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Chapitre 1 : CHAPITRE V
CHAPITRE V
Certes, Tchitchikov était un franc poltron, car, bien que la britchka poursuivît sa course échevelée jusqu’à ce que l’établissement de Nozdrev eût disparu derrière les collines et les haies, notre héros continuait à jeter derrière lui des regards nerveux, comme s’il s’attendait à chaque instant à voir commencer une poursuite acharnée. Sa respiration lui manquait, et lorsqu’il tâta son cœur de la main, il le sentit palpiter comme une caille prise dans un filet.
« Quelle sueur ce gaillard m’a fait passer ! » pensa-t-il, tandis que mainte aspiration violente et funeste lui traversait l’esprit. En effet, les expressions auxquelles il se livra étaient des plus inelegantes. Mais que faire ? Il était Russe et profondément irrité. L’affaire n’avait pas été une plaisanterie. « Sans le surintendant, réfléchit-il, je n’aurais peut-être plus jamais revu la lumière de Dieu – j’aurais pu disparaître comme une bulle sur un étang, et ne laisser ni trace, ni postérité, ni propriété, ni nom honorable pour mes futurs descendants à hériter ! » (il semblait que notre héros fût particulièrement soucieux de sa possible progéniture).
« Quel sale barine ! » songeait Sélifan en conduisant. « Je n’ai jamais vu un pareil barine. Je voudrais lui cracher au visage. Il vaut mieux ne rien donner à manger à un homme que de refuser à un cheval sa ration d’avoine. Un cheval a besoin de son avoine – c’est sa nourriture propre. Même si vous obligez un homme à se procurer son repas à ses frais, ne refusez pas l’avoine à un cheval, car il doit toujours en avoir. »
Les chevaux eux-mêmes semblaient partager une aussi piètre opinion de Nozdrev, car non seulement le bai et l’Assesseur étaient visiblement abattus, mais même le gris pommelé affichait un air découragé. Il est vrai qu’à la maison le gris pommelé ne recevait que les avoines de qualité inférieure, et que Sélifan ne remplissait jamais sa mangeoire sans l’avoir d’abord traité de vaurien ; mais au moins c’était de l’AVOINE, et non du foin – une denrée que l’on pouvait mâcher avec un certain plaisir. De plus, il lui arrivait de fourrer son long museau dans les mangeoires de ses compagnons (surtout quand Sélifan était absent de l’écurie) pour voir quelle était leur provende. Mais chez Nozdrev, il n’y avait eu que du foin ! Ce n’était pas bien. Les trois chevaux étaient fort mécontents.
Mais bientôt les réflexions des mécontents furent interrompues de façon très rude et inattendue. C’est-à-dire qu’ils furent ramenés aux réalités par une violente collision avec un véhicule à six chevaux, tandis que sur leurs têtes s’abattaient à la fois un brouhaha de cris venant des dames à l’intérieur et une tempête d’injures et d’abus du cocher. « Ah, maudit imbécile ! » vociféra-t-il. « Je t’ai assez crié ! Écarte-toi, vieux corbeau, et tiens-toi à droite ! Es-tu ivre ? » Sélifan lui-même se sentait coupable de négligence, mais comme un Russe n’aime pas admettre une faute en présence d’étrangers, il répliqua avec dignité : « Pourquoi vous êtes-vous jeté sur NOUS ? Avez-vous laissé vos yeux au dernier cabaret où vous vous êtes arrêté ? » Sur ce, il entreprit de faire reculer la britchka, espérant la dégager du harnais de l’autre ; mais cela ne fut pas possible, car les deux attelages étaient trop inextricablement mêlés. Cependant, le gris pommelé flairait curieusement ses nouvelles connaissances qui se tenaient plantées de part et d’autre de lui ; tandis que les dames du véhicule regardaient la scène avec une expression de terreur. L’une était une vieille femme, et l’autre une demoiselle d’environ seize ans. Une masse de cheveux dorés s’échappait joliment d’une petite tête, et l’ovale de son joli visage était aussi parfait qu’un œuf, et blanc de cette blancheur transparente que l’on voit lorsque les mains d’une ménagère tiennent un œuf fraîchement pondu à la lumière pour laisser les rayons du soleil filtrer à travers sa coquille. Cette même teinte marquait les oreilles de la jeune fille où elles brillaient au soleil, et, bref, avec les larmes dans ses grands yeux ouverts et saisissants, elle offrait un tableau si attrayant que notre héros lui accorda plus qu’un regard passager avant de tourner son attention vers le vacarme que soulevaient chevaux et cochers.
« Recule, corbeau de Nijni-Novgorod ! » cria le cocher des étrangers. Sélifan resserra ses rênes, et l’autre conducteur fit de même. Les chevaux reculèrent un peu, puis se heurtèrent de nouveau – cette fois en passant une jambe ou deux par-dessus les traits. En fait, le gris pommelé semblait si content de ses nouveaux amis qu’il refusait de bouger de la mêlée où un hasard imprévu l’avait plongé. Posant son museau avec tendresse sur le cou d’une de ses connaissances récemment acquises, il semblait lui murmurer quelque chose à l’oreille – et murmurer de jolies bêtises, à en juger par la façon dont ce confident secouait les oreilles.
Enfin, des paysans d’un village qui se trouvait par hasard près du lieu de l’accident s’attaquèrent au pétrin ; et comme un tel spectacle est pour le moujik russe ce que le journal ou la réunion de club est pour l’Allemand, les véhicules ne tardèrent pas à devenir le centre d’une foule, et le village fut dépeuplé même de ses vieilles femmes et de ses enfants. On démêla les traits, et quelques claques sur le nez forcèrent le gris pommelé à reculer un peu ; après quoi les attelages furent alignés et séparés. Néanmoins, soit pure obstination, soit dépit d’être séparés de leurs nouveaux amis, l’attelage étranger refusa absolument de bouger une jambe. Son cocher les cingla, mais ils restèrent comme cloués au sol. Enfin, les efforts participatifs des paysans montèrent à un degré d’enthousiasme sans précédent, et ils crièrent en chœur intermittent : « Toi, Androucha, prends la tête du cheval de volée de droite, tandis que l’oncle Mitaï monte le cheval de brancard. Allez, oncle Mitaï. » Là-dessus, l’oncle Mitaï, maigre, long et à barbe rousse, monta sur le cheval de brancard ; dans cette position, il ressemblait à un clocher de village ou à la manivelle qui sert à remonter l’eau des puits. Le cocher fouetta de nouveau ses bêtes, mais rien n’y fit, et l’oncle Mitaï s’était révélé inutile. « Attends, attends ! » crièrent encore les paysans. « Toi, oncle Mitaï, monte le cheval de volée, et toi, oncle Mounaï, monte le cheval de brancard. » Là-dessus, l’oncle Mounaï – un paysan aux épaules larges, à la barbe noire comme du charbon et au ventre pareil à l’immense samovar où l’on brasse le sbitène pour tous les assistants d’un marché local – se hâta de s’asseoir sur le cheval de brancard, qui s’affaissa presque sous son poids. « MAINTENANT, ils vont bien aller ! » s’exclamèrent les moujiks. « Frappe fort, frappe fort ! Donne du fouet à ce cheval alezan, et fais-le se tortiller comme un koramora [22]. » Néanmoins, l’affaire ne progressait en rien ; c’est pourquoi, voyant que le fouet ne servait à rien, les oncles Mitaï et Mounaï montèrent TOUS DEUX sur l’alezan, tandis qu’Androucha s’asseyait sur le cheval de volée. Puis le cocher lui-même perdit patience et renvoya les deux oncles à leurs affaires – et pas trop tôt, car les chevaux fumaient d’une manière qui montrait clairement que, s’ils n’étaient pas d’abord essoufflés, ils n’atteindraient jamais le prochain relais. On leur accorda donc un moment de repos. Cela fait, ils partirent d’eux-mêmes !
Pendant tout ce temps, Tchitchikov avait regardé la jeune inconnue avec une grande attention, et avait même fait une ou deux tentatives pour entrer en conversation avec elle : mais sans succès. En effet, lorsque les dames furent parties, ce fut comme dans un rêve qu’il vit la jolie présence de la jeune fille, les traits délicats de son visage et le contour svelte de sa forme disparaître de sa vue ; ce fut comme dans un rêve qu’il ne revit plus que la route, la britchka, les trois chevaux, Sélifan et les champs nus et vides. Partout dans la vie – oui, même dans les rangs les plus simples, les plus ternes de la société, autant que dans ceux qui sont uniformément brillants et présentables – un homme peut rencontrer quelque phénomène si entièrement différent de ceux qui ont jusqu’alors échu à son lot. Partout, à travers la trame de chagrin dont nos vies sont tissées, il peut soudainement se rompre un fil clair et radieux de joie ; même comme soudainement, le long de la rue d’un pauvre village misérable qui, d’ordinaire, ne voit qu’une charrette de ferme, il peut passer un magnifique équipage aux harnais plaqués, aux chevaux pittoresques et aux verres étincelants, de sorte que les paysans restent bouche bée et ne remettent leurs bonnets que longtemps après que l’étrange voiture a disparu de leur vue. Ainsi la jeune fille aux cheveux dorés fait une apparition soudaine et inattendue dans notre récit, et aussi soudainement, aussi inopinément, disparaît. En effet, si la personne concernée avait été non pas Tchitchikov, mais quelque jeune homme de vingt ans – un hussard, un étudiant ou, généralement, un homme se tenant au seuil de la vie – quelles pensées ne seraient pas nées, ne se seraient pas agitées et n’auraient pas parlé en lui ; car combien de temps ne serait-il pas resté en extase à regarder dans le lointain, oubliant à la fois son voyage, les affaires encore à faire, la possibilité de subir une perte en s’attardant – lui-même, sa vocation, le monde, et tout ce que le monde contient !
Mais en l’occurrence, notre héros était un homme d’âge mûr, d’un tempérament prudent et froid. Il est vrai qu’il réfléchit à l’incident, mais d’une manière plus délibérée qu’un homme plus jeune ne l’aurait fait. C’est-à-dire que ses réflexions n’étaient pas si irresponsables ni si instables. « C’était une jolie demoiselle, » se dit-il en ouvrant sa tabatière et en prenant une pincée. « Mais l’important est : est-elle aussi une BONNE demoiselle ? Elle a un point en sa faveur – c’est qu’elle semble sortir à peine de l’école, et n’avoir pas encore eu le temps de devenir féminine dans le mauvais sens. À présent, donc, elle est comme un enfant. Tout en elle est simple, et elle dit juste ce qu’elle pense, et rit seulement quand elle en a envie. Une telle demoiselle pourrait être façonnée en n’importe quoi – ou pourrait être transformée en un rebut sans valeur. Cette dernière éventualité, je le crains, car à ses trousses elle aura une tendre mère et une kyrielle de tantes, et ainsi de suite – des personnes qui, en un an, l’auront remplie de féminité au point que son propre père ne la reconnaîtra plus. Et à cela s’ajouteront l’orgueil et l’affectation, et elle commencera à observer les règles établies, et à se creuser la tête pour savoir comment, et combien, elle doit parler, et à qui, et où, et ainsi de suite. Chaque instant la verra devenir plus craintive et confuse de peur d’en dire trop. Finalement, elle deviendra une prévaricatrice invétérée, et finira par épouser le diable sait qui ! » Tchitchikov fit une pause. Puis il poursuivit : « Pourtant, j’aimerais savoir qui elle est, et qui est son père, et s’il est un riche propriétaire terrien de bonne réputation, ou simplement un homme respectable qui a acquis une fortune au service du gouvernement. S’il devait lui accorder, lors de son mariage, une dot de, disons, deux cent mille roubles, elle serait une très bonne prise. Elle pourrait même, pour ainsi dire, rendre heureux un homme de bonne éducation. »
En effet, l’idée des deux cent mille roubles commençait à danser si attrayamment devant son imagination qu’il ressentit un pincement de reproche de ne pas avoir, pendant le tumulte, demandé au postillon ou au cocher qui pouvaient être les voyageurs. Mais bientôt la vue de la maison de campagne de Sobakévitch dissipa ses pensées et le força à revenir à son sujet de réflexion habituel.
La maison de campagne et le domaine de Sobakévitch étaient d’une assez belle taille, et de chaque côté du manoir s’étendaient des étendues de forêts de bouleaux et de pins en deux nuances de vert. L’édifice en bois lui-même avait des murs gris foncé et un toit à pignons rouges, car c’était un manoir du genre que la Russie construit pour ses colons militaires et pour les colons allemands. Une circonstance remarquable était que le goût de l’architecte avait différé de celui du propriétaire – le premier ayant manifestement été un pédant désireux de symétrie, et le second n’ayant voulu que du confort. Par conséquent, lui (le propriétaire) avait supprimé toutes les fenêtres d’un côté du manoir et avait fait insérer, à leur place, seulement une petite ouverture qui, sans doute, était destinée à éclairer un débarras autrement obscur. De même, les meilleurs efforts de l’architecte n’avaient pas réussi à faire que le fronton se trouve au centre du bâtiment, car le propriétaire avait fait enlever une de ses quatre colonnes d’origine. Évidemment, la durabilité avait été considérée partout, car la cour était entourée d’une clôture en bois solide et très haute, et les écuries, la remise et les cuisines étaient en partie construites de poutres garanties pour durer des siècles. Bien plus, même les huttes en bois des paysans étaient merveilleuses par la solidité de leur construction, et l’on ne voyait ni mur d’argile, ni motif sculpté, ni autre artifice. Tout s’ajustait exactement à sa place, et même le puits à balancier du manoir était façonné en chêne, bois d’ordinaire jugé convenable pour les moulins ou les navires. Bref, partout où Tchitchikov portait les yeux, il ne voyait rien qui ne fût exempt de fabrication bâclée et bien et habilement arrangé. En approchant des marches d’entrée, il aperçut deux visages qui regardaient par une fenêtre. L’un était celui d’une femme en bonnet à tuyaux, aux traits aussi longs et étroits qu’un concombre, et l’autre celui d’un homme aux traits aussi larges et courts que les citrouilles moldaves (appelées gorlianki) dont sont faits les balalaïkas – cette sorte d’instrument léger à deux cordes qui fait la fierté et la joie du joyeux jeune homme de vingt ans lorsqu’il est assis en clignant de l’œil et souriant aux jeunes filles au cou blanc et au corsage blanc rassemblées pour écouter son tintement grave – sont façonnés. Après cet examen, les deux visages se retirèrent, et un laquais vêtu d’une veste grise et d’un col bleu raide sortit sur les marches d’entrée. Ce fonctionnaire conduisit Tchitchikov dans le hall, où il fut accueilli par le maître de maison lui-même, qui pria son hôte d’entrer, puis le conduisit dans la partie intérieure du manoir.
Un regard furtif jeté sur Sobakévitch montra à notre héros que son hôte ressemblait exactement à un ours de taille moyenne. Pour compléter la ressemblance, le long habit et le pantalon bouffant de Sobakévitch étaient de la couleur précise de la peau d’un ours, tandis que, en traînant les pieds sur le sol, il faisait un mouvement croisé des jambes et avait, en outre, une habitude constante de marcher sur les pieds de son compagnon. Quant à son visage, il était de la teinte chaude et ardente d’un piatok [23]. Les personnes de ce genre – celles à la conception desquelles la nature n’a pas consacré beaucoup de pensée, et pour la fabrication desquelles elle n’a pas utilisé d’instruments aussi délicats qu’une lime ou un vilebrequin, et ainsi de suite – ne sont pas rares. De telles personnes, elle les dégrossit simplement. Un coup de hache, et voilà un nez ; un autre coup de hache, et voilà des lèvres ; deux coups de foret, et voilà deux yeux. Enfin, dédaignant de raboter les aspérités, elle envoie cette personne dans le monde en disant : « Voilà encore une créature vivante. » Sobakévitch était justement une de ces figures débraillées, curieusement assemblées – bien que le modèle ci-dessus semble avoir été suivi davantage pour sa partie supérieure que pour sa partie inférieure. Un résultat était qu’il tournait rarement la tête pour regarder la personne à qui il parlait, mais dirigeait plutôt ses yeux vers, disons, le coin du poêle ou la porte. Pendant que l’hôte et l’hôte traversaient la salle à manger, Tchitchikov jeta un second regard à son compagnon. « C’est un ours, et rien qu’un ours, » pensa-t-il. Et, en effet, l’étrange comparaison était inévitable. D’ailleurs, le nom et le patronyme de Sobakévitch étaient Mikhaïl Sémionovitch. De son habitude de marcher sur les pieds des autres, Tchitchikov avait pleinement conscience ; c’est pourquoi il marchait prudemment et, tout du long, laissait son hôte prendre les devants. En fait, Sobakévitch lui-même semblait conscient de son défaut, car à intervalles il demandait : « J’espère que je ne vous ai pas blessé ? » Et Tchitchikov, avec un mot de remerciement, répondait que jusqu’ici il n’avait subi aucun dommage.
Enfin, ils atteignirent le salon, où Sobakévitch indiqua un fauteuil et invita son hôte à s’asseoir. Tchitchikov regarda avec intérêt les murs et les tableaux. Dans chacun de ces tableaux étaient représentés soit des jeunes gens, soit des généraux grecs du type de Mavrocordato (vêtu d’un uniforme rouge et de culottes), Canaris et autres ; et tous ces héros étaient dépeints avec une solidité de cuisses et une opulence de moustaches qui faisait simplement frissonner le spectateur de crainte. Parmi eux étaient placés aussi, selon quelque système inconnu et pour quelque raison inconnue, premièrement Bagration [24] – grand et mince, avec un amas de petits drapeaux et de canons au-dessous de lui, le tout enchâssé dans le plus étroit des cadres – et, deuxièmement, l’héroïne grecque, Bobéline, dont les jambes semblaient plus grandes que ne le sont les corps entiers des dandys de salon d’aujourd’hui. Apparemment, le maître de maison était lui-même un homme de santé et de force, et aimait donc que ses appartements ne fussent ornés que de gens d’une vigueur et d’une robustesse égales. Enfin, à la fenêtre, et suspendu tout contre Bobéline, pendait une cage d’où, à intervalles, apparaissait un merle tacheté de blanc. Comme tout le reste de l’appartement, il ressemblait fort à Sobakévitch. Quand l’hôte et l’hôte eurent conversé pendant deux minutes environ, la porte s’ouvrit et l’hôtesse entra – une grande dame coiffée d’un bonnet orné de rubans de couleur et de fabrication domestique. Elle entra délibérément et tenait la tête aussi droite qu’un palmier.
« Voici ma femme, Théodoulia Ivanovna, » dit Sobakévitch.
Tchitchikov s’approcha et lui prit la main. Le fait qu’elle la souleva presque au niveau de ses lèvres l’informa de la circonstance qu’elle venait d’être rincée à l’huile de concombre.
« Ma chère, permettez-moi de vous présenter Paul Ivanovitch Tchitchikov, » ajouta Sobakévitch. « Il a l’honneur de connaître notre gouverneur et notre maître de poste. »
Sur quoi Théodoulia Ivanovna pria son hôte de s’asseoir et accompagna l’invitation de ce genre de révérence que n’emploient d’habitude que les actrices jouant le rôle de reines. Ensuite, elle prit place sur le sofa, tira autour d’elle sa robe en mérinos, et resta ensuite assise sans bouger ni une paupière ni un sourcil. Quant à Tchitchikov, il leva les yeux et revit Canaris avec ses grosses cuisses et son interminable moustache, et Bobéline et le merle. Pendant cinq minutes pleines, tous les présents gardèrent un silence complet – le seul bruit audible étant celui du bec du merle contre le plancher en bois de la cage, tandis que la créature cherchait des grains de maïs. Cependant, Tchitchikov inspecta de nouveau la pièce et vit que tout y était massif et maladroit au plus haut degré ; et aussi que tout s’accordait curieusement avec le maître de maison. Par exemple, dans un coin de l’appartement se trouvait un bureau en bois de noisetier au corps ventru sur quatre pieds grotesques – l’image parfaite d’un ours. De plus, les tables et les chaises étaient du même ordre pesant et agité, et chaque article de la pièce semblait dire : « Moi aussi, je suis un Sobakévitch, » ou « Je ressemble exactement à Sobakévitch. »
« J’ai entendu parler de vous un jour où je rendais visite au président du conseil, » dit Tchitchikov, voyant que personne d’autre n’avait envie de commencer la conversation. « C’était jeudi dernier. Nous avons passé une soirée très agréable. »
« Oui, je n’y étais pas, ce jour-là, » répondit Sobakévitch.
« Quel homme charmant ! »
« Qui donc ? » demanda Sobakévitch, regardant dans le coin près du poêle.
« Le président du conseil local. »
« Il vous a semblé tel ? C’est vrai, c’est un franc-maçon, mais c’est aussi le plus grand imbécile que le monde ait jamais vu. »
Tchitchikov sursauta un peu à cette critique mordante, mais se ressaisit bientôt et continua :
« Bien sûr, chacun a sa faiblesse. Pourtant, le président me semble être un excellent garçon. »
« Et pensez-vous la même chose du gouverneur ? »
« Oui. Pourquoi pas ? »
« Parce qu’il n’existe pas plus grand gredin que lui. »
« Quoi ? Le gouverneur est un gredin ? » s’écria Tchitchikov, ne sachant comment ce fonctionnaire pouvait être rangé parmi les voleurs. « Permettez-moi de dire que je ne l’aurais jamais deviné. Permettez-moi aussi de faire remarquer que sa conduite ne semblerait guère confirmer votre opinion – il semble un homme si doux. » Et, en preuve de cela, Tchitchikov cita les bourses que le gouverneur tricotait, et discourut aussi sur la douceur de ses traits.
« Il a un visage de brigand, » dit Sobakévitch. « Si vous lui donniez un couteau et le laissiez sur une grand-route, il vous couperait la gorge pour deux kopecks. Et il en est de même du vice-gouverneur. Ces deux-là sont juste Gog et Magog. »
« Évidemment, il n’est pas en bons termes avec eux, » pensa Tchitchikov. « Je ferais mieux de passer au chef de police, avec qui il semble pourtant être amical. » C’est pourquoi il ajouta à voix haute : « Pour ma part, je donnerais la préférence au chef de gendarmerie. Quelle nature franche et ouverte il a ! Et quel élément de simplicité contient son expression ! »
« Il est mesquin jusqu’à la moelle, » fit remarquer Sobakévitch froidement. « Il vous vendra et vous trompera, puis dînera à votre table. Oui, je les connais tous, et chacun d’eux est un escroc, et la ville un nid de coquins occupés à se voler les uns les autres. Pas un seul homme de la bande qui ne vendrait le Christ. Pourtant, attendez : un brave homme y est – le procureur public ; mais même lui, à vrai dire, ne vaut guère mieux qu’un cochon. »
Après ces éloges, Tchitchikov vit qu’il serait inutile de continuer à parcourir la liste des fonctionnaires – d’autant plus que soudain il s’était rappelé que Sobakévitch n’était pas, à quelque moment que ce soit, enclin à louer son prochain.
« Allons déjeuner, ma chère, » intervint Théodoulia Ivanovna à l’adresse de son époux.
« Oui, je vous en prie, venez à table, » dit Sobakévitch à son hôte ; sur quoi ils consommèrent le verre de vodka habituel (accompagné de diverses amuse-gueules de concombre salé et d’autres friandises) dont les Russes, à la ville comme à la campagne, font précéder un repas. Puis ils se rendirent en file dans la salle à manger à la suite de l’hôtesse, qui voguait en tête comme une oie traversant un étang. La petite table à manger était mise pour quatre personnes – la quatrième place étant occupée par une dame ou une jeune fille (il eût été difficile de dire laquelle exactement) qui pouvait être soit une parente, soit la gouvernante, soit une visiteuse de passage. Certaines personnes dans le monde existent non comme des personnalités en soi, mais comme des taches ou des points sur les personnalités des autres. Elles sont toujours assises à la même place, et tiennent la tête exactement au même angle, si bien qu’on est à deux doigts de les prendre pour des meubles, et l’on se dit que, depuis le jour de leur naissance, elles n’ont probablement jamais prononcé un seul mot.
« Ma chère, » dit Sobakévitch, « la soupe aux choux est excellente. » Là-dessus, il finit sa portion et se servit une généreuse mesure de niania [25] – le plat qui suit le chtchi et consiste en un estomac de mouton farci de bouillie noire, de cervelle et d’autres choses. « Quelle niania c’est ! » ajouta-t-il à l’adresse de Tchitchikov. « Jamais vous ne trouveriez une telle chose en ville, où l’on vous donne le diable sait quoi. »
« Néanmoins, le gouverneur tient une bonne table, » dit Tchitchikov.
« Oui, mais savez-vous de quoi toute cette nourriture est FAITE ? » rétorqua Sobakévitch. « Si vous le saviez, vous n’y toucheriez jamais. »
« Bien sûr, je ne suis pas en mesure de dire comment elle est préparée, mais au moins les côtelettes de porc et le poisson bouilli m’ont semblé excellents. »
« Ah, on aurait pu le penser ; pourtant je connais la manière dont ces choses sont achetées sur la place du marché. Elles sont achetées par quelque fripon de cuisinier qu’un Français a instruit à écorcher un matou et à le servir ensuite comme un lièvre. »
« Ouf ! Quelles horreurs vous dites ! » intervint Madame.
« Eh bien, ma chère, c’est ainsi que les choses se font, et ce n’est pas ma faute s’il en est ainsi. De plus, tout ce qui reste – tout ce que NOUS (pardonnez-moi de le mentionner) jetons dans le seau à eaux grasses – est utilisé par ces gens pour faire de la soupe. »
« Toujours à table, vous vous mettez à parler comme cela ! » objecta sa moitié.
« Et pourquoi pas ? » dit Sobakévitch. « Je vous dis tout net que je ne mangerais pas de telles saletés, même si je les avais préparées moi-même. Sucrez une grenouille autant que vous voulez, mais elle ne passera jamais entre MES lèvres. Je n’avalerais pas non plus une huître, car je ne sais que trop ce à quoi une huître peut ressembler. Mais prenez donc de ce mouton, ami Tchitchikov. C’est une épaule de mouton, et une toute autre chose que le mouton qu’on cuisine dans les cuisines nobles – un mouton qui a traîné sur la place du marché quatre jours ou plus. Toute cette sorte de cuisine a été inventée par des médecins français et allemands, et je voudrais les pendre pour l’avoir fait. Ils vont prescrire des régimes et une cure de jeûne comme si ce qui convient à leurs flasques organismes allemands s’accordait avec un estomac russe ! De tels procédés ne valent rien du tout. » Sobakévitch secoua la tête avec colère. « Ces gens-là ne cessent de parler de civilisation. Comme si ce genre de chose était la civilisation ! Pouah ! » (Peut-être l’exclamation finale du locuteur eût-elle été encore plus forte s’il n’eût pas été à table.) « Pour moi, je n’en veux pas. Quand je mange du porc à un repas, donnez-moi le porc TOUT ENTIER ; du mouton, le mouton TOUT ENTIER ; de l’oie, l’oiseau TOUT ENTIER. Deux plats valent mieux que mille, pourvu que l’on puisse en manger autant qu’on veut. »
Et il mit aussitôt le précepte en pratique en prenant la moitié de l’épaule de mouton dans son assiette, puis en la dévorant jusqu’au dernier morceau de cartilage et d’os.
« Ma parole ! » réfléchit Tchitchikov. « Ce gaillard a une assez belle capacité ! »
« Je n’en veux pas, » répéta Sobakévitch en s’essuyant les mains avec sa serviette. « Je n’ai pas l’intention d’être comme un certain Pluchkine, qui possède huit cents âmes et dîne pourtant plus mal que mon berger. »
« Qui est Pluchkine ? » demanda Tchitchikov.
« Un avare, » répondit Sobakévitch. « Un avare tel que vous ne pourriez jamais l’imaginer. Même les forçats en prison vivent mieux que lui. Et il affame aussi ses domestiques. »
« Vraiment ? » s’écria Tchitchikov, fort intéressé. « Diriez-vous alors qu’il a perdu beaucoup de paysans par la mort ? »
« Certainement. Ils meurent comme des mouches. »
« Alors, à quelle distance d’ici demeure-t-il ? »
« Environ cinq verstes. »
« Cinq verstes seulement ? » s’exclama Tchitchikov, sentant son cœur battre joyeusement. « Faut-il, en quittant vos grilles, tourner à droite ou à gauche ? »
« Je serais désolé de vous indiquer le chemin de la maison d’un tel chien, » dit Sobakévitch. « Un homme ferait mieux d’aller en enfer que chez Pluchkine. »
« Tout à fait, » répondit Tchitchikov. « Si je vous demande cela, c’est uniquement parce qu’il m’intéresse de connaître toute sorte de localités. »
À l’épaule de mouton succédèrent, à tour de rôle, des côtelettes (chacune plus grande qu’une assiette), une dinde de la taille d’un veau, des œufs, du riz, de la pâtisserie et toutes les choses imaginables que l’on peut mettre dans un estomac. Là, le repas prit fin. En se levant de table, Tchitchikov se sentit comme s’il avait un poids d’un poud dans le ventre. Dans le salon, la compagnie trouva le dessert qui les attendait sous la forme de poires, de prunes et de pommes ; mais comme ni l’hôte ni l’hôte ne pouvaient attaquer ces friandises particulières, l’hôtesse les emporta dans une autre pièce. Profitons de son absence, Tchitchikov se tourna vers Sobakévitch (qui, étendu dans un fauteuil, semblait, après son repas pesant, capable de peu de choses sinon de roter et de grogner – chaque grognement ou rot nécessitant ensuite un signe de croix sur la bouche) et lui fit part de son désir d’avoir une petite conversation privée au sujet d’une certaine affaire. À ce moment, l’hôtesse revint.
« Voici encore du dessert, » dit-elle. « Prenez donc quelques radis confits au miel. »
« Plus tard, plus tard, » répondit Sobakévitch. « Allez dans votre chambre, et Paul Ivanovitch et moi allons ôter nos habits et faire un somme. »
Là-dessus, la bonne dame exprima sa disposition à envoyer chercher des lits de plumes et des oreillers, mais son mari exprima une préférence pour sommeiller dans un fauteuil, et elle partit donc. Quand elle fut partie, Sobakévitch inclina la tête dans une attitude de volonté d’écouter les affaires de Tchitchikov. Notre héros commença d’une manière détachée – touchant légèrement le sujet de l’Empire russe, discourant sur l’immensité de celui-ci, et disant que même l’Empire de la Rome antique avait été d’une taille considérablement plus petite. Pendant ce temps, Sobakévitch restait assis, la tête penchée.
De là, Tchitchikov passa à la remarque que, selon les statuts dudit Empire russe (qui ne le cédait à aucun en gloire – au point que les étrangers s’en émerveillaient), les paysans inscrits sur les listes de recensement qui avaient terminé leur carrière terrestre n’en étaient pas moins, à l’occasion de la présentation de nouvelles listes, recensés au même titre que les vivants, afin que les tribunaux fussent soulagés d’une multitude de menues et inutiles rectifications qui pourraient compliquer le mécanisme déjà suffisamment complexe de l’État. Néanmoins, disait Tchitchikov, l’équité générale de cette mesure n’obviait pas à un certain désagrément pour les propriétaires terriens, puisqu’elle les forçait à payer sur un article non vivant l’impôt dû sur un article vivant. C’est pourquoi (conclut notre héros) lui (Tchitchikov) était prêt, en raison du respect personnel qu’il portait à Sobakévitch, à le soulager, en partie, de l’obligation irritante mentionnée (soit dit en passant, Tchitchikov ne faisait référence à son point principal que prudemment, car il appelait les âmes qu’il cherchait non “mortes”, mais “non existantes”).
Cependant, Sobakévitch écoutait la tête baissée ; mais quelque chose comme une trace d’expression se dessina sur son visage. Ordinairement, son corps manquait d’âme – ou, s’il possédait une âme, il semblait la garder ailleurs que là où elle aurait dû être ; de sorte que, ensevelie sous des montagnes (pour ainsi dire) ou enfermée dans une coquille massive, ses mouvements ne produisaient aucune agitation à la surface.
« Eh bien ? » dit Tchitchikov – non sans un certain tremblement de timidité quant à la réponse possible.
« Vous êtes après les âmes mortes ? » furent les mots parfaitement simples de Sobakévitch. Il parla sans la moindre surprise dans le ton, et tout comme si la conversation avait roulé sur du grain.
« Oui, » répondit Tchitchikov, puis, comme auparavant, il atténua l’expression “âmes mortes”.
« Elles se trouvent, » dit Sobakévitch. « Pourquoi ne se trouveraient-elles pas ? »
« Alors, bien sûr, vous serez heureux de vous débarrasser de celles que vous pourriez avoir par hasard ? »
« Oui, je n’aurai aucune objection à les VENDRE. » À ce point, le locuteur releva un peu la tête, car il lui avait traversé l’esprit que sûrement l’acheteur éventuel devait avoir quelque avantage en vue.
« Diable ! » pensa Tchitchikov. « Voilà qu’il vend la marchandise avant même que j’aie eu le temps de dire un mot ! »
« Et quel en est le prix ? » ajouta-t-il à voix haute. « Bien sûr, ces articles ne sont pas d’une espèce très facile à évaluer. »
« Je serais désolé d’en demander trop, » dit Sobakévitch. « Que diriez-vous de cent roubles par tête ? »
« Quoi, cent roubles par tête ? » Tchitchikov regarda son hôte bouche bée – doutant d’avoir bien entendu, ou que la langue lente de son hôte n’eût pas par inadvertance substitué un mot à un autre.
« Oui. Est-ce trop pour vous ? » dit Sobakévitch. Puis il ajouta : « Quel est votre propre prix ? »
« Mon propre prix ? Je pense que nous n’avons pas bien pu nous comprendre – que vous avez dû oublier de quoi consiste la marchandise. La main sur le cœur, je déclare que huit grivni par âme seraient une offre généreuse, une offre TRÈS généreuse. »
« Quoi ? Huit grivni ? »
« À mon avis, une offre plus élevée serait impossible. »
« Mais je ne suis pas un vendeur de bottes. »
« Non ; pourtant, vous conviendrez, de votre côté, que ces âmes ne sont pas des êtres humains vivants ? »
« Je suppose que vous espérez trouver des imbéciles prêts à vous vendre des âmes sur les listes de recensement pour deux groats pièce ? »
« Pardon, mais pourquoi employez-vous le terme “sur les listes de recensement” ? Les âmes elles-mêmes sont mortes depuis longtemps, et n’ont laissé derrière elles que leurs noms. Pour ne pas vous importuner avec une plus ample discussion du sujet, je puis vous offrir un rouble et demi par tête, mais pas davantage. »
« Vous devriez avoir honte même de mentionner une telle somme ! Puisque vous traitez des articles de ce genre, citez-moi un prix authentique. »
« Je ne le puis, Mikhaïl Sémionovitch. Croyez-moi, je ne le puis. Ce qu’un homme ne peut pas faire, il ne le peut pas. » Le locuteur finit par avancer encore un demi-rouble par tête.
« Mais pourquoi retenir votre argent ? » dit Sobakévitch. « En vérité, je ne vous demande pas grand-chose. Tout autre gredin que moi vous aurait trompé en vous vendant de vieilles fripouilles au lieu de bonnes âmes authentiques, tandis que je serais prêt à vous donner de mon meilleur, même si vous n’achetiez que des noyaux de noix. Par exemple, regardez le charron Mikhéev. Jamais il n’y eut un tel homme pour construire des charrettes à ressorts ! Et son ouvrage n’était pas comme votre ouvrage de Moscou – bon seulement pour une heure. Non, il faisait tout lui-même, jusqu’au vernissage. »
Tchitchikov ouvrit la bouche pour faire remarquer que, néanmoins, ledit Mikhéev avait depuis longtemps quitté ce monde ; mais l’éloquence de Sobakévitch était trop bien lancée pour admettre une interruption.
« Et regardez aussi Probka Stépan, le charpentier, » poursuivit son hôte. « Je parierais ma tête que nulle part ailleurs vous ne trouveriez un pareil ouvrier. Quel homme fort c’était ! Il avait servi dans les gardes, et le Seigneur seul sait ce qu’ils avaient donné pour lui, vu qu’il mesurait plus de trois archines de haut. »
Encore une fois, Tchitchikov tenta de faire remarquer que Probka était mort, mais la langue de Sobakévitch était portée par le torrent de son propre verbiage, et la seule chose à faire était d’écouter.
« Et Milouchkine, le maçon ! Il pouvait construire un poêle dans n’importe quelle maison que vous voudriez ! Et Maxime Teliatnikov, le cordonnier ! Tout ce qu’il perçait avec son alêne devenait une paire de bottes – et des bottes dont vous lui seriez reconnaissant, bien qu’il eût un peu la bouche sale. Et Érémi Sorokoplékine, aussi ! Il était le meilleur de la bande, et travaillait à son métier à Moscou, où il payait un impôt de cinq cents roubles. Eh bien, VOILÀ un assortiment de serfs pour vous ! – un assortiment bien différent de ce que Pluchkine vous vendrait ! »
« Mais permettez, » dit enfin Tchitchikov, stupéfait par ce flot d’éloquence qui semblait ne pas avoir de fin. « Permettez, dis-je, de vous demander pourquoi vous énumérez les talents des défunts, puisqu’ils sont tous morts, et qu’il n’y a donc aucun sens à le faire. “Un corps mort ne sert qu’à étayer une clôture,” dit le proverbe. »
« Bien sûr qu’ils sont morts, » répondit Sobakévitch, mais plutôt comme si l’idée ne lui était venue que tout à l’heure et lui donnait matière à réflexion. « Mais dites-moi donc : à quoi sert de les inscrire comme vivants ? Et à quoi servent-ils eux-mêmes ? Ce sont des mouches, pas des êtres humains. »
« Eh bien, » dit Tchitchikov, « ils existent, du moins en idée. »
« Mais non – pas seulement en idée. Je vous dis que nulle part ailleurs vous ne trouveriez un pareil gaillard pour les travaux de force que ne l’était Mikhéev. Il avait la force d’un cheval dans les épaules. » Et, avec ces mots, Sobakévitch se tourna, comme pour chercher confirmation, vers le portrait de Bagration, comme le fait souvent l’une des parties dans une dispute lorsqu’elle prétend en appeler à un individu extérieur qui non seulement lui est inconnu, mais n’a aucun rapport avec le sujet en main ; ce qui fait que l’individu reste à se demander s’il doit répondre ou s’en aller ailleurs.
« Néanmoins, je ne puis vous donner plus de deux roubles par tête, » dit Tchitchikov.
« Eh bien, comme je ne veux pas que vous juriez que j’ai trop demandé et que je ne ferai pas un pas vers vous, supposons, par amitié, que vous me payiez soixante-quinze roubles en assignats ? »
« Grands dieux ! » pensa Tchitchikov. « Cet homme me prend-il pour un imbécile ? » Puis il ajouta à voix haute : « La situation me semble étrange, car c’est comme si nous jouions une comédie de théâtre. Aucune autre explication ne rendrait compte du cas. Pourtant, vous paraissez être un homme de sens et possédant quelque éducation. La chose est très simple. La question est : que vaut une âme morte, et sert-elle à quelqu’un ? »
« Elle sert à VOUS, ou vous n’achèteriez pas de tels articles. »
Tchitchikov se mordit la lèvre et resta à court de réplique. Il essaya de dire quelque chose au sujet de “circonstances familiales et domestiques”, mais Sobakévitch l’interrompit :
« Je ne veux pas connaître vos affaires privées, car je ne fourre jamais mon nez dans de telles choses. Vous avez besoin des âmes, et je suis prêt à les vendre. Si vous ne les achetez pas, je pense que vous vous en repentirez. »
« Deux roubles est mon prix, » répéta Tchitchikov.
« Allons, allons ! Comme vous avez nommé cette somme, je comprends que vous n’aimiez pas y revenir ; mais citez-moi un chiffre de bonne foi. »
« Que le diable l’emporte ! » songea Tchitchikov. « Pourtant, j’ajouterai encore un demi-rouble. » Et il le fit.
« Vraiment ? » dit Sobakévitch. « Eh bien, mon dernier mot là-dessus est – cinquante roubles en assignats. Cela représentera une pure perte pour moi, car nulle part ailleurs au monde vous ne pourriez acheter de meilleures âmes que les miennes. »
« Le vieux grigou ! » murmura Tchitchikov. Puis il ajouta à voix haute, avec irritation dans le ton : « Voyons. C’est une affaire sérieuse. Tout autre que vous serait reconnaissant de se débarrasser des âmes. Seul un imbécile s’y accrocherait et continuerait à payer l’impôt. »
« Oui, mais rappelez-vous (et je le dis tout à fait amicalement) que les transactions de ce genre ne sont pas généralement permises, et que quiconque dirait qu’un homme qui s’y engage doit avoir en vue quelque avantage plutôt douteux. »
« Faites comme vous voudrez, » dit Tchitchikov avec une indifférence feinte. « En fait, je n’achète pas pour le profit, comme vous le supposez, mais pour satisfaire un certain caprice de ma part. Deux roubles et demi roubles est tout ce que je puis offrir. »
« Que Dieu vous bénisse ! » rétorqua l’hôte. « Donnez-moi au moins trente roubles en assignats, et prenez le lot. »
« Non, car je vois que vous ne voulez pas vendre. Je dois vous dire bonjour. »
« Attendez, attendez ! » s’exclama Sobakévitch, retenant la main de son hôte, et au même instant lui marchant lourdement sur les pieds – si lourdement, en effet, que Tchitchikov haleta et dansa de douleur.
« Je vous demande PARDON ! » dit Sobakévitch précipitamment. « Évidemment, je vous ai fait mal. Asseyez-vous donc de nouveau. »
« Non, » rétorqua Tchitchikov. « Je ne fais que perdre mon temps, et il faut que je parte. »
« Oh, asseyez-vous juste un instant. J’ai quelque chose de plus agréable à dire. » Et, se rapprochant de son hôte, Sobakévitch lui chuchota à l’oreille, comme s’il lui communiquait un secret : « Que diriez-vous de vingt-cinq roubles ? »
« Non, non, non ! » s’écria Tchitchikov. « Je ne vous en donnerai pas même UN QUART de cela. Je n’avancerai pas un kopeck de plus. »
Pendant un moment, Sobakévitch resta silencieux, et Tchitchikov de même. Cela dura deux minutes, et, pendant ce temps, le Bagration au nez aquilin regardait du mur comme s’il était fort intéressé par le marchandage.
« Quel est votre prix extrême ? » dit enfin Sobakévitch.
« Deux roubles et demi. »
« Alors vous semblez estimer une âme humaine à peu près au même prix qu’un navet bouilli. Donnez-moi au moins TROIS roubles. »
« Non, je ne le puis. »
« Pardon, mais vous êtes un homme impossible à traiter. Cependant, même si cela doit représenter pour moi une perte sèche, et que vous n’ayez pas montré un esprit fort aimable en cela, je ne puis refuser de faire plaisir à un ami. Je suppose qu’il faut établir un acte de vente afin que tout soit en règle ? »
« Bien sûr. »
« Alors, à cette fin, rendons-nous en ville. »
L’affaire se termina par leur décision de faire cela le lendemain et de s’arranger pour la signature d’un acte de vente. Ensuite, Tchitchikov demanda une liste des paysans ; à quoi Sobakévitch consentit volontiers. En effet, il se rendit dès lors à son bureau et se mit à rédiger une liste qui donnait non seulement les noms des paysans, mais aussi leurs anciennes qualités.
Pendant ce temps, Tchitchikov, n’ayant rien d’autre à faire, restait debout à regarder la forme spacieuse de son hôte ; et tandis qu’il contemplait ce dos aussi large que celui d’un cheval de trait, et ces jambes aussi massives que les bornes en fer qui ornent une rue, il ne put s’empêcher de s’écrier intérieurement :
« Vraiment, Dieu vous a bien doté ! Bien que non ajusté avec délicatesse, vous êtes au moins solidement bâti. Je me demande si vous êtes né ours ou si vous l’êtes devenu par votre vie rustique, avec ses cultures et son commerce avec les paysans ? Mais non ; je crois que, même si vous aviez reçu une éducation à la mode, fréquenté la société et vécu à Pétersbourg, vous seriez encore le kulak [26] que vous êtes. La seule différence est que les circonstances, telles qu’elles se présentent, vous permettent d’expédier une épaule de mouton farcie à un repas ; tandis qu’à Pétersbourg vous n’auriez pas pu le faire. Aussi, comme les circonstances se présentent, vous avez sous vous un certain nombre de paysans, que vous traitez bien parce qu’ils sont votre propriété ; tandis qu’autrement, vous auriez eu sous vous des tchinovniks [27] : que vous auriez tyrannisés parce qu’ils n’étaient pas votre propriété. Vous auriez aussi volé le Trésor, car un kulak reste toujours un thésauriseur. »
« La liste est prête, » dit Sobakévitch en se retournant.
« Vraiment ? Alors, s’il vous plaît, laissez-moi la voir. » Tchitchikov parcourut le document des yeux et ne put qu’admirer sa netteté et son exactitude. Non seulement y étaient consignés le métier, l’âge et le pedigree de chaque serf, mais dans la marge de la feuille étaient notées des remarques concernant la conduite et la sobriété de chaque serf. Vraiment, c’était un plaisir de la regarder.
« Et cela vous dérange-t-il de me remettre les arrhes ? » dit Sobakévitch.
« Oui, cela me dérange. Pourquoi cela serait-il nécessaire ? Vous pourrez recevoir l’argent en une somme forfaitaire dès que nous irons en ville. »
« Mais c’est toujours la coutume, vous savez, » affirma Sobakévitch.
« Alors je ne puis la suivre, car je n’ai pas d’argent sur moi. Cependant, voici dix roubles. »
« Dix roubles, vraiment ? Vous pourriez tout aussi bien m’en donner cinquante, puisque vous y êtes. »
Tchitchikov recommença à nier avoir de l’argent sur lui, mais Sobakévitch insista si fort qu’il n’en était rien qu’à la fin l’hôte sortit encore quinze roubles et les ajouta aux dix déjà produits.
« Veuillez me donner un reçu pour l’argent, » ajouta-t-il.
« Un reçu ? Pourquoi vous donnerais-je un reçu ? »
« Parce qu’il vaut mieux le faire, afin de se prémunir contre les erreurs. »
« Très bien ; mais d’abord remettez-moi l’argent. »
« L’argent ? Je l’ai ici. Rédigez d’abord le reçu, et ensuite l’argent sera à vous. »
« Pardon, mais comment voulez-vous que je rédige le reçu avant d’avoir vu les espèces ? »
Tchitchikov plaça les billets dans la main de Sobakévitch ; sur quoi l’hôte s’approcha de la table et ajouta à la liste des serfs une note disant qu’il avait reçu pour les paysans, par la présente vendus, la somme de vingt-cinq roubles, à titre d’arrhes. Cela fait, il compta les billets une fois de plus.
« C’est un billet TRÈS vieux, » fit-il remarquer, en en tenant un à la lumière. « Et il est aussi un peu déchiré. Cependant, dans une transaction amicale, il ne faut pas être trop pointilleux. »
« Quel kulak ! » pensa Tchitchikov. « Et quelle bête brute ! »
« Alors, vous ne voulez pas d’âmes de FEMMES ? » s’enquit Sobakévitch.
« Je vous remercie, non. »
« Je pourrais vous les laisser à bon marché – disons, entre amis, à un rouble la tête ? »
« Non, je n’en aurais pas d’utilité. »
« Alors, cela étant, il n’y a plus rien à dire. Il n’y a pas de goûts qui se discutent. “L’un aime le prêtre, l’autre la femme du prêtre,” dit le proverbe. »
Tchitchikov se leva pour prendre congé. « Je vous demanderai encore une fois, » dit-il, « que le marché soit laissé tel quel. »
« Bien sûr, bien sûr. Ce qui est fait entre amis tient en raison de leur amitié mutuelle. Au revoir, et merci de votre visite. Je vous prie d’avance que, chaque fois que vous aurez une heure ou deux de libre, vous veniez déjeuner de nouveau avec nous. Peut-être pourrions-nous nous rendre mutuellement service ? »
« Pas si je le sais ! » réfléchit Tchitchikov en montant dans sa britchka. « Pas moi, vu que je me suis fait extorquer deux roubles et demi par âme par une brute de kulak ! »
Tout bien considéré, il était mécontent du comportement de Sobakévitch. Malgré que l’homme fût un ami du gouverneur et du chef de police, il avait agi comme un étranger en prenant de l’argent pour ce qui n’était que de la marchandise sans valeur. Tandis que la britchka quittait la cour, Tchitchikov se retourna et vit Sobakévitch encore debout sur la véranda – apparemment dans le but de surveiller de quel côté la voiture de son hôte allait tourner.
« Le vieux scélérat, d’être encore là ! » murmura Tchitchikov entre ses dents ; après quoi il ordonna à Sélifan de continuer afin que la progression du véhicule fût invisible du manoir – la vérité étant qu’il avait l’intention de rendre ensuite visite à Pluchkine (dont les serfs, pour citer Sobakévitch, avaient l’habitude de mourir comme des mouches), mais ne voulait pas que son hôte de la dernière heure apprît son intention. Aussi, en atteignant l’autre extrémité du village, héla-t-il le premier paysan qu’il vit – un homme qui était en train de hisser une poutre pesante sur son épaule avant de se mettre en route avec elle, telle une fourmi, vers sa hutte.
« Hé ! » cria Tchitchikov. « Comment puis-je atteindre la propriété du propriétaire Pluchkine sans d’abord passer devant le manoir d’ici ? »
Le paysan sembla déconcerté par la question.
« Tu ne sais pas ? » demanda Tchitchikov.
« Non, barine, » répondit le paysan.
« Comment ? Tu ne connais pas le grigou Pluchkine qui nourrit si mal ses gens ? »
« Bien sûr que si ! » s’exclama le gaillard, et il ajouta à cela une expression peu flatteuse d’une espèce qui ne s’emploie d’ordinaire pas en société polie. Nous pouvons deviner que c’était une expression assez juste, car longtemps après que l’homme eut disparu de sa vue, Tchitchikov riait encore dans sa britchka. Et, en effet, le langage du peuple russe est toujours vigoureux dans sa phraséologie.