Diz, publicamente, que se eles querem alguma coisa, ele lhes dará. Nomeia indivíduos entre eles (eu incluído), com quem poderia encarregar-se de lidar com uma mão, e a outra amarrada atrás das costas. Embosca os rapazes mais novos para socar as suas cabeças desprotegidas, e atira desafios atrás de mim nas ruas abertas. Por estas razões suficientes, resolvo lutar com o açougueiro.
É uma noite de verão, numa depressão verde, na esquina de um muro. Encontro o açougueiro conforme combinado. Sou acompanhado por um grupo seleto dos nossos rapazes; o açougueiro, por dois outros açougueiros, um jovem taberneiro e um limpa-chaminés. Os preliminares são ajustados, e o açougueiro e eu ficamos cara a cara. Num momento, o açougueiro acende dez mil velas da minha sobrancelha esquerda. Noutro momento, não sei onde está o muro, nem onde estou eu, nem onde está ninguém. Mal sei qual sou eu e qual é o açougueiro, estamos sempre numa tal confusão e luta, a bater pela relva pisada. Às vezes vejo o açougueiro, sangrento mas confiante; às vezes não vejo nada, e sento-me arquejante no joelho do meu padrinho; às vezes ataco o açougueiro loucamente, e rasgo os meus nós dos dedos contra a sua cara, sem parecer desconcertá-lo de todo. Por fim, acordo, muito estranho na cabeça, como de um sono tonto, e vejo o açougueiro a afastar-se, felicitado pelos dois outros açougueiros e pelo limpa-chaminés e taberneiro, e a vestir o casaco enquanto vai andando; do que auguro, justamente, que a vitória é dele.
Sou levado para casa numa triste situação, e põem-me bifes de vaca nos olhos, e sou esfregado com vinagre e aguardente, e encontro um grande lugar inchado a rebentar no meu lábio superior, que incha imoderadamente. Durante três ou quatro dias fico em casa, um sujeito de muito má aparência, com uma paleta verde sobre os olhos; e estaria muito aborrecido, se não fosse Agnes ser uma irmã para mim, e condoer-se de mim, e ler para mim, e tornar o tempo leve e feliz. Agnes tem a minha confiança completamente, sempre; conto-lhe tudo sobre o açougueiro e as injustiças que ele acumulou sobre mim; ela acha que eu não podia ter feito outra coisa senão lutar com o açougueiro, enquanto se encolhe e treme por eu ter lutado com ele.
O tempo tem passado despercebido, pois Adams não é o primeiro rapaz nos dias que agora chegaram, nem o tem sido há muitos e muitos dias. Adams deixou a escola há tanto tempo, que quando volta, numa visita ao Doutor Strong, não há muitos lá, além de mim, que o conheçam. Adams vai ser chamado para a ordem dos advogados quase diretamente, e vai ser advogado, e usar uma peruca. Fico surpreendido ao achá-lo um homem mais manso do que pensara, e menos imponente na aparência. Ainda não abalou o mundo, também; pois ele continua (tanto quanto posso perceber) praticamente o mesmo como se ele nunca se lhe tivesse juntado.
Um espaço em branco, através do qual os guerreiros da poesia e da história marcham em hostes majestosas que parecem não ter fim — e o que vem a seguir! Sou o primeiro rapaz, agora! Olho para baixo para a linha de rapazes abaixo de mim, com um interesse condescendente por aqueles que me trazem à mente o rapaz que eu próprio fui, quando ali cheguei primeiro. Aquele pequeno sujeito parece não fazer parte de mim; lembro-me dele como algo deixado para trás na estrada da vida — como algo que ultrapassei, em vez de ter sido realmente — e quase penso nele como noutra pessoa.
E a menina que vi naquele primeiro dia em casa do Mr. Wickfield, onde está? Também se foi. Em seu lugar, a perfeita semelhança do quadro, uma semelhança infantil já não, move-se pela casa; e Agnes — minha doce irmã, como lhe chamo nos meus pensamentos, minha conselheira e amiga, o anjo melhor das vidas de todos os que se aproximam da sua influência calma, boa e abnegada — é já uma mulher.
Que outras mudanças me ocorreram, além das mudanças no meu crescimento e aparência, e no conhecimento que tenho acumulado todo este tempo? Uso um relógio e corrente de ouro, um anel no meu dedo mindinho, e um casaco de cauda comprida; e uso uma grande quantidade de óleo de urso — que, tomado em conjunto com o anel, parece mal. Estou apaixonado outra vez? Estou. Adoro a Senhorita Larkins, a mais velha.
A Senhorita Larkins, a mais velha, não é uma menina pequena. É uma mulher alta, morena, de olhos negros, boa figura. A Senhorita Larkins, a mais velha, não é uma galinha; pois a Senhorita Larkins, a mais nova, também não o é, e a mais velha deve ser três ou quatro anos mais velha. Talvez a Senhorita Larkins, a mais velha, tenha cerca de trinta anos. A minha paixão por ela está além de todos os limites.
A Senhorita Larkins, a mais velha, conhece oficiais. É uma coisa horrível de suportar. Vejo-os a falar com ela na rua. Vejo-os atravessar a rua para a encontrar, quando o seu chapéu (ela tem um gosto vivo em chapéus) é visto a descer o passeio, acompanhado pelo chapéu da sua irmã. Ela ri e fala, e parece gostar disso. Passo uma boa parte do meu próprio tempo livre a andar para cima e para baixo para a encontrar. Se lhe posso fazer uma reverência uma vez por dia (conheço-a para lhe fazer uma reverência, conhecendo o Mr. Larkins), fico mais feliz. Mereço uma reverência de vez em quando. As agonias furiosas que sofro na noite do Baile das Corridas, onde sei que a Senhorita Larkins, a mais velha, dançará com os militares, deviam ter alguma compensação, se houver justiça equitativa no mundo.
A minha paixão tira-me o apetite, e faz-me usar continuamente o meu lenço de pescoço de seda mais novo. Não tenho alívio senão em vestir a minha melhor roupa, e mandar limpar as minhas botas vezes sem conta. Pareço, então, mais digno da Senhorita Larkins, a mais velha. Tudo o que lhe pertence, ou está ligado a ela, é precioso para mim. O Mr. Larkins (um velho cavalheiro brusco com um queixo duplo, e um dos seus olhos imóvel na cabeça) está repleto de interesse para mim. Quando não posso encontrar a sua filha, vou para onde é provável encontrá-lo. Dizer "Como está, Mr. Larkins? Estão as jovens senhoras e toda a família bem?" parece tão pontual, que fico vermelho.
Penso continuamente sobre a minha idade. Digamos que tenho dezassete anos, e digamos que dezassete é novo para a Senhorita Larkins, a mais velha, o que importa isso? Além disso, terei vinte e um num instante quase. Faço regularmente passeios fora da casa do Mr. Larkins à noite, embora me corte o coração ver os oficiais entrar, ou ouvi-los lá em cima na sala de visitas, onde a Senhorita Larkins, a mais velha, toca harpa. Até ando, em duas ou três ocasiões, de uma maneira doentia e piegas, à volta e à volta da casa depois de a família ir para a cama, perguntando-me qual é o quarto da Senhorita Larkins, a mais velha (e apostando, ouso dizer agora, no do Mr. Larkins em vez disso); desejando que um incêndio rebentasse; que a multidão reunida ficasse apavorada; que eu, precipitando-me através dela com uma escada, a pudesse encostar à sua janela, salvá-la nos meus braços, voltar para buscar qualquer coisa que ela tivesse deixado para trás, e perecer nas chamas. Pois sou geralmente desinteressado no meu amor, e penso que poderia contentar-me em fazer figura diante da Senhorita Larkins e expirar.
Geralmente, mas nem sempre. Às vezes visões mais brilhantes surgem diante de mim. Quando me visto (a ocupação de duas horas), para um grande baile dado em casa dos Larkins (a antecipação de três semanas), induljo a minha fantasia com imagens agradáveis. Imagino-me a tomar coragem para fazer uma declaração à Senhorita Larkins. Imagino a Senhorita Larkins a enterrar a cabeça no meu ombro, e a dizer: "Oh, Mr. Copperfield, posso acreditar nos meus ouvidos!" Imagino o Mr. Larkins a esperar por mim na manhã seguinte, e a dizer: "Meu caro Copperfield, a minha filha contou-me tudo. A juventude não é objeção. Aqui estão vinte mil libras. Seja feliz!" Imagino a minha tia a ceder, e a abençoar-nos; e o Mr. Dick e o Doutor Strong a estarem presentes na cerimónia de casamento. Sou um sujeito sensato, creio — creio, ao olhar para trás, quero dizer — e modesto tenho a certeza; mas tudo isto continua apesar disso. Dirijo-me à casa encantada, onde há luzes, conversa, música, flores, oficiais (lamento ver), e a Senhorita Larkins, a mais velha, uma labareda de beleza. Ela está vestida de azul, com flores azuis no cabelo — não-me-esqueças — como se ELA precisasse de usar não-me-esqueças. É a primeira festa verdadeiramente de adultos a que fui convidado, e estou um pouco desconfortável; pois pareço não pertencer a ninguém, e ninguém parece ter nada para me dizer, exceto o Mr. Larkins, que me pergunta como estão os meus colegas de escola, o que não precisava de fazer, pois não vim ali para ser insultado.
Mas depois de ter estado na porta durante algum tempo, e de ter festejado os meus olhos na deusa do meu coração, ela aproxima-se de mim — ela, a Senhorita Larkins, a mais velha! — e pergunta-me agradavelmente, se danço?
Gaguejo, com uma reverência, "Consigo, Senhorita Larkins."
"Com mais ninguém?" pergunta a Senhorita Larkins.
"Não teria prazer em dançar com mais ninguém."
A Senhorita Larkins ri-se e cora (ou penso que cora), e diz: "Daqui a duas, ficarei muito contente."
A hora chega. "É uma valsa, penso," observa a Senhorita Larkins duvidosamente, quando me apresento. "Valsa? Se não, o Capitão Bailey—"
Mas eu valso (bastante bem, também, na verdade), e levo a Senhorita Larkins para a pista. Levo-a severamente do lado do Capitão Bailey. Ele está desgraçado, não tenho dúvida; mas não é nada para mim. Eu também estive desgraçado. Valsar com a Senhorita Larkins, a mais velha! Não sei onde, entre quem, ou quanto tempo. Só sei que nado pelo espaço, com um anjo azul, num estado de delírio beatífico, até me encontrar sozinho com ela numa salinha, descansando num sofá. Ela admira uma flor (camélia japonesa rosa, preço meia coroa), na minha botoeira. Dou-lha, e digo:
"Peço um preço inestimável por ela, Senhorita Larkins."
"De facto! O que é?" retorna a Senhorita Larkins.
"Uma flor sua, para que a possa guardar como um avarento guarda ouro."
"És um rapaz atrevido," diz a Senhorita Larkins. "Aqui está."
Ela dá-ma, não desagradada; e eu levo-a aos meus lábios, e depois ao meu peito. A Senhorita Larkins, rindo, passa a mão pelo meu braço, e diz: "Agora, leve-me de volta para o Capitão Bailey."
Estou perdido na recordação desta deliciosa entrevista, e da valsa, quando ela vem ter comigo outra vez, com um cavalheiro idoso e simples que jogou whist a noite toda, no seu braço, e diz:
"Oh! aqui está o meu amigo atrevido! O Mr. Chestle quer conhecer-te, Mr. Copperfield."
Sinto imediatamente que ele é amigo da família, e fico muito satisfeito.
"Admiro o seu gosto, senhor," diz o Mr. Chestle. "Faz-lhe crédito. Suponho que não se interessa muito por lúpulo; mas eu sou um cultivador bastante grande, e se alguma vez quiser vir à nossa vizinhança — vizinhança de Ashford — e dar um passeio pela nossa propriedade, — teremos prazer em que fique o tempo que quiser."
Agradeço ao Mr. Chestle calorosamente, e aperto-lhe a mão. Penso que estou num sonho feliz. Valsar com a Senhorita Larkins, a mais velha, mais uma vez. Ela diz que valso tão bem! Vou para casa num estado de felicidade indescritível, e valso em imaginação, a noite toda, com o meu braço à volta da cintura azul da minha querida divindade. Durante alguns dias depois, estou perdido em reflexões extáticas; mas não a vejo na rua, nem quando vou visitá-la. Sou imperfeitamente consolado por esta desilusão pelo sagrado penhor, a flor murcha.
"Trotwood," diz Agnes, um dia depois do jantar. "Quem pensas que vai casar amanhã? Alguém que admiras."
"Não tu, suponho, Agnes?"
"Não eu!" levantando o seu rosto alegre da música que está a copiar. "Ouves isto, Papá? — A Senhorita Larkins, a mais velha."
"Com... com o Capitão Bailey?" tenho apenas força suficiente para perguntar.
"Não; com nenhum capitão. Com o Mr. Chestle, um cultivador de lúpulo."
Fico terrivelmente abatido por cerca de uma semana ou duas. Tiro o meu anel, uso a minha pior roupa, não uso óleo de urso, e lamento frequentemente sobre a flor murcha da falecida Senhorita Larkins. Estando, a essa altura, bastante cansado deste tipo de vida, e tendo recebido nova provocação do açougueiro, deito fora a flor, saio com o açougueiro, e gloriosamente derroto-o.
Isto, e a retoma do meu anel, bem como do óleo de urso com moderação, são as últimas marcas que posso discernir, agora, no meu progresso para os dezassete anos.