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Algún cambio de semblante era necesario para cada caballero al entrar en el salón de la señora Weston; el señor Elton debía componer su rostro gozoso, y el señor John Knightley disipar su mal humor. El señor Elton debía sonreír menos, y el señor John Knightley más, para adecuarse al lugar. Solo Emma podía mostrarse como la naturaleza le dictara, y demostrar ser tan feliz como era. Para ella era un verdadero placer estar con los Weston. El señor Weston era muy querido, y no había criatura en el mundo a quien ella hablara con tanta franqueza como a su esposa; ni nadie a quien relatara con tal convicción de ser escuchada y comprendida, de ser siempre interesante y siempre intelligible, los pequeños asuntos, arreglos, apuros y placeres de su padre y de sí misma. No podía contar nada de Hartfield en lo que la señora Weston no tuviera vivo interés; y una comunicación de media hora ininterrumpida de todas esas menudencias de las que depende la felicidad diaria de la vida privada, era una de las primeras gratificaciones de cada una.
Este era un placer que quizá toda la visita del día no proporcionaría, y que ciertamente no correspondía a la presente media hora; pero la sola vista de la señora Weston, su sonrisa, su tacto, su voz eran gratos a Emma, y se propuso pensar lo menos posible en las rarezas del señor Elton, o en cualquier otra cosa desagradable, y disfrutar al máximo de cuanto fuera disfrutable.
La desgracia del resfriado de Harriet se había relatado casi por completo antes de su llegada. El señor Woodhouse había estado sentado lo bastante para dar la historia del mismo, además de toda la historia de su venida y la de Isabella, y de que Emma vendría después, y había llegado justo al final de su satisfacción de que James fuera a ver a su hija, cuando aparecieron los otros, y la señora Weston, que había estado casi enteramente absorta en atenderlo, pudo volverse y dar la bienvenida a su querida Emma.
El propósito de Emma de olvidar al señor Elton por un rato la hizo sentir cierto pesar al encontrar, cuando todos tomaron asiento, que él estaba junto a ella. Era grande la dificultad de apartar de su mente la extraña insensibilidad de él hacia Harriet, mientras no solo se sentaba a su lado, sino que continuamente le imponía su semblante feliz, y la trataba solícitamente en toda ocasión. Lejos de olvidarlo, su comportamiento era tal que no podía evitar la sugerencia interna de «¿Puede ser realmente como imaginó mi hermano? ¿puede ser posible que este hombre esté empezando a transferir sus afectos de Harriet a mí? ¡Absurdo e insoportable!». Y sin embargo, él se mostraba tan ansioso por que ella estuviera perfectamente abrigada, tan interesado por su padre, y tan encantado con la señora Weston; y al fin comenzaba a admirar sus dibujos con tanto celo y tan poco conocimiento que parecía terriblemente un pretendiente, y le costaba cierto esfuerzo preservar sus buenos modales. Por su propio bien no podía ser grosera; y por Harriet, en la esperanza de que todo se arreglara al fin, fue incluso positivamente cortés; pero era un esfuerzo; especialmente porque algo ocurría entre los demás, en el período más abrumador del disparate del señor Elton, y que ella deseaba particularmente escuchar. Oyó bastante para saber que el señor Weston daba alguna información sobre su hijo; oyó las palabras «mi hijo», y «Frank», y «mi hijo», repetidas varias veces; y, por otras medias sílabas, sospechó muy mucho que anunciaba una pronta visita de su hijo; pero antes de que pudiera calmar al señor Elton, el tema había pasado por completo, de modo que cualquier pregunta suya para retomarlo habría sido incómoda.
Ahora bien, sucedió que a pesar de la resolución de Emma de no casarse nunca, había algo en el nombre, en la idea del señor Frank Churchill, que siempre le interesaba. Había pensado frecuentemente —especialmente desde el matrimonio del padre de él con la señorita Taylor— que si ella se casara, él era la persona idónea para ella en edad, carácter y condición. Por ese vínculo entre las familias, parecía pertenecerle del todo. No podía menos que suponer que era un emparejamiento que todos los que los conocían debían imaginar. Que el señor y la señora Weston lo pensaban, estaba muy firmemente persuadida; y aunque sin intención de dejarse inducir por él, o por nadie, a renunciar a una situación que creía más colmada de bienes que cualquier otra a la que pudiera cambiarla, tenía gran curiosidad de verlo, una decidida intención de hallarlo agradable, de ser querida por él hasta cierto punto, y una suerte de placer en la idea de que los acoplaran en la imaginación de sus amigos.
Con tales sensaciones, las cortesías del señor Elton estaban terriblemente mal halladas; pero tuvo el consuelo de aparecer muy cortés mientras se sentía muy malhumorada, y de pensar que el resto de la visita no podría pasar sin traer de nuevo la misma información, o la sustancia de ella, por parte del de corazón abierto señor Weston. Así fue; pues cuando felizmente liberada del señor Elton, y sentada junto al señor Weston en la cena, él aprovechó el primer intervalo en los cuidados de la hospitalidad, el primer ocio tras la pierna de cordero, para decirle:
—Solo nos faltan dos más para ser justo el número correcto. Me gustaría ver aquí a dos más: su linda amiguita, la señorita Smith, y mi hijo; y entonces diría que estábamos completos. Creo que no me oyó decir a los otros en el salón que esperamos a Frank. Tuve una carta suya esta mañana, y estará con nosotros dentro de quince días.
Emma habló con un grado muy propio de placer; y asintió plenamente a su proposición de que el señor Frank Churchill y la señorita Smith hicieran su grupo del todo completo.
—Ha querido venir con nosotros —continuó el señor Weston— desde septiembre: cada carta ha estado llena de eso; pero no puede disponer de su propio tiempo. Tiene a quienes complacer, y que deben ser complacidos, y que (entre nosotros) a veces solo se complacen a costa de bastantes sacrificios. Pero ahora no dudo de verlo aquí sobre la segunda semana de enero.
—¡Qué gran placer será para usted! y la señora Weston tiene tal ansia de conocerlo, que debe estar casi tan feliz como usted.
—Sí, lo estaría, pero cree que habrá otra postergación. Ella no confía en su venida tanto como yo; pero no conoce a las partes tan bien como yo. El caso, ve usted, es —(pero esto queda del todo entre nosotros: no mencioné una sílaba de ello en la otra habitación. Hay secretos en todas las familias, ya sabe)— El caso es que unos amigos están invitados a visitar Enscombe en enero; y que la venida de Frank depende de que los pospongan. Si no los posponen, él no puede moverse. Pero sé que sí lo harán, porque es una familia que una cierta dama, de alguna importancia, en Enscombe, tiene particularmente en cuenta odiar; y aunque se cree necesario invitarlos una vez cada dos o tres años, siempre son postergados cuando llega el momento. No tengo la menor duda del resultado. Estoy tan confiado de ver a Frank aquí antes de mediados de enero, como de estar yo mismo aquí; pero su buena amiga allá (asintiendo hacia el extremo superior de la mesa) tiene tan pocos caprichos ella misma, y ha estado tan poco acostumbrada a ellos en Hartfield, que no puede calcular sus efectos como yo llevo larga práctica haciéndolo.
—Lamento que haya algo así como duda en el caso —replicó Emma—; pero me inclino a estar de su lado, señor Weston. Si usted cree que vendrá, yo también lo creeré; pues conoce Enscombe.
—Sí… tengo algún derecho a ese conocimiento; aunque nunca en mi vida he estado en el lugar. ¡Es una mujer extraña! Pero nunca me permito hablar mal de ella, por Frank; pues sí creo que le tiene mucho cariño. Solía pensar que no era capaz de querer a nadie, excepto a sí misma: pero siempre ha sido amable con él (a su manera —permitiendo sus pequeños antojos y caprichos, y esperando que todo sea como ella quiere). Y no es poco mérito, en mi opinión, de él, que excite tal afecto; pues, aunque no se lo diría a otro, ella no tiene más corazón que una piedra para la gente en general; y un diablo de genio.
A Emma le gustó tanto el tema, que lo empezó con la señora Weston muy pronto después de pasar al salón: deseándole felicidad, pero observando que sabía que la primera reunión debía ser bastante alarmante. La señora Weston estuvo de acuerdo; pero añadió que estaría muy contenta de asegurar el paso de la ansiedad de una primera reunión en el tiempo hablado: «pues no puedo confiar en su venida. No puedo ser tan sanguínea como el señor Weston. Temo mucho que todo termine en nada. El señor Weston, apostaría, les ha contado exactamente cómo está el asunto».
—Sí… parece depender de nada más que del mal humor de la señora Churchill, que imagino es lo más cierto del mundo.
—¡Mi Emma! —replicó la señora Weston, sonriendo—, ¿qué certeza hay en el capricho? —Luego volviéndose a Isabella, que no había atendido antes—: Debe saber, mi querida señora Knightley, que en mi opinión estamos lejos de estar seguros de ver al señor Frank Churchill, como cree su padre. Depende enteramente de los ánimos y el placer de su tía; en fin, de su genio. A usted… a mis dos hijas… me atrevo a decir la verdad. La señora Churchill manda en Enscombe, y es una mujer de genio muy raro; y su venida ahora depende de que ella quiera prescindir de él.
—Oh, la señora Churchill; todo el mundo conoce a la señora Churchill —replicó Isabella—; y seguro que nunca pienso en ese pobre joven sin la mayor compasión. Vivir constantemente con una persona de mal genio debe ser espantoso. Es lo que felizmente no hemos conocido nunca; pero debe ser una vida de miseria. ¡Qué bendición que nunca tuviera hijos! Pobres criaturas, ¡cuán infelices las habría hecho!
Emma deseó haber estado a solas con la señora Weston. Habría oído más entonces: la señora Weston le hablaría con un grado de franqueza que no arriesgaría con Isabella; y, realmente creía, apenas trataría de ocultarle nada relativo a los Churchill, excepto aquellas miras sobre el joven, de las que su propia imaginación ya le había dado tal conocimiento instintivo. Pero por el momento no había más que decir. El señor Woodhouse los siguió muy pronto al salón. Estar sentado mucho después de la cena era un encierro que no podía soportar. Ni el vino ni la conversación eran nada para él; y gustoso se movió hacia aquellos con quienes siempre estaba cómodo.
Mientras él hablaba con Isabella, sin embargo, Emma encontró oportunidad de decir:
—Así que no considera esta visita de su hijo como de ningún modo cierta. Lo lamento. La presentación debe ser desagradable, cuando ocurra; y cuanto antes se hiciera, mejor.
—Sí; y cada demora hace a uno más aprensivo de otras demoras. Aun si esta familia, los Braithwaite, son postergados, aún temo que se encuentre alguna excusa para defraudarnos. No puedo soportar imaginar renuencia de su parte; pero estoy segura de que hay un gran deseo, en los Churchill, de guardarlo para sí. Hay celos. Están celosos incluso de su afecto por su padre. En fin, no puedo sentir dependencia de su venida, y desearía que el señor Weston fuera menos sanguíneo.
—Debería venir —dijo Emma—. Si solo pudiera quedarse un par de días, debería venir; y apenas se concibe que un joven no tenga poder para hacer eso. Una joven, si cae en malas manos, puede ser importunada y mantenida a distancia de quienes quiere estar; pero no se comprende que un joven esté bajo tal restricción, como para no poder pasar una semana con su padre, si le place.
—Uno debería estar en Enscombe, y conocer los modos de la familia, antes de decidir qué puede hacer —replicó la señora Weston—. Uno debería usar la misma cautela, quizá, al juzgar la conducta de cualquier individuo de cualquier familia; pero Enscombe, creo, ciertamente no debe juzgarse por reglas generales: ella es tan muy irrazonable; y todo cede ante ella.
—Pero ella es tan aficionada al sobrino: él es un favorito tan grande. Ahora, según mi idea de la señora Churchill, lo más natural sería que, mientras no hace sacrificio alguno por la comodidad del marido, a quien debe todo, mientras ejerce incesante capricho hacia él, con frecuencia sea gobernada por el sobrino, a quien no debe nada en absoluto.
—Mi queridísima Emma, no pretenda, con su dulce genio, entender uno malo, ni poner reglas para él: debe dejarlo ir por su propio camino. No dudo de que tenga, a veces, considerable influencia; pero puede ser perfectamente imposible para él saber de antemano cuándo la tendrá.
Emma escuchó, y luego dijo fríamente: «No estaré satisfecha a menos que venga».
—Puede tener mucha influencia en algunos puntos —continuó la señora Weston—, y en otros, muy poca: y entre aquellos en que ella está fuera de su alcance, es solo demasiado probable que esté este mismo caso de su venida a visitarnos.»