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Dificilmente haveria criatura mais feliz no mundo do que a Sra. John Knightley, nesta curta visita a Hartfield, indo todas as manhãs de um lado para o outro entre seus velhos conhecidos com seus cinco filhos, e conversando todas as noites com o pai e a irmã sobre o que havia feito. Não tinha nada a desejar de outro modo, senão que os dias não passassem tão depressa. Era uma visita deliciosa;—perfeita, por ser curta demais.
Em geral, as tardes delas eram menos ocupadas com amigos do que as manhãs; mas um compromisso completo de jantar, e fora de casa também, não havia como evitar, mesmo no Natal. O Sr. Weston não aceitava recusa; deviam todos jantar em Randalls um dia;—até o Sr. Woodhouse foi persuadido a considerar isso possível, em preferência a dividir o grupo.
Como seriam todos conduzidos, ele teria tornado uma dificuldade se pudesse, mas como a carruagem e os cavalos do filho e da filha estavam de fato em Hartfield, não pôde fazer mais do que uma simples pergunta a respeito; mal chegava a uma dúvida; nem Emma demorou muito para convencê-lo de que numa das carruagens poderiam encontrar lugar também para Harriet.
Harriet, o Sr. Elton e o Sr. Knightley, seu grupo especial, eram as únicas pessoas convidadas para encontrá-los;—as horas deviam ser cedo, assim como o número, pouco; os hábitos e a inclinação do Sr. Woodhouse eram consultados em tudo.
A tarde anterior a esse grande evento (pois era um evento muito grande que o Sr. Woodhouse jantasse fora, no dia 24 de dezembro) fora passada por Harriet em Hartfield, e ela havia voltado para casa tão indisposta com um resfriado, que, não fosse seu próprio desejo sincero de ser cuidada pela Sra. Goddard, Emma não a teria deixado sair de casa. Emma a visitou no dia seguinte, e encontrou seu destino já selado no que tocava a Randalls. Estava muito febril e tinha uma garganta dolorida e inflamada: a Sra. Goddard estava cheia de cuidado e afeição, o Sr. Perry era mencionado, e a própria Harriet estava doente e abatida demais para resistir à autoridade que a excluía desse compromisso delicioso, embora não pudesse falar de sua perda sem muitas lágrimas.
Emma sentou-se com ela o quanto pôde, para atendê-la nas ausências inevitáveis da Sra. Goddard, e levantar-lhe o espírito representando quanto o Sr. Elton ficaria abatido ao saber de seu estado; e deixou-a por fim razoavelmente confortável, na doce dependência de ele ter uma visita muito desconfortável, e de todos sentirem muita falta dela. Não havia avançado muitas jardas da porta da Sra. Goddard, quando foi encontrada pelo próprio Sr. Elton, evidentemente vindo em sua direção, e enquanto caminhavam devagar juntos em conversa sobre a inválida—de quem, ao ouvir rumor de doença considerável, ele fora inquirir, para levar algum relato dela a Hartfield—foram alcançados pelo Sr. John Knightley, voltando da visita diária a Donwell, com seus dois filhos mais velhos, cujos rostos saudáveis e corados mostravam todo o benefício de uma corrida no campo, e pareciam assegurar um despacho rápido do carneiro assado e pudim de arroz pelos quais se apressavam para casa. Juntaram-se e seguiram juntos. Emma estava justamente descrevendo a natureza do mal da amiga;—“uma garganta muito inflamada, com muito calor nela, pulso rápido e fraco, &c., e lamentava saber pela Sra. Goddard que Harriet era propensa a gargante muito ruins, e a tinha alarmado muitas vezes com elas.” O Sr. Elton mostrou todo alarme na ocasião, ao exclamar,
“Uma garganta dolorida!—Espero que não seja infecciosa. Espero que não seja de uma espécie pútrida infecciosa. Perry a viu? Na verdade, você deve cuidar de si mesma tanto quanto da amiga. Deixe-me suplicar-lhe que não corra riscos. Por que Perry não a vê?”
Emma, que não estava realmente assustada, tranquilizou esse excesso de apreensão com garantias da experiência e cuidado da Sra. Goddard; mas como devia ainda restar um grau de inquietação que ela não queria dissipar com razão, que preferia alimentar e auxiliar do que não, acrescentou logo depois—como se fosse outro assunto,
“Está tão frio, tão muito frio—e parece e se sente tanto como neve, que se fosse para qualquer outro lugar ou com qualquer outro grupo, eu realmente tentaria não sair hoje—e dissuadir meu pai de se aventurar; mas como ele decidiu, e não parece sentir o frio ele mesmo, não gosto de interferir, pois sei que seria uma grande decepção para o Sr. e a Sra. Weston. Mas, pela minha palavra, Sr. Elton, no seu caso, eu certamente me desculparia. Você me parece um pouco rouco já, e quando considera que demanda de voz e que fadigas o amanhã trará, penso que não seria mais do que prudência comum ficar em casa e cuidar de si mesmo esta noite.”
O Sr. Elton pareceu não saber muito bem que resposta dar; o que era exatamente o caso; pois embora muito gratificado pelo cuidado gentil de uma dama tão bela, e não gostando de resistir a qualquer conselho dela, não tinha realmente a menor inclinação de desistir da visita;—mas Emma, muito ansiosa e ocupada em suas próprias concepções e pontos de vista prévios para ouvi-lo imparcialmente, ou vê-lo com clareza, ficou muito satisfeita com seu murmúrio de reconhecimento de que “estava muito frio, certamente muito frio”, e seguiu adiante, regozijando-se por tê-lo extraído de Randalls, e garantido a ele o poder de enviar para inquirir sobre Harriet a cada hora da tarde.
“Você faz muito bem”, disse ela;—“nós faremos suas desculpas ao Sr. e à Sra. Weston.”
Mas mal havia falado assim, quando viu que seu irmão estava cortesmente oferecendo um lugar em sua carruagem, se o tempo fosse a única objeção do Sr. Elton, e o Sr. Elton aceitando a oferta com grande e pronta satisfação. Estava feito; o Sr. Elton iria, e nunca seu rosto largo e belo expressara mais prazer do que naquele momento; nunca seu sorriso fora mais forte, nem seus olhos mais triunfantes do que quando ele a olhou em seguida.
“Bem”, disse ela consigo, “isso é muito estranho!—Depois que o tirei tão bem, escolher ir a uma companhia, e deixar Harriet doente para trás!—Muito estranho mesmo!—Mas há, creio, em muitos homens, especialmente solteiros, tal inclinação—tal paixão por jantar fora—um compromisso de jantar está tão alto na classe de seus prazeres, ocupações, dignidades, quase seus deveres, que qualquer coisa cede a ele—e esse deve ser o caso do Sr. Elton; um jovem muito valioso, amável e agradável, sem dúvida, e muito apaixonado por Harriet; mas ainda assim, não pode recusar um convite, deve jantar fora onde quer que seja convidado. Que coisa estranha é o amor! ele pode ver espírito pronto em Harriet, mas não jantará sozinho por ela.”
Pouco depois o Sr. Elton deixou-os, e ela não pôde deixar de fazer-lhe justiça sentindo que havia grande sentimento em sua maneira de nomear Harriet ao despedir-se; no tom de voz ao assegurar-lhe que passaria na casa da Sra. Goddard por notícias de sua bela amiga, a última coisa antes de se preparar para a felicidade de encontrá-la de novo, quando esperava poder dar um relato melhor; e ele suspirou e sorriu ao se retirar de um modo que deixou o saldo de aprovação muito a seu favor.
Depois de alguns minutos de silêncio completo entre eles, John Knightley começou com—
“Nunca na vida vi homem mais empenhado em ser agradável do que o Sr. Elton. É trabalho puro com ele quando se trata de damas. Com homens ele pode ser racional e natural, mas quando tem damas para agradar, cada feição trabalha.”
“Os modos do Sr. Elton não são perfeitos”, replicou Emma; “mas onde há desejo de agradar, deve-se tolerar, e tolera-se muito. Onde um homem faz o melhor com poderes apenas moderados, terá vantagem sobre a superioridade negligente. Há tal bom temperamento e boa vontade no Sr. Elton que não se pode deixar de valorizar.”
“Sim”, disse o Sr. John Knightley logo depois, com alguma malícia, “ele parece ter muita boa vontade para com você.”
“Comigo!” ela replicou com um sorriso de espanto, “está imaginando que eu sou o objeto do Sr. Elton?”
“Tal imaginação me ocorreu, confesso, Emma; e se nunca lhe ocorreu antes, pode bem considerá-la agora.”
“O Sr. Elton apaixonado por mim!—Que ideia!”
“Não digo que seja assim; mas fará bem em considerar se é ou não, e regular seu comportamento em conformidade. Penso que seus modos com ele são encorajadores. Falo como amigo, Emma. É melhor olhar ao seu redor, e averiguar o que faz, e o que pretende fazer.”
“Agradeço-lhe; mas asseguro-lhe que está muito enganado. O Sr. Elton e eu somos bons amigos, e nada mais”; e ela seguiu adiante, divertindo-se com a consideração dos erros que frequentemente surgem de um conhecimento parcial das circunstâncias, dos equívocos em que pessoas de altas pretensões de juízo estão sempre caindo; e não muito satisfeita com o irmão por imaginá-la cega e ignorante, e necessitada de conselho. Ele não disse mais.
O Sr. Woodhouse havia decidido tão completamente pela visita, que apesar do frio crescente, parecia não ter ideia de recuar, e partiu por fim pontualmente com a filha mais velha em sua própria carruagem, com menos consciência aparente do tempo do que qualquer dos outros; muito cheio da maravilha de sua própria ida, e do prazer que seria proporcionar em Randalls para ver que estava frio, e muito bem agasalhado para senti-lo. O frio, contudo, era severo; e quando a segunda carruagem se pôs em movimento, alguns flocos de neve começavam a cair, e o céu tinha a aparência de tão carregado que bastaria um ar mais brando para produzir um mundo muito branco em muito pouco tempo.
Emma logo viu que sua companhia não estava no melhor humor. O preparar-se e sair em tal tempo, com o sacrifício das crianças depois do jantar, eram males, eram desagrados ao menos, que o Sr. John Knightley de modo algum gostava; ele não antecipava nada na visita que valesse o custo; e todo o trajeto até a casa do vigário foi por ele passado a expressar seu descontentamento.
“Um homem”, disse ele, “deve ter muito boa opinião de si mesmo quando pede a pessoas que deixem sua própria lareira, e enfrentem um dia como este, por causa de vir vê-lo. Deve achar-se um sujeito muito agradável; eu não poderia fazer tal coisa. É o maior absurdo—Nevando neste momento!—A loucura de não deixar as pessoas confortáveis em casa—e a loucura das pessoas não ficarem confortavelmente em casa quando podem! Se fôssemos obrigados a sair numa tarde assim, por qualquer chamado de dever ou negócio, que privação consideraríamos;—e aqui estamos nós, provavelmente com roupas um tanto mais leves que o habitual, partindo voluntariamente, sem desculpa, desafiando a voz da natureza, que diz ao homem, em tudo que lhe é dado ver ou sentir, para ficar em casa, e abrigar tudo que puder;—aqui estamos nós partindo para passar cinco horas tediosas na casa de outro homem, sem nada a dizer ou ouvir que não tenha sido dito e ouvido ontem, e não possa ser dito e ouvido amanhã. Indo num tempo lúgubre, para voltar provavelmente num pior;—quatro cavalos e quatro criados tirados para nada além de conduzir cinco criaturas ociosas e trêmulas a quartos mais frios e pior companhia do que poderiam ter em casa.”
Emma não se achou à altura de dar o assentimento complacente, que sem dúvida ele estava habituado a receber, para emular o “Muito verdade, meu amor”, que devia ser administrado usualmente por sua companheira de viagem; mas teve resolução bastante para abster-se de dar qualquer resposta. Não podia ser condescendente, temia ser briguento; seu heroísmo chegava apenas ao silêncio. Deixou-o falar, e ajeitou os vidros, e envolveu-se, sem abrir os lábios.
Chegaram, a carruagem virou, o degrau foi baixado, e o Sr. Elton, asseado, negro e sorridente, estava com eles instantaneamente. Emma pensou com prazer em alguma mudança de assunto. O Sr. Elton era toda obrigação e alegria; ele estava tão muito alegre em suas cortesias que ela começou a pensar que devia ter recebido um relato diferente de Harriet do que chegara a ela. Ela enviara alguém enquanto se vestia, e a resposta fora, “Quase a mesma—não melhor”.
“Meu relato da casa da Sra. Goddard”, disse ela logo, “não foi tão agradável quanto esperava—‘Não melhor’ foi minha resposta.”
Seu rosto se alongou imediatamente; e sua voz era a voz do sentimento ao responder.
“Oh! não—lamento saber—estava prestes a lhe dizer que quando passei à porta da Sra. Goddard, o que fiz na última coisa antes de voltar a me vestir, fui informado de que a Srta. Smith não estava melhor, de modo algum melhor, antes pior. Muito aflito e preocupado—eu havia lisonjeado a mim mesmo de que ela devesse estar melhor após um cordial como sabia ter-lhe sido dado pela manhã.”
Emma sorriu e respondeu—“Minha visita foi de uso para a parte nervosa de seu mal, espero; mas nem eu posso encantar uma garganta inflamada; é um resfriado muito severo indeed. O Sr. Perry esteve com ela, como provavelmente ouviu.”
“Sim—imaginei—isto é—não—”
“Ele está acostumado com ela nesses males, e espero que amanhã de manhã nos traga a ambos um relato mais confortável. Mas é impossível não sentir inquietação. Tal perda triste para nosso grupo hoje!”
“Terrível!—Exatamente assim, com efeito.—Ela será sentida a cada momento.”
Isso era muito próprio; o suspiro que o acompanhou foi realmente estimável; mas devia ter durado mais. Emma ficou antes em desalento quando apenas meio minuto depois ele começou a falar de outras coisas, e numa voz da maior animação e gozo.
“Que excelente invenção”, disse ele, “o uso de pele de carneiro para carruagens. Quão confortáveis as tornam;—impossível sentir frio com tais precauções. As invenções dos dias modernos indeed tornaram a carruagem de um cavalheiro perfeitamente completa. Está-se tão cercado e guardado do tempo, que nem um sopro de ar pode encontrar caminho sem permissão. O tempo torna-se absolutamente de nenhuma consequência. É uma tarde muito fria—mas nesta carruagem nada sabemos do assunto.—Ah! neva um pouco, vejo.”
“Sim”, disse John Knightley, “e penso que teremos bastante disso.”
“Tempo de Natal”, observou o Sr. Elton. “Muito sazonal; e extremamente afortunados podemos nos considerar de que não começou ontem, e impedir a festa de hoje, o que muito possivelmente teria feito, pois o Sr. Woodhouse dificilmente se aventuraria se houvesse muita neve no chão; mas agora não é de consequência. Esta é quite a estação indeed para encontros amigáveis. No Natal todo mundo convida seus amigos ao redor, e as pessoas pouco ligam mesmo para o pior tempo. Fui bloqueado pela neve na casa de um amigo uma vez por uma semana. Nada poderia ser mais agradável. Fui por apenas uma noite, e não pude sair até exatamente uma semana depois.”
O Sr. John Knightley pareceu como se não compreendesse o prazer, mas disse apenas, friamente,
“Não posso desejar ser bloqueado pela neve uma semana em Randalls.”
Noutra ocasião Emma poderia ter-se divertido, mas estava agora muito espantada com o espírito do Sr. Elton para outros sentimentos. Harriet parecia quite esquecida na expectativa de uma festa agradável.
“Estamos certos de excelentes lareiras”, continuou ele, “e tudo no maior conforto. Pessoas encantadoras, o Sr. e a Sra. Weston;—a Sra. Weston indeed está muito além de elogios, e ele é exatamente o que se valoriza, tão hospitaleiro, e tão afeiçoado à sociedade;—será um grupo pequeno, mas onde grupos pequenos são seletos, são talvez os mais agradáveis de todos. A sala de jantar do Sr. Weston não acomoda mais de dez confortavelmente; e por minha parte, antes ficar dois aquém do que dois além, em tais circunstâncias. Penso que concordará comigo, (voltando-se com um ar suave para Emma,) penso que certamente terei sua aprovação, embora o Sr. Knightley talvez, por estar acostumado aos grandes grupos de Londres, não entre quite em nossos sentimentos.”
“Não sei nada dos grandes grupos de Londres, senhor—nunca janto com ninguém.”
“Indeed! (num tom de espanto e pena,) não tinha ideia de que a lei fosse uma escravidão tão grande. Bem, senhor, o tempo há de chegar em que será pago por tudo isso, em que terá pouco trabalho e grande gozo.”
“Meu primeiro gozo”, replicou John Knightley, enquanto passavam pelo portão curvo, “será encontrar-me seguro em Hartfield de novo.”