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Chapitre 15 : CHAPITRE IX
CHAPITRE IX
Emma ne se repentit pas de sa condescendance en allant chez les Coles. La visite lui laissa le lendemain bien des souvenirs agréables ; et tout ce qu'elle avait pu perdre du côté d'une réclusion digne, devait lui être amplement rendu par l'éclat de la popularité. Elle avait dû enchanter les Coles — de braves gens, qui méritaient d'être heureux ! — et elle y laissa un nom qui ne s'éteindrait pas de sitôt.
Le bonheur parfait, même dans le souvenir, n'est pas commun ; et il y avait deux points sur lesquels elle n'était pas tout à fait à l'aise. Elle doutait d'avoir trahi le devoir de femme envers femme, en révélant à Frank Churchill ses soupçons sur les sentiments de Jane Fairfax. Ce n'était guère bien ; mais l'idée avait été si forte, qu'elle lui avait échappé, et la soumission de lui à tout ce qu'elle disait était un compliment à sa pénétration, qui la rendait bien en peine de savoir si elle aurait dû se taire.
L'autre sujet de regret concernait aussi Jane Fairfax ; et là, elle ne doutait point. Elle regretta sincèrement et sans équivoque l'infériorité de son jeu et de son chant. Elle pleura de tout cœur sur l'oisiveté de son enfance — et s'assit pour pratiquer vigoureusement une heure et demie.
Elle fut alors interrompue par l'arrivée de Harriet ; et si les éloges de Harriet avaient pu la satisfaire, elle eût bientôt été consolée.
« Oh ! si je pouvais jouer aussi bien que vous et Mlle Fairfax !
— Ne nous mettez pas ensemble, Harriet. Mon jeu n'est pas plus semblable au sien qu'une lampe ne l'est au soleil. »
« Oh ! chère — je trouve que vous jouez le mieux des deux. Je trouve que vous jouez tout aussi bien qu'elle. Je suis sûre que j'aimerais bien mieux vous entendre. Tout le monde hier soir a dit combien vous jouiez bien. »
« Ceux qui s'y connaissaient ont dû sentir la différence. La vérité est, Harriet, que je joue juste assez bien pour être louée, mais Jane Fairfax est bien au-delà. »
« Eh bien, je penserai toujours que vous jouez tout aussi bien qu'elle, ou que s'il y a une différence, personne ne la découvrirait. M. Cole a dit combien vous aviez de goût ; et M. Frank Churchill a beaucoup parlé de votre goût, et qu'il estimait le goût bien plus que l'exécution. »
« Ah ! mais Jane Fairfax a l'un et l'autre, Harriet. »
« En êtes-vous sûre ? J'ai vu qu'elle avait de l'exécution, mais je ne savais pas qu'elle avait du goût. Personne n'en a parlé. Et je déteste le chant italien. — On n'y comprend pas un mot. D'ailleurs, si elle joue si bien, vous savez, ce n'est pas plus qu'elle n'y est obligée, car il lui faudra enseigner. Les Cox se demandaient hier soir si elle entrerait dans une grande famille. Comment avez-vous trouvé les Cox ? »
« Comme elles le sont toujours — très vulgaires. »
« Elles m'ont dit quelque chose, » dit Harriet avec quelque hésitation ; « mais ce n'est rien d'important. »
Emma fut contrainte de demander ce qu'elles lui avaient dit, bien qu'elle craignît d'en venir à M. Elton.
« Elles m'ont dit — que M. Martin a dîné chez elles samedi dernier. »
« Oh ! »
« Il est venu voir leur père pour une affaire, et il l'a prié de rester dîner. »
« Oh ! »
« Elles ont beaucoup parlé de lui, surtout Anne Cox. Je ne sais pas ce qu'elle voulait dire, mais elle m'a demandé si je pensais retourner y séjourner l'été prochain. »
« Elle voulait être impertinemment curieuse, comme il sied à une telle Anne Cox. »
« Elle a dit qu'il était très agréable le jour où il y a dîné. Il s'est assis près d'elle à table. Mlle Nash pense que l'une ou l'autre des Cox serait très heureuse de l'épouser. »
« Très probable. — Je les crois, sans exception, les plus vulgaires filles de Highbury. »
Harriet avait affaire chez Ford. — Emma pensa qu'il était plus prudent de l'y accompagner. Une nouvelle rencontre accidentelle avec les Martin était possible, et dans son état présent, eût été dangereuse.
Harriet, tentée par tout et ballottée au moindre mot, mettait toujours fort longtemps à un achat ; et tandis qu'elle penchait encore sur des mousselines et changeait d'avis, Emma alla à la porte pour s'amuser. — On ne pouvait guère espérer de la circulation, même dans le plus animé de Highbury ; — M. Perry passant à la hâte, M. William Cox s'introduisant à la porte de son bureau, les chevaux de carrosse de M. Cole revenant d'exercice, ou un garçon des postes errant sur un mulet entêté, étaient les objets les plus vifs qu'elle pût prétendre voir ; et quand ses yeux ne rencontrèrent qu'un boucher avec son plateau, une vieille femme bien propre rentrant du marché avec son panier plein, deux roquets se querellant sur un os sale, et une bande d'enfants traînards autour de la petite fenêtre en bow du boulanger contemplant le pain d'épice, elle sut qu'elle n'avait pas lieu de se plaindre, et fut assez amusée ; tout à fait assez pour rester à la porte. Un esprit vif et tranquille se contente de ne rien voir, et ne voit rien qui ne lui réponde.
Elle regarda du côté de la route de Randalls. La scène s'élargit ; deux personnes parurent ; Mme Weston et son gendre ; ils entraient dans Highbury ; — à Hartfield, bien sûr. Ils s'arrêtaient pourtant d'abord chez Mme Bates ; dont la maison était un peu plus près de Randalls que celle de Ford ; et ils étaient sur le point de frapper, quand Emma les aperçut. — Aussitôt ils traversèrent la rue et vinrent à elle ; et l'agrément de la rencontre de la veille sembla donner un plaisir nouveau à celle-ci. Mme Weston lui apprit qu'elle allait rendre visite aux Bates, pour entendre le nouvel instrument.
« Car mon compagnon me dit, » fit-elle, « que j'ai absolument promis hier soir à Mlle Bates de venir ce matin. Je n'en avais pas conscience. Je ne savais pas avoir fixé un jour, mais comme il dit que si, j'y vais maintenant. »
« Et tandis que Mme Weston fait sa visite, je puis espérer, » dit Frank Churchill, « me joindre à votre groupe et l'attendre à Hartfield — si vous rentrez. »
Mme Weston fut déçue.
« Je pensais que vous viendriez avec moi. Ils en seraient très aises. »
« Moi ! je gênerais tout. Mais, peut-être — puis-je gêner tout autant ici. Mlle Woodhouse a l'air de ne pas me vouloir. Ma tante m'envoie toujours promener quand elle fait ses achats. Elle dit que je l'ennuie à mort ; et Mlle Woodhouse a l'air de pouvoir dire presque la même chose. Que dois-je faire ? »
« Je ne suis ici pour aucune affaire à moi, » dit Emma ; « j'attends seulement mon amie. Elle aura bientôt fini, sans doute, et nous rentrerons. Mais vous feriez mieux de suivre Mme Weston et d'entendre l'instrument. »
« Eh bien — si vous le conseillez. — Mais (avec un sourire) si le colonel Campbell a employé un ami négligent, et si l'instrument se trouve d'un ton médiocre — que dirai-je ? Je ne serai d'aucun secours à Mme Weston. Elle se débrouillerait fort bien seule. Une vérité désagréable passerait par sa bouche, mais je suis la plus misérable des créatures pour un faux compliment poli. »
« Je ne crois pas cela, » répliqua Emma. « Je suis persuadée que vous pouvez être aussi peu sincère que vos voisins, quand il le faut ; mais rien ne porte à croire l'instrument médiocre. Tout autrement, en vérité, si j'ai compris l'avis de Mlle Fairfax hier soir. »
« Venez avec moi, » dit Mme Weston, « s'il ne vous déplaît pas trop. Cela ne nous retiendra guère. Nous irons à Hartfield ensuite. Nous les suivrons à Hartfield. Je souhaite vraiment que vous veniez avec moi. On y verra une si grande attention ! et j'ai toujours cru que vous le vouliez. »
Il ne put en dire plus ; et avec l'espoir de Hartfield pour le récompenser, il retourna avec Mme Weston à la porte de Mme Bates. Emma les vit entrer, puis rejoignit Harriet au comptoir intéressant, — s'efforçant, de toute la force de son esprit, de lui faire comprendre que si elle voulait de la mousseline unie, c'était inutile de regarder le façonné ; et qu'un ruban bleu, si beau fût-il, ne marierait jamais avec son patron jaune. Enfin tout fut réglé, jusqu'à la destination du paquet.
« Dois-je l'envoyer chez Mme Goddard, madame ? » demanda Mme Ford. — « Oui — non — oui, chez Mme Goddard. Seulement ma robe d'échantillon est à Hartfield. Non, envoyez-le à Hartfield, je vous prie. Mais alors, Mme Goddard voudra le voir. — Et je pourrais rapporter la robe d'échantillon un jour. Mais il me faut le ruban tout de suite — mieux vaut donc à Hartfield — du moins le ruban. Vous pourriez en faire deux paquets, Mme Ford, n'est-ce pas ? »
« Ce n'en vaut pas la peine, Harriet, de donner à Mme Ford le tracas de deux paquets. »
« Non en effet. »
« Aucun tracas au monde, madame, » dit l'obligeante Mme Ford.
« Oh ! mais vraiment je préférerais un seul paquet. Alors, s'il vous plaît, envoyez le tout chez Mme Goddard — je ne sais — Non, je pense, Mlle Woodhouse, je ferais aussi bien de l'envoyer à Hartfield, et de le rapporter ce soir. Que conseillez-vous ? »
« De ne pas accorder une demi-seconde de plus à la question. À Hartfield, je vous prie, Mme Ford. »
« Aye, ce sera bien mieux, » dit Harriet, fort satisfaite, « je n'aimerais pas du tout qu'il soit envoyé chez Mme Goddard. »
Des voix approchèrent de la boutique — ou plutôt une voix et deux dames : Mme Weston et Mlle Bates les rencontrèrent à la porte.
« Ma chère Mlle Woodhouse, » dit cette dernière, « je traverse exprès pour vous prier de venir un instant nous tenir compagnie, et nous donner votre avis sur notre nouvel instrument ; vous et Mlle Smith. Comment allez-vous, Mlle Smith ? — Très bien, je vous remercie. — Et j'ai prié Mme Weston de venir avec moi, afin d'être sûre de réussir. »
« J'espère que Mme Bates et Mlle Fairfax sont — »
« Très bien, je vous suis fort obligée. Ma mère est délicieusement bien ; et Jane n'a pris aucun rhume hier soir. Comment est M. Woodhouse ? — Je suis si aise d'apprendre de si bonnes nouvelles. Mme Weston m'a dit que vous étiez ici. — Oh ! alors, ai-je dit, il faut que je traverse, je suis sûre que Mlle Woodhouse me permettra de venir la prier d'entrer ; ma mère sera si heureuse de la voir — et nous sommes à présent si jolie compagnie, elle ne peut refuser. — 'Oui, je vous prie,' a dit M. Frank Churchill, 'l'avis de Mlle Woodhouse sur l'instrument en vaudra la peine.' — Mais, ai-je dit, je réussirai mieux si l'un de vous vient avec moi. — 'Oh,' a-t-il dit, 'attendez une demi-minute, le temps de finir mon ouvrage ;' — Car, le croiriez-vous, Mlle Woodhouse, le voilà, de la manière la plus obligeante du monde, en train de riveter les lunettes de ma mère. — La rivure est sortie, vous savez, ce matin. — Si obligeant ! — Car ma mère ne pouvait se servir de ses lunettes — ne pouvait les mettre. Et, à propos, chacun devrait avoir deux paires de lunettes ; vraiment il le faudrait. Jane l'a dit. J'avais l'intention de les porter à John Saunders la première chose que je ferais, mais quelque chose m'a retenue toute la matinée ; tantôt ceci, tantôt cela, on ne sait pas, vous savez. À un moment Patty est venue dire que la cheminée de la cuisine avait besoin d'être ramonée. Oh, ai-je dit, Patty ne m'apportez pas vos mauvaises nouvelles. Voici la rivure des lunettes de votre maîtresse de sortie. Puis les pommes cuites sont arrivées, Mme Wallis les a envoyées par son garçon ; ils sont extrêmement civils et obligeants pour nous, les Wallis, toujours — J'ai entendu dire que Mme Wallis peut être incivile et répondre fort mal, mais nous n'avons jamais connu d'eux que la plus grande attention. Et ce ne peut être pour la valeur de nos achats, car que consommons-nous de pain, vous savez ? Nous seulement trois — outre chère Jane pour l'instant — et elle ne mange rien — fait un déjeuner si pitoyable, vous en auriez peur si vous le voyiez. Je n'ose dire à ma mère combien peu elle mange — je dis une chose puis une autre, et cela passe. Mais vers le milieu du jour elle a faim, et rien ne lui plaît comme ces pommes cuites, et elles sont fort saines, car j'ai saisi l'occasion l'autre jour de le demander à M. Perry ; je l'ai rencontré dans la rue. Non que j'en doutasse — j'ai si souvent entendu M. Woodhouse recommander une pomme cuite. Je crois que c'est la seule façon dont M. Woodhouse tienne le fruit pour tout à fait sain. Nous avons des pudding aux pommes, pourtant, très souvent. Patty fait d'excellent pudding aux pommes. Eh bien, Mme Weston, vous avez prévalu, j'espère, et ces dames nous feront l'honneur. »
Emma serait « très heureuse de rendre visite à Mme Bates, etc. », et ils sortirent enfin de la boutique, sans autre retard de Mlle Bates que :
« Comment allez-vous, Mme Ford ? Je vous demande pardon. Je ne vous avais pas vue. J'entends que vous avez un charmant assortiment de nouveaux rubans de la ville. Jane est revenue ravie hier. Merci, les gants vont très bien — seulement un peu grands au poignet ; mais Jane les reprend. »
« De quoi parlais-je ? » dit-elle, recommençant quand ils furent tous dans la rue.
Emma se demanda sur quoi, de tout ce méli-mélo, elle s'arrêterait.
« Je déclare ne pas me rappeler de quoi je parlais. — Oh ! les lunettes de ma mère. Si obligeant de la part de M. Frank Churchill ! 'Oh !' a-t-il dit, 'je crois pouvoir riveter ; j'aime extrêmement ce genre d'ouvrage.' — Ce qui, vous savez, le montrait si très.... En vérité je dois dire que, beaucoup que j'en avais ouï dire et beaucoup que j'en avais attendu, il dépasse de beaucoup.... Je vous félicite, Mme Weston, de tout cœur. Il semble tout ce qu'un parent le plus tendre peut.... 'Oh !' a-t-il dit, 'je puis riveter. J'aime ce genre d'ouvrage extrêmement.' Je n'oublierai jamais sa manière. Et quand j'ai sorti les pommes cuites du placard, et espéré que nos amis voudraient bien en prendre, 'Oh !' a-t-il dit aussitôt, 'il n'est rien en fait de fruit qui vaille la moitié de celles-ci, et ce sont les plus belles pommes cuites maison que j'aie vues de ma vie.' Ce qui, vous savez, était si très.... Et je suis sûre, à sa manière, que ce n'était pas un compliment. Elles sont vraiment délicieuses, et Mme Wallis les fait justice — seulement nous ne les faisons cuire que deux fois, et M. Woodhouse nous a fait promettre de les faire trois fois — mais Mlle Woodhouse aura la bonté d'en rien dire. Les pommes elles-mêmes sont de la meilleure sorte pour cuire, sans doute ; toutes de Donwell — de la plus libérale provision de M. Knightley. Il nous envoie un sac chaque année ; et jamais n'y eut pomme de garde telle que l'un de ses arbres — je crois qu'il y en a deux. Ma mère dit que le verger était fameux jadis. Mais j'ai été vraiment choquée l'autre jour — car M. Knightley est venu un matin, et Jane mangeait ces pommes, et nous en avons parlé et dit combien elle les aimait, et il a demandé si nous n'étions pas à bout de notre provision. 'Je suis sûr que si,' a-t-il dit, 'et je vous en enverrai d'autre ; car j'en ai bien plus que je ne puis user. William Larkins m'a laissé garder plus qu'à l'ordinaire cette année. Je vous en enverrai avant qu'elles ne gâtent.' Alors je l'ai prié de ne point — car vraiment quant à ce qu'il nous en restait, je ne pouvais pas dire que nous en eussions beaucoup — il n'y en avait que demi-douzaine ; mais elles devaient toutes être gardées pour Jane ; et je ne pouvais souffrir qu'il nous en envoyât davantage, si libéral qu'il eût été ; et Jane dit de même. Et quand il fut parti, elle faillit me quereller — Non, je ne devrais pas dire quereller, car nous ne nous sommes jamais querellées ; mais elle fut fort affligée que j'eusse avoué que les pommes étaient si près de finir ; elle aurait voulu que je lui fisse croire qu'il nous en restait beaucoup. Oh, ai-je dit, ma chère, j'ai dit tout ce que j'ai pu. Toutefois, le même soir William Larkins est venu avec un grand panier de pommes, de la même sorte, un boisseau au moins, et j'ai été fort obligée, et suis descendue parler à William Larkins et ai dit tout, comme vous pensez. William Larkins est une si vieille connaissance ! Je suis toujours aise de le voir. Mais, cependant, j'ai su depuis par Patty que William a dit que c'étaient toutes les pommes de _cette_ sorte que son maître avait ; il les avait toutes apportées — et à présent son maître n'en avait plus une à cuire ou bouillir. William ne semblait pas s'en soucier, si heureux de penser que son maître en avait vendu tant ; car William, vous savez, pense plus au profit de son maître qu'à autre chose ; mais Mme Hodges, disait-il, était fort déplaisante qu'on les eût toutes envoyées. Elle ne pouvait souffrir que son maître ne pût avoir une autre tarte aux pommes ce printemps. Il le dit à Patty, mais lui ordonna de n'y point faire attention, et surtout de n'en rien dire, car Mme Hodges _pouvait_ être revêche parfois, et tant que tant de sacs furent vendus, peu importait qui mangeait le reste. Et ainsi Patty me le dit, et j'en fus excessivement choquée ! Je ne voudrais pour rien au monde que M. Knightley le sût ! Il serait si très.... Je voulais le cacher à Jane ; mais, par malheur, j'en avais parlé avant d'y prendre garde. »
Mlle Bates venait de finir quand Patty ouvrit la porte ; et ses visiteurs montèrent sans avoir eu de récit suivi à écouter, poursuivies seulement par les sons de sa bienveillance décousue.
« Prenez garde, Mme Weston, il y a une marche au tournant. Prenez garde, Mlle Woodhouse, notre escalier est assez sombre — plus sombre et étroit qu'on ne voudrait. Mlle Smith, prenez garde. Mlle Woodhouse, je suis fort en peine, je suis sûre que vous avez heuré le pied. Mlle Smith, la marche au tournant. »