Português
Por um tempo — pelo menos até que meu livro estivesse completo, o que levaria vários meses —, instalei-me na casa de minha tia em Dover; e ali, sentado à janela de onde havia contemplado a lua sobre o mar, quando aquele teto me abrigara pela primeira vez, prossegui silenciosamente minha tarefa.
Em cumprimento à minha intenção de me referir às minhas próprias ficções apenas quando seu curso se conectasse incidentalmente com o progresso da minha história, não entro nas aspirações, nos deleites, nas ansiedades e nos triunfos da minha arte. Que me dediquei verdadeiramente a ela com a mais forte seriedade e lhe concedi toda a energia da minha alma, já o disse. Se os livros que escrevi têm algum valor, eles suprirão o resto. Caso contrário, terei escrito com pouco propósito, e o resto não interessará a ninguém.
Ocasionalmente, ia a Londres; para me perder no turbilhão de vida ali, ou para consultar Traddles sobre algum ponto de negócio. Ele havia administrado para mim, na minha ausência, com o mais acertado juízo; e meus assuntos mundanos prosperavam. Como minha notoriedade começava a me trazer uma enorme quantidade de cartas de pessoas que eu não conhecia — principalmente sobre nada, e extremamente difíceis de responder —, combinei com Traddles que mandasse pintar meu nome na sua porta. Lá, o dedicado carteiro daquela rua entregava alqueires de cartas para mim; e lá, a intervalos, eu labutava através delas, como um Secretário do Interior sem salário.
Entre essa correspondência, aparecia, de vez em quando, uma proposta obsequiosa de um dos numerosos estranhos sempre à espreita na Commons, para praticar sob o meu nome (se eu tomasse as medidas necessárias para me tornar procurador), e me pagar uma porcentagem dos lucros. Mas recusei essas ofertas; já sabendo que existiam muitos desses praticantes ocultos, e considerando a Commons já bastante má, sem que eu fizesse algo para piorá-la.
As meninas tinham ido para casa, quando meu nome desabrochou na porta de Traddles; e o menino esperto olhava, o dia todo, como se nunca tivesse ouvido falar de Sófia, trancada num quarto dos fundos, olhando de seu trabalho para uma tirinha de jardim enegrecida, com uma bomba-d'água. Mas lá eu sempre a encontrava, a mesma dona de casa radiante; muitas vezes cantarolando suas baladas de Devonshire quando nenhum pé estranho subia as escadas, e embotando o menino esperto em seu armário oficial com melodia.
No início, perguntei-me por que tantas vezes encontrava Sófia escrevendo num caderno de caligrafia; e por que ela sempre o fechava quando eu aparecia e o enfiava na gaveta da mesa. Mas o segredo logo veio à tona. Um dia, Traddles (que acabara de chegar do tribunal sob uma chuva fina de granizo) tirou um papel de sua escrivaninha e me perguntou o que eu achava daquela caligrafia.
— Ah, NÃO, Tom! — exclamou Sófia, que aquecia os chinelos dele diante do fogo.
— Minha querida — respondeu Tom, num estado de encantamento —, por que não? O que você diz desta caligrafia, Copperfield?
— É extraordinariamente legal e formal — disse eu. — Acho que nunca vi uma mão tão rígida.
— Não parece a letra de uma senhora, não é? — disse Traddles.
— De uma senhora! — repeti. — Tijolos e argamassa são mais parecidos com a letra de uma senhora!
Traddles soltou uma gargalhada extasiada e informou-me que era a letra de Sófia; que Sófia havia jurado e declarado que ele logo precisaria de um copista, e que ela seria esse copista; que ela havia aprendido aquela letra a partir de um modelo; e que conseguia produzir — esqueço quantos fólios por hora. Sófia ficou muito confusa por eu ter ouvido tudo aquilo, e disse que quando "Tom" fosse juiz, não estaria tão disposto a proclamá-lo. Ao que "Tom" negou; afirmando que sempre se orgulharia igualmente disso, em todas as circunstâncias.
— Que esposa verdadeiramente boa e encantadora ela é, meu caro Traddles! — disse eu, quando ela se afastou, rindo.
— Meu caro Copperfield — respondeu Traddles —, ela é, sem exceção, a moça mais querida! O modo como ela administra este lugar; sua pontualidade, conhecimento doméstico, economia e ordem; sua alegria, Copperfield!
— De fato, você tem razão em elogiá-la! — retornei. — Você é um sujeito feliz. Acredito que vocês se tornam, um ao outro, duas das pessoas mais felizes do mundo.
— Tenho certeza de que SOMOS duas das pessoas mais felizes — respondeu Traddles. — Admito isso, pelo menos. Puxa vida, quando a vejo levantar-se à luz de velas nestas manhãs escuras, ocupando-se com os preparativos do dia, saindo para o mercado antes de os funcionários entrarem na estalagem, não se importando com o tempo, inventando os mais excelentes jantares com os ingredientes mais simples, fazendo pudins e tortas, mantendo tudo em seu devido lugar, sempre tão arrumada e ornamentada ela mesma, sentando-se à noite comigo, por mais tarde que seja, sempre de bom humor e encorajadora, e tudo por mim, positivamente às vezes não consigo acreditar, Copperfield!
Ele era terno até com os chinelos que ela aquecera, enquanto os calçava, e esticava os pés com satisfação sobre o guarda-fogo.
— Positivamente, às vezes não consigo acreditar — disse Traddles. — Depois, os nossos prazeres! Nossa senhora, são baratos, mas são absolutamente maravilhosos! Quando estamos aqui em casa, à noite, fechamos a porta da rua e corremos estas cortinas — que ela fez — onde poderíamos estar mais aconchegados? Quando faz bom tempo, e saímos para um passeio noturno, as ruas transbordam de prazer para nós. Olhamos para as vitrines reluzentes das joalherias; e mostro a Sófia qual das serpentes de olhos de diamante, enroscadas em montículos de cetim branco, eu lhe daria se pudesse pagar; e Sófia me mostra qual dos relógios de ouro com tampa, cravejados de joias, com corda automática e movimento de escape de alavanca horizontal, e todo tipo de coisas, ela compraria para mim se pudesse pagar; e escolhemos as colheres e garfos, fatias de peixe, facas de manteiga e tenazes de açúcar que ambos preferiríamos se pudéssemos pagar; e realmente vamos embora como se os tivéssemos! Depois, quando passeamos pelas praças e ruas grandiosas, e vemos uma casa para alugar, às vezes olhamos para ela e dizemos: como é que aquela serviria, se eu fosse nomeado juiz? E a dividimos — tal quarto para nós, tais quartos para as meninas, e assim por diante — até decidirmos, para nossa satisfação, que serviria ou não serviria, conforme o caso. Às vezes, vamos a preço reduzido para a plateia do teatro — o próprio cheiro do qual é barato, na minha opinião, pelo dinheiro — e lá desfrutamos plenamente da peça: Sófia acredita em cada palavra, e eu também. Ao voltar para casa, talvez compremos um pouco de algo numa casa de pasto, ou uma lagosta pequena no peixeiro, e trazemos para cá, e fazemos um esplêndido jantar, tagarelando sobre o que vimos. Agora, você sabe, Copperfield, se eu fosse Lorde Chanceler, não poderíamos fazer isto!
— Você faria algo, fosse o que fosse, meu caro Traddles — pensei eu —, que seria agradável e amável. E a propósito — disse em voz alta —, suponho que você nunca mais desenha esqueletos agora?
— Realmente — respondeu Traddles, rindo e corando —, não posso negar totalmente que desenho, meu caro Copperfield. Pois estando eu numa das filas de trás do Tribunal do Banco do Rei outro dia, com uma caneta na mão, veio-me à cabeça a fantasia de tentar como havia preservado aquela habilidade. E receio que haja um esqueleto — de peruca — na borda da escrivaninha.
Depois de rirmos ambos com gosto, Traddles terminou olhando com um sorriso para o fogo e dizendo, em seu modo indulgente: — Velho Creakle!
— Tenho uma carta daquele velho — velhaco aqui — disse eu. Pois nunca estive menos disposto a perdoá-lo pelo modo como costumava maltratar Traddles do que quando via Traddles tão pronto a perdoá-lo ele mesmo.
— De Creakle, o mestre-escola? — exclamou Traddles. — Não!
— Entre as pessoas que são atraídas a mim na minha crescente fama e fortuna — disse eu, examinando minhas cartas —, e que descobrem que sempre foram muito afeiçoadas a mim, está o próprio Creakle. Ele não é mais mestre-escola agora, Traddles. Está aposentado. É magistrado de Middlesex.
Pensei que Traddles pudesse ficar surpreso ao ouvir isso, mas ele não ficou nem um pouco.
— Como você supõe que ele veio a ser magistrado de Middlesex? — perguntei.
— Oh, meu Deus! — respondeu Traddles — seria muito difícil responder a essa pergunta. Talvez ele tenha votado em alguém, ou emprestado dinheiro a alguém, ou comprado algo de alguém, ou de outra forma obrigado alguém, ou conseguido um emprego para alguém, que conhecia alguém que fez o tenente do condado nomeá-lo para a comissão.
— Na comissão ele está, de qualquer forma — disse eu. — E ele me escreve aqui que ficará contente em me mostrar, em operação, o único verdadeiro sistema de disciplina prisional; o único modo incontestável de fazer convertidos e penitentes sinceros e duradouros — que, você sabe, é pelo confinamento solitário. O que você acha?
— Do sistema? — indagou Traddles, com ar grave.
— Não. De eu aceitar a oferta, e você ir comigo?
— Não me oponho — disse Traddles.
— Então escreverei dizendo isso. Você se lembra (para não falar do nosso tratamento) deste mesmo Creakle expulsando o filho de casa, suponho, e da vida que ele levava com a mulher e a filha?
— Perfeitamente — disse Traddles.
— No entanto, se você ler a carta dele, verá que ele é o mais terno dos homens para com prisioneiros condenados por todo o calendário de crimes — disse eu; — embora não consiga encontrar que essa ternura se estenda a qualquer outra classe de seres criados.
Traddles encolheu os ombros, e não ficou nem um pouco surpreso. Eu não esperava que ficasse, e não fiquei surpreso eu mesmo; ou minha observação de sátiras práticas semelhantes teria sido escassa. Combinamos o horário da nossa visita, e escrevi de acordo com o Sr. Creakle naquela mesma noite.
No dia marcado — acho que foi no dia seguinte, mas não importa —, Traddles e eu nos dirigimos à prisão onde o Sr. Creakle era poderoso. Era um edifício imenso e sólido, erguido a um enorme custo. Não pude deixar de pensar, ao nos aproximarmos do portão, que alvoroço teria havido no país, se algum homem iludido tivesse proposto gastar metade do dinheiro que custara na construção de uma escola industrial para jovens, ou de uma casa de refúgio para os idosos merecedores.
Num escritório que bem poderia ter sido no rés do chão da Torre de Babel, tão maciçamente construído, fomos apresentados ao nosso velho mestre-escola; que era um de um grupo composto por dois ou três dos magistrados mais atarefados, e alguns visitantes que tinham trazido. Ele me recebeu, como um homem que havia formado minha mente em anos passados, e sempre me amara ternamente. Ao apresentar Traddles, o Sr. Creakle expressou, de modo semelhante, mas em grau inferior, que sempre fora o guia, filósofo e amigo de Traddles. Nosso venerável instrutor estava muito mais velho, e não melhorara na aparência. Seu rosto estava tão rubro quanto sempre; seus olhos eram tão pequenos, e um pouco mais fundos. O cabelo grisalho, ralo e de aparência molhada, pelo qual me lembrava dele, estava quase todo; e as veias grossas em sua cabeça calva não eram nada mais agradáveis de se ver.
Depois de alguma conversa entre esses cavalheiros, da qual eu poderia ter deduzido que não havia nada no mundo a ser legitimamente levado em conta senão o supremo conforto dos prisioneiros, a qualquer custo, e nada na vasta terra a ser feito fora das portas da prisão, começamos nossa inspeção. Sendo então hora do jantar, fomos primeiro à grande cozinha, onde o jantar de cada prisioneiro estava sendo separadamente disposto (para ser entregue a ele em sua cela), com a regularidade e precisão de um relógio. Disse em voz baixa a Traddles que me perguntava se ocorria a alguém que havia um contraste gritante entre essas refeições abundantes de qualidade escolhida, e os jantares, para não dizer dos pobres, mas dos soldados, marinheiros, trabalhadores, a grande maioria da comunidade honesta e trabalhadora; dos quais nem um homem em quinhentos jamais jantava tão bem. Mas aprendi que o "sistema" exigia alta alimentação; e, em suma, para resolver o sistema de uma vez por todas, descobri que nesse assunto e em todos os outros, "o sistema" punha fim a todas as dúvidas e resolvia todas as anomalias. Ninguém parecia ter a menor ideia de que houvesse qualquer outro sistema, senão O sistema, a ser considerado.
Enquanto percorríamos algumas das passagens magníficas, perguntei ao Sr. Creakle e seus amigos quais seriam as principais vantagens deste sistema que tudo governava e tudo dominava. Descobri que eram o isolamento perfeito dos prisioneiros — de modo que nenhum homem ali confinado sabia nada sobre outro; e a redução dos prisioneiros a um estado de espírito saudável, levando à contrição e ao arrependimento sinceros.
Ora, ocorreu-me, quando começamos a visitar indivíduos em suas celas e a percorrer as passagens onde essas celas se situavam, e a nos ser explicado o modo de ir à capela e assim por diante, que havia uma forte probabilidade de os prisioneiros saberem bastante uns dos outros, e de manterem um sistema de comunicação bastante completo. Isso, no momento em que escrevo, foi provado, acredito, ser o caso; mas como teria sido uma blasfêmia plana contra o sistema ter sugerido tal dúvida então, procurei a penitência tão diligentemente quanto pude.
E aqui novamente, tive grandes dúvidas. Encontrei uma moda tão prevalente na forma da penitência quanto deixara lá fora nas formas dos casacos e coletes nas vitrines das lojas de alfaiate. Encontrei uma vasta quantidade de profissão, variando muito pouco em caráter; variando muito pouco (o que achei extremamente suspeito), mesmo em palavras. Encontrei muitas raposas, depreciando vinhedos inteiros de uvas inacessíveis; mas encontrei muito poucas raposas em quem eu confiasse ao alcance de um cacho. Acima de tudo, descobri que os homens mais professos eram os maiores objetos de interesse; e que sua presunção, sua vaidade, sua falta de excitação e seu amor ao engano (que muitos deles possuíam em um grau quase incrível, como suas histórias mostravam), tudo isso os levava a essas profissões, e todos eram gratificados por elas.
No entanto, ouvi tantas vezes, no curso de nossas idas e vindas, de um certo Número Vinte e Sete, que era o Favorito, e que realmente parecia ser um Prisioneiro Modelo, que resolvi suspender meu julgamento até que visse Vinte e Sete. Vinte e Oito, compreendi, era também uma estrela brilhante em particular; mas era sua infelicidade ter sua glória um pouco ofuscada pelo extraordinário esplendor de Vinte e Sete. Ouvi tanto sobre Vinte e Sete, sobre suas piedosas admoestações a todos ao seu redor, e sobre as belas cartas que ele constantemente escrevia à sua mãe (que ele parecia considerar em muito mau estado), que fiquei bastante impaciente para vê-lo.
Tive que conter minha impaciência por algum tempo, por causa de Vinte e Sete ser reservado para um efeito conclusivo. Mas, por fim, chegamos à porta de sua cela; e o Sr. Creakle, olhando através de um pequeno buraco nela, nos relatou, num estado da maior admiração, que ele estava lendo um Livro de Hinos.
Houve tal avanço imediato de cabeças para ver o Número Vinte e Sete lendo seu Livro de Hinos, que o pequeno buraco ficou bloqueado, com seis ou sete cabeças de profundidade. Para remediar esse inconveniente e nos dar uma oportunidade de conversar com Vinte e Sete em toda a sua pureza, o Sr. Creakle ordenou que a porta da cela fosse destrancada e que Vinte e Sete fosse convidado a sair para a passagem. Isso foi feito; e quem deveriam Traddles e eu então ver, para nosso espanto, neste convertido Número Vinte e Sete, senão Urias Heap!
Ele nos reconheceu diretamente; e disse, ao sair — com a velha contorção:
— Como está o Sr. Copperfield? Como está o Sr. Traddles?
Esse reconhecimento causou uma admiração geral no grupo. Pensei que todos ficaram impressionados por ele não ser orgulhoso, e por notar nós.
— Bem, Vinte e Sete — disse o Sr. Creakle, admirando-o com tristeza. — Como se sente hoje?
— Estou muito humilde, senhor! — respondeu Urias Heap.
— Você é sempre assim, Vinte e Sete — disse o Sr. Creakle.
Aqui, outro cavalheiro perguntou, com extrema ansiedade: — Está bastante confortável?
— Sim, agradeço-lhe, senhor! — disse Urias Heap, olhando nessa direção. — Muito mais confortável aqui do que jamais estive lá fora. Vejo minhas loucuras agora, senhor. É isso que me faz sentir confortável.
Vários cavalheiros ficaram muito comovidos; e um terceiro interrogador, forçando-se para a frente, perguntou com extremo sentimento: — Como acha a carne?
— Obrigado, senhor — respondeu Urias, lançando um olhar na nova direção dessa voz —, estava mais dura ontem do que eu desejaria; mas é meu dever suportar. Cometi loucuras, senhores — disse Urias, olhando em volta com um sorriso manso —, e devo suportar as consequências sem reclamar. Um murmúrio, em parte de satisfação pelo estado celestial de espírito de Vinte e Sete, e em parte de indignação contra o Contratante que lhe dera qualquer motivo de queixa (do qual o Sr. Creakle imediatamente tomou nota), tendo-se aquietado, Vinte e Sete ficou no meio de nós, como se se sentisse o principal objeto de mérito num museu altamente meritório. Para que nós, os neófitos, tivéssemos um excesso de luz brilhando sobre nós de uma só vez, foram dadas ordens para deixar sair Vinte e Oito.
Eu já estava tão espantado, que apenas senti uma espécie de resignada admiração quando o Sr. Littimer saiu, lendo um bom livro!
— Vinte e Oito — disse um cavalheiro de óculos, que ainda não havia falado —, você reclamou na semana passada, meu bom homem, do cacau. Como tem estado desde então?
— Agradeço-lhe, senhor — disse o Sr. Littimer —, tem sido melhor preparado. Se me permitisse a liberdade de dizê-lo, senhor, não acredito que o leite que é fervido com ele seja totalmente genuíno; mas estou ciente, senhor, de que há uma grande adulteração de leite em Londres, e que o artigo em estado puro é difícil de obter.
Pareceu-me que o cavalheiro de óculos estava apostando o seu Vinte e Oito contra o Vinte e Sete do Sr. Creakle, pois cada um tomou o seu próprio homem em mãos.
— Qual é o seu estado de espírito, Vinte e Oito? — disse o interrogador de óculos.
— Agradeço-lhe, senhor — respondeu o Sr. Littimer; — vejo minhas loucuras agora, senhor. Fico muito preocupado quando penso nos pecados dos meus antigos companheiros, senhor; mas confio que eles possam encontrar perdão.
— Você está bastante feliz? — disse o interrogador, acenando com a cabeça em sinal de encorajamento.
— Estou muito obrigado a você, senhor — respondeu o Sr. Littimer. — Perfeitamente.
— Há algo em sua mente agora? — disse o interrogador. — Se houver, mencione-o, Vinte e Oito.
— Senhor — disse o Sr. Littimer, sem levantar os olhos —, se meus olhos não me enganam, há um cavalheiro presente que me conheceu na minha vida anterior. Pode ser proveitoso para esse cavalheiro saber, senhor, que atribuo minhas loucuras passadas inteiramente a ter vivido uma vida descuidada ao serviço de jovens; e a ter-me permitido ser levado por eles a fraquezas, que não tive forças para resistir. Espero que esse cavalheiro tome cuidado, senhor, e não se ofenda com minha liberdade. É para o bem dele. Estou consciente das minhas próprias loucuras passadas. Espero que ele se arrependa de toda a maldade e pecado de que foi cúmplice.
Observei que vários cavalheiros estavam protegendo os olhos, cada um com uma mão, como se tivessem acabado de entrar na igreja.
— Isso lhe faz crédito, Vinte e Oito — respondeu o interrogador. — Já esperava isso de si. Há mais alguma coisa?
— Senhor — respondeu o Sr. Littimer, erguendo ligeiramente as sobrancelhas, mas não os olhos —, havia uma jovem que caiu em vida dissoluta, que me esforcei por salvar, senhor, mas não pude resgatar. Peço a esse cavalheiro, se estiver em seu poder, que informe a essa jovem da minha parte que a perdoo pela sua má conduta para comigo, e que a chamo ao arrependimento — se ele fizer a fineza.
— Não tenho dúvida, Vinte e Oito — respondeu o interrogador —, de que o cavalheiro a quem se refere sente muito fortemente — como todos nós devemos — o que você disse tão apropriadamente. Não o deteremos.
— Agradeço-lhe, senhor — disse o Sr. Littimer. — Senhores, desejo-lhes um bom dia, e esperando que você e suas famílias também vejam a sua maldade e se emendem!
Com isso, o Número Vinte e Oito retirou-se, após um olhar entre ele e Urias; como se não fossem completamente desconhecidos um do outro, através de algum meio de comunicação; e um murmúrio percorreu o grupo, quando a porta se fechou sobre ele, de que era um homem muito respeitável e um belo caso.
— Agora, Vinte e Sete — disse o Sr. Creakle, entrando num terreno limpo com o seu homem —, há algo que alguém possa fazer por si? Se houver, mencione-o.
— Humildemente pediria, senhor — respondeu Urias, com um solavanco da sua cabeça malévola —, licença para escrever novamente à mãe.
— Será certamente concedida — disse o Sr. Creakle.
— Obrigado, senhor! Estou ansioso pela mãe. Receio que ela não esteja segura.
Alguém imprudentemente perguntou, do quê? Mas houve um sussurro escandalizado de "Silêncio!".
— Imortalmente segura, senhor — respondeu Urias, contorcendo-se na direção da voz. — Desejaria que a mãe fosse posta no meu estado. Nunca teria sido posto no meu estado presente se não tivesse vindo aqui. Desejaria que a mãe tivesse vindo aqui. Seria melhor para todos, se fossem apanhados e trazidos para cá.
Esse sentimento deu uma satisfação ilimitada — maior satisfação, creio, do que qualquer coisa que havia passado até então.
— Antes de vir para cá — disse Urias, lançando um olhar furtivo a nós, como se quisesse aniquilar o mundo exterior a que pertencíamos, se pudesse —, era dado a loucuras; mas agora estou consciente das minhas loucuras. Há muito pecado lá fora. Há muito pecado na mãe. Não há nada senão pecado em toda parte — exceto aqui.
— Está completamente mudado? — disse o Sr. Creakle.
— Oh, sim, senhor! — exclamou este penitente esperançoso.
— Não reincidiria, se estivesse saindo? — perguntou outro.
— Oh, não, senhor!
— Bem! — disse o Sr. Creakle. — Isto é muito gratificante. Dirigiu-se ao Sr. Copperfield, Vinte e Sete. Deseja dizer mais alguma coisa a ele?
— Conheceu-me muito antes de eu vir para cá e ser mudado, Sr. Copperfield — disse Urias, olhando para mim; e um olhar mais vil nunca vi, mesmo no seu rosto. — Conheceu-me quando, apesar das minhas loucuras, era humilde entre os que eram orgulhosos, e manso entre os que eram violentos — o senhor foi violento comigo mesmo, Sr. Copperfield. Uma vez, deu-me um soco no rosto, sabe.
Comiseração geral. Vários olhares indignados dirigidos a mim.
— Mas perdoo-o, Sr. Copperfield — disse Urias, fazendo da sua natureza perdoável o tema de um paralelo ímpio e terrível, que não registrarei. — Perdoo a todos. Não me ficaria bem guardar rancor. Perdoo-o livremente, e espero que refreie as suas paixões no futuro. Espero que o Sr. W. se arrependa, e a Srta. W., e todo esse lote pecaminoso. Foi visitado com aflição, e espero que lhe faça bem; mas teria sido melhor ter vindo para cá. O Sr. W. teria sido melhor ter vindo para cá, e a Srta. W. também. O melhor desejo que poderia dar-lhe, Sr. Copperfield, e dar a todos os senhores, é que pudessem ser apanhados e trazidos para cá. Quando penso nas minhas loucuras passadas e no meu estado presente, estou certo de que seria melhor para si. Tenho pena de todos os que não são trazidos para cá!
Esgueirou-se de volta para a sua cela, em meio a um pequeno coro de aprovação; e tanto Traddles como eu experimentámos um grande alívio quando ele foi trancado.
Era uma característica deste arrependimento, que fui obrigado a perguntar o que estes dois homens tinham feito, para estarem ali de todo. Esse parecia ser a última coisa sobre a qual tinham algo a dizer. Dirigi-me a um dos dois guardas, que, suspeitava por certas indicações latentes nos seus rostos, sabiam muito bem quanto valia todo este alvoroço.
— Sabe — perguntei, enquanto caminhávamos pelo corredor —, qual foi a última "loucura" do Número Vinte e Sete?
A resposta foi que era um caso bancário.
— Uma fraude ao Banco de Inglaterra? — perguntei. — Sim, senhor. Fraude, falsificação e conspiração. Ele e outros. Ele incitou os outros. Era um plano profundo para uma grande soma. Sentença, transporte para a vida. Vinte e Sete era a ave mais sabida do bando, e quase se manteve a salvo; mas não completamente. O Banco conseguiu pôr-lhe sal na cauda — e apenas isso.
— Conhece o crime do Vinte e Oito?
— Vinte e Oito — respondeu o meu informante, falando sempre num tom baixo e olhando por cima do ombro enquanto caminhávamos pelo corredor, para se proteger de ser ouvido, em tão ilegal referência a estes Imaculados, por Creakle e os outros; — Vinte e Oito (também transporte) arranjou um lugar, e roubou a um jovem amo cerca de duzentas e cinquenta libras em dinheiro e objetos de valor, na noite anterior a irem para o estrangeiro. Lembro-me particularmente do seu caso, por ter sido apanhado por um anão.
— Por um quê?
— Uma mulher pequena. Esqueci-me do nome dela?
— Não é Mowcher?
— Essa mesma! Ele tinha escapado à perseguição, e ia para a América com uma peruca loura, e suíças, e um disfarce tão completo como nunca viu em todos os seus dias; quando a mulher pequena, estando em Southampton, encontrou-o a andar pela rua — reconheceu-o com o seu olho aguçado num instante — meteu-se entre as pernas dele para o derrubar — e agarrou-se a ele como a Morte.
— Excelente Srta. Mowcher! — exclamei.
— Tê-lo-ia dito, se a tivesse visto, de pé numa cadeira no banco das testemunhas no julgamento, como eu vi — disse o meu amigo. — Ele cortou-lhe a cara a direito, e espancou-a da maneira mais brutal, quando ela o agarrou; mas ela nunca largou a presa até ele estar trancado. Agarrou-se tão forte a ele, de facto, que os oficiais foram obrigados a levá-los ambos juntos. Ela deu o seu testemunho da maneira mais corajosa, e foi altamente elogiada pelo tribunal, e aclamada até à sua casa. Disse em tribunal que o teria apanhado sozinha (por causa do que sabia a respeito dele), mesmo que ele fosse Sansão. E é a minha crença que ela o faria!
Era a minha também, e respeitei altamente a Srta. Mowcher por isso.
Tínhamos agora visto tudo o que havia para ver. Teria sido em vão representar a um homem como o Excelentíssimo Sr. Creakle que Vinte e Sete e Vinte e Oito eram perfeitamente consistentes e inalterados; que exatamente o que eram então, sempre tinham sido; que os hipócritas velhacos eram exatamente os sujeitos para fazer esse tipo de profissão num lugar como aquele; que conheciam o seu valor de mercado pelo menos tão bem como nós, no serviço imediato que lhes prestaria quando fossem expatriados; numa palavra, que era um negócio podre, oco e dolorosamente sugestivo no seu todo. Deixámo-los ao seu sistema e a si mesmos, e fomos para casa a pensar.
— Talvez seja uma coisa boa, Traddles — disse eu —, ter uma Mania doentia andada a galope; porque assim é mais cedo morta de cansaço.
— Espero que sim — respondeu Traddles.