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A excelente opinião de Emma sobre Frank Churchill foi um pouco abalada no dia seguinte, ao saber que ele tinha partido para Londres, apenas para cortar o cabelo. Um capricho súbito pareceu apoderar-se dele no café da manhã, e ele mandara chamar uma sege e tinha partido, com a intenção de voltar para o jantar, mas sem outro propósito mais importante que não fosse cortar o cabelo. Não havia certamente mal algum em viajar dezesseis milhas para lá e para cá por semelhante motivo; mas havia um ar de afetação e de loucura nele que ela não podia aprovar. Não se coadunava com a racionalidade de planos, a moderação em despesas, ou mesmo o calor desinteressado de coração, que ela acreditara discernir nele no dia anterior. Vaidade, extravagância, amor à mudança, inquietação de temperamento, que precisava estar sempre fazendo algo, bom ou mau; desatenção quanto ao prazer de seu pai e da Sra. Weston, indiferença quanto a como sua conduta pudesse parecer em geral; ele tornou-se sujeito a todas essas acusações. Seu pai apenas o chamou de pavão, e achou a história muito boa; mas que a Sra. Weston não gostara, era claro o bastante, pelo modo como ela a deixou passar o mais rápido possível, e sem outro comentário senão que “todos os jovens têm seus pequenos caprichos”.
Com a exceção desse pequeno defeito, Emma achou que sua visita até então tinha dado a sua amiga apenas boas ideias a seu respeito. A Sra. Weston estava muito disposta a dizer quão atencioso e agradável ele se mostrava como companheiro — quanto havia para gostar em seu caráter em geral. Ele parecia ter um temperamento muito aberto — certamente muito alegre e vivo; ela não observava nada errado em suas noções, e muita coisa decididamente certa; ele falava do tio com grande consideração, gostava de falar dele — dizia que ele seria o melhor homem do mundo se fosse deixado a si mesmo; e embora não se pudesse ter afeição pela tia, ele reconhecia sua bondade com gratidão, e parecia ter sempre a intenção de falar dela com respeito. Tudo isso era muito promissor; e, não fosse por esse infeliz capricho de cortar o cabelo, não havia nada que denotasse ser ele indigno da distinta honra que sua imaginação lhe havia concedido; a honra, se não de estar realmente apaixonado por ela, de estar ao menos muito perto disso, e salvo apenas por sua própria indiferença — (pois ainda mantinha sua resolução de nunca se casar) — a honra, em suma, de ser destinado a ela por todo o seu círculo de conhecidos em comum.
O Sr. Weston, de sua parte, acrescentou uma virtude ao relato que devia ter algum peso. Ele fez-a entender que Frank a admirava extremamente — achava-a muito bela e muito encantadora; e com tanto a seu favor em geral, ela achou que não devia julgá-lo severamente. Como observou a Sra. Weston, “todos os jovens têm seus pequenos caprichos”.
Havia uma pessoa entre seus novos conhecidos em Surrey que não estava tão indulgentemente disposta. Em geral ele era julgado, por toda a paróquia de Donwell e Highbury, com grande imparcialidade; tolerância liberal era concedida aos pequenos excessos de um jovem tão bonito — aquele que sorria com tanta frequência e se curvava tão bem; mas havia um espírito entre eles que não se deixava suavizar, em seu poder de censura, por reverências ou sorrisos — o Sr. Knightley. A circunstância foi contada a ele em Hartfield; por um momento, ele ficou em silêncio; mas Emma o ouviu quase imediatamente depois dizer consigo mesmo, sobre um jornal que segurava na mão: “Hum! exatamente o sujeito fútil e bobo que eu o julguei.” Ela teve meia vontade de se ressentir; mas a observação de um instante convenceu-a de que aquilo fora dito apenas para aliviar seus próprios sentimentos, e não com a intenção de provocar; e portanto deixou passar.
Embora portadores de más notícias em um aspecto, a visita do Sr. e da Sra. Weston nesta manhã foi, em outro respeito, particularmente oportuna. Aconteceu algo enquanto estavam em Hartfield, que fez Emma querer seu conselho; e, o que foi ainda mais afortunado, ela queria exatamente o conselho que eles deram.
Esta foi a ocorrência: — Os Coles estavam estabelecidos havia alguns anos em Highbury, e eram pessoas muito boas — amigáveis, liberais e sem pretensões; mas, por outro lado, eram de origem humilde, no comércio, e apenas moderadamente distintos. Quando chegaram ao campo, viviam de acordo com sua renda, quietos, mantendo pouca companhia, e essa pouca sem despesas; mas no último ano ou dois tinham tido um considerável aumento de meios — a casa na cidade rendera maiores lucros, e a fortuna em geral lhes sorrira. Com a riqueza, aumentaram suas ambições; sua falta de uma casa maior, sua inclinação por mais companhia. Acrescentaram à casa, ao número de criados, às despesas de todo tipo; e a essa altura estavam, em fortuna e estilo de vida, em segundo lugar apenas à família de Hartfield. Seu amor à sociedade, e sua nova sala de jantar, prepararam todos para que recebessem convidados para jantar; e algumas reuniões, principalmente entre os solteiros, já tinham ocorrido. As famílias regulares e melhores Emma dificilmente poderia supor que ousassem convidar — nem Donwell, nem Hartfield, nem Randalls. Nada a tentaria a ir, se o fizessem; e ela lamentava que os hábitos conhecidos de seu pai dessem a seu refusal menos significado do que desejaria. Os Coles eram muito respeitáveis ao seu modo, mas deviam ser ensinados que não cabia a eles estabelecer os termos sob os quais as famílias superiores os visitariam. Essa lição, ela muito temia, eles receberiam apenas dela mesma; tinha pouca esperança no Sr. Knightley, nenhuma no Sr. Weston.
Mas ela tinha decidido como enfrentar essa presunção muitas semanas antes de esta aparecer, de modo que quando o insulto finalmente veio, a encontrou afetada de maneira muito diferente. Donwell e Randalls tinham recebido seu convite, e nenhum tinha vindo para seu pai e para si; e a explicação da Sra. Weston, com “suponho que não tomarão a liberdade com a senhorita; sabem que a senhorita não janta fora”, não foi totalmente suficiente. Ela sentiu que gostaria de ter tido o poder de recusar; e depois, como a ideia da reunião que se formaria lá, consistindo precisamente daqueles cuja sociedade era mais cara a ela, ocorria uma e outra vez, ela não sabia se não poderia ter sido tentada a aceitar. Harriet estaria lá à noite, e as Bates. Tinham falado disso enquanto caminhavam por Highbury no dia anterior, e Frank Churchill lamentara sua ausência muito earnestamente. Não terminaria a noite em um baile? fora uma pergunta dele. A mera possibilidade disso agiu como um irritante adicional em seu espírito; e o fato de ser deixada em grandeza solitária, mesmo supondo que a omissão fosse destinada como um cumprimento, era pouco consolo.
Foi a chegada desse mesmo convite enquanto os Westons estavam em Hartfield que tornou sua presença tão aceitável; pois embora seu primeiro comentário, ao lê-lo, tenha sido que “claro que deve ser recusado”, ela tão logo procedeu a perguntar-lhes o que aconselhavam que ela fizesse, que o conselho deles para que fosse foi muito pronto e bem-sucedido.
Ela admitiu que, considerando tudo, não estava absolutamente sem inclinação para a festa. Os Coles expressaram-se de modo tão adequado — havia tanta atenção real no modo como o fizeram — tanto consideração por seu pai. “Teria solicitado a honra antes, mas estivera aguardando a chegada de uma tela dobrável de Londres, que esperavam pudesse proteger o Sr. Woodhouse de qualquer corrente de ar, e portanto induzi-lo mais prontamente a lhes dar a honra de sua companhia.” No conjunto, ela era muito persuadível; e ficou brevemente resolvido entre eles como poderia ser feito sem negligenciar seu conforto — como certamente a Sra. Goddard, se não a Sra. Bates, poderia ser contada para lhe fazer companhia — o Sr. Woodhouse seria levado a aquiescer que sua filha saísse para jantar em um dia já próximo, e passasse a noite inteira longe dele. Quanto a ele ir, Emma não desejava que ele pensasse ser possível, as horas seriam tardias demais, e a reunião numerosa demais. Ele logo ficou razoavelmente resignado.
“Não gosto de visitas para jantar,” disse ele — “nunca gostei. Emma também não. Horas tardias não nos convêm. Lamento que o Sr. e a Sra. Cole tenham feito isso. Acho que seria muito melhor se viessem em uma tarde do próximo verão, e tomassem chá conosco — nos apanhassem em seu passeio da tarde; o que poderiam fazer, já que nossas horas são tão razoáveis, e ainda assim chegar em casa sem estar fora na umidade da noite. O orvalho de uma tarde de verão é algo a que não exporia ninguém. Contudo, como eles têm tanto desejo de ter a querida Emma jantando com eles, e como vocês dois estarão lá, e o Sr. Knightley também, para cuidar dela, não posso querer impedir, desde que o tempo seja como deve ser, nem úmido, nem frio, nem ventoso.” Então, voltando-se para a Sra. Weston, com um olhar de gentil reproche — “Ah! Srta. Taylor, se a senhorita não tivesse se casado, teria ficado em casa comigo.”
“Bem, senhor,” exclamou o Sr. Weston, “como eu levei a Srta. Taylor embora, incumbe-me a mim suprir seu lugar, se puder; e darei um passo até a Sra. Goddard num momento, se o senhor desejar.”
Mas a ideia de algo a ser feito em um momento estava aumentando, não diminuindo, a agitação do Sr. Woodhouse. As senhoras sabiam melhor como acalmá-lo. O Sr. Weston devia ficar quieto, e tudo ser deliberadamente arranjado.
Com esse tratamento, o Sr. Woodhouse logo estava composto o bastante para falar como de costume. “Ele ficaria feliz em ver a Sra. Goddard. Tinha grande consideração pela Sra. Goddard; e Emma deveria escrever uma linha, e convidá-la. James poderia levar o bilhete. Mas antes de tudo, devia ser escrita uma resposta à Sra. Cole.”
“Você fará minhas desculpas, minha cara, da forma mais civil possível. Dirá que sou bastante um inválido, e não vou a lugar nenhum, e portanto devo declinar seu obrigante convite; começando com meus cumprimentos, naturalmente. Mas você fará tudo certo. Não preciso dizer-lhe o que deve ser feito. Devemos lembrar de avisar James de que a carruagem será necessária na terça-feira. Não terei medo por você com ele. Nunca estivemos lá mais de uma vez desde que o novo acesso foi feito; mas ainda assim não duvido que James a leve com muita segurança. E quando chegar lá, deve dizer-lhe a que horas gostaria que ele a viesse buscar de novo; e é melhor nomear uma hora cedo. Você não gostará de ficar até tarde. Vai se cansar muito quando o chá acabar.”
“Mas o senhor não desejaria que eu fosse embora antes de estar cansada, papai?”
“Oh! não, meu amor; mas você logo estará cansada. Haverá muita gente falando ao mesmo tempo. Você não gostará do barulho.”
“Mas, meu caro senhor,” exclamou o Sr. Weston, “se Emma for embora cedo, isso vai desmanchar a reunião.”
“E não haveria grande mal nisso,” disse o Sr. Woodhouse. “Quanto mais cedo toda reunião acabar, melhor.”
“Mas o senhor não considera como isso pode parecer aos Coles. A saída de Emma direto após o chá poderia ofender. Eles são pessoas de bom coração, e pouco pensam em seus próprios direitos; mas ainda assim devem sentir que a pressa de qualquer um em ir embora não é grande cumprimento; e o facto de Miss Woodhouse fazer isso seria mais notado do que o de qualquer outra pessoa na sala. O senhor não gostaria de desapontar e mortificar os Coles, tenho certeza, senhor; pessoas amigáveis e boas como poucas, e que têm sido seus vizinhos há estes dez anos.”
“Não, de forma alguma no mundo, Sr. Weston; sou muito obrigado por me lembrar. Lamentaria extremamente causar-lhes qualquer dor. Sei que são pessoas dignas. Perry me diz que o Sr. Cole nunca toca bebida de malte. Não diria ao vê-lo, mas ele é bilioso — o Sr. Cole é muito bilioso. Não, não seria o meio de causar-lhes dor alguma. Minha querida Emma, devemos considerar isso. Tenho certeza de que, em vez de correr o risco de ferir o Sr. e a Sra. Cole, você ficaria um pouco mais do que desejaria. Não se importará de estar cansada. Estará perfeitamente segura, sabe, entre seus amigos.”
“Oh sim, papai. Não tenho medo algum por mim mesma; e não teria escrúpulo de ficar até tarde como a Sra. Weston, mas por sua causa. Só receio que o senhor fique acordado à minha espera. Não receio que o senhor não esteja extremamente confortável com a Sra. Goddard. Ela ama o piquet, sabe; mas quando ela for para casa, receio que o senhor fique acordado sozinho, em vez de ir para a cama à sua hora habitual — e a ideia disso destruiria totalmente meu conforto. O senhor deve prometer-me não ficar acordado.”
Ele prometeu, sob a condição de algumas promessas de sua parte: tais como que, se chegasse em casa com frio, certificar-se-ia de aquecer-se bem; se com fome, que comeria algo; que sua própria criada ficaria acordada por ela; e que Serle e o mordomo veriam que tudo estivesse seguro na casa, como de costume.