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Quando as senhoras retornaram à sala de estar após o jantar, Emma achou quase impossível evitar que formassem dois grupos distintos; — com tamanha persistência em julgar mal e comportar-se mal, a Sra. Elton monopolizava Jane Fairfax e desprezava a própria Emma. Ela e a Sra. Weston eram obrigadas a estar quase sempre ou conversando juntas ou em silêncio juntas. A Sra. Elton não lhes deixava escolha. Se Jane a reprimia por um tempo, ela logo recomeçava; e embora muito do que passava entre elas fosse em meio sussurro, especialmente da parte da Sra. Elton, não havia como evitar o conhecimento de seus principais assuntos: o correio — pegar um resfriado — buscar cartas — e amizade, ficaram longamente em discussão; e a estes sucedeu um, que devia ser ao menos igualmente desagradável para Jane — perguntas se ela já ouvira falar de alguma posição que pudesse lhe convir, e protestos de atividade planejada pela Sra. Elton.
— Veja só, abril já chegou! — disse ela — fico bastante ansiosa por você. Junho logo estará aqui.
— Mas eu nunca fixei junho ou qualquer outro mês — apenas aguardo o verão em geral.
— Mas você realmente não ouviu falar de nada?
— Não fiz sequer qualquer indagação; não desejo fazer nenhuma ainda.
— Oh! minha cara, não podemos começar cedo demais; você não tem noção da dificuldade de obter exatamente o que é desejável.
— Eu não ter noção! — disse Jane, sacudindo a cabeça — cara Sra. Elton, quem poderia ter pensado nisso como eu o fiz?
— Mas você não viu tanto do mundo quanto eu. Você não sabe quantas candidatas há sempre para as _primeiras_ posições. Vi uma quantidade disso na vizinhança de Maple Grove. Uma prima do Sr. Suckling, a Sra. Bragge, recebia infinidade de pedidos; todos queriam estar em sua família, pois ela circula no primeiro círculo. Velas de cera na sala de estudos! Pode imaginar quão desejável!
De todas as casas do reino, a da Sra. Bragge é a que eu mais desejaria vê-la ocupar.
— O Coronel e a Sra. Campbell estarão na cidade novamente no meio do verão — disse Jane — preciso passar algum tempo com eles; tenho certeza de que vão querer; — depois, provavelmente, me sentirei feliz em dispor de mim mesma. Mas não gostaria que se desse ao trabalho de fazer quaisquer indagações no presente.
— Trabalho! ai, conheço seus escrúpulos. Você teme me dar trabalho; mas garanto, minha cara Jane, os Campbell dificilmente podem se interessar por você mais do que eu. Escreverei à Sra. Partridge em um dia ou dois, e lhe darei estrita ordem de ficar atenta a qualquer coisa elegível.
— Obrigada, mas preferiria que não mencionasse o assunto a ela; até que o tempo se aproxime, não desejo dar trabalho a ninguém.
— Mas, minha cara criança, o tempo se aproxima; aqui está abril, e junho, ou digamos mesmo julho, está muito perto, com tantos afazeres pela frente. Sua inexperiência realmente me diverte! Uma posição como a que você merece, e seus amigos exigiriam para você, não é ocorrência diária, não se obtém de um momento para o outro; na verdade, na verdade, devemos começar a indagar imediatamente.
— Desculpe-me, senhora, mas não é de forma alguma minha intenção; não faço indagação alguma por mim mesma, e lamentaria que fosse feita por meus amigos. Quando estiver bem decidida quanto ao tempo, não receio de forma alguma ficar desempregada por muito tempo. Há lugares na cidade, escritórios, onde uma indagação logo produziria algo — escritórios para a venda — não exatamente de carne humana — mas de intelecto humano.
— Oh! minha cara, carne humana! Você me choca profundamente; se quer insinuar algo contra o tráfico de escravos, garanto que o Sr. Suckling sempre foi antes amigo da abolição.
— Não quis dizer, não pensava no tráfico de escravos — respondeu Jane — o tráfico de governantas, garanto, era tudo o que tinha em vista; certamente muito diferentes quanto à culpa daqueles que o realizam; mas quanto à maior miséria das vítimas, não sei onde ela reside. Mas apenas quero dizer que há escritórios de anúncios, e que, recorrendo a eles, não teria dúvida de logo encontrar algo que servisse.
— Algo que servisse! — repetiu a Sra. Elton — sim, _isso_ pode adequar-se às suas humildes ideias de si mesma; — conheço sua modéstia; mas não satisfará seus amigos vê-la aceitar qualquer coisa que surja, qualquer posição inferior e comum, em família que não circule em certo círculo, ou não possa comandar as elegâncias da vida.
— Muito obrigada; mas quanto a tudo isso, sou muito indiferente; não seria objetivo para mim estar com os ricos; minhas mortificações, creio, seriam apenas maiores; sofreria mais pela comparação. Uma família de cavalheiro é tudo o que exigiria.
— Conheço você, conheço você; aceitaria qualquer coisa; mas serei um pouco mais exigente, e tenho certeza de que os bons Campbell estarão inteiramente do meu lado; com seus talentos superiores, tem o direito de circular no primeiro círculo. Seu conhecimento musical, por si só, a habilitaria a nomear seus próprios termos, ter tantos aposentos quantos quisesse, e misturar-se à família tanto quanto escolhesse; — isto é — não sei — se soubesse tocar harpa, poderia fazer tudo isso, tenho certeza; mas você canta tão bem quanto toca; — sim, realmente creio que poderia, mesmo sem a harpa, estipular o que escolhesse; — e deve e será deliciosa, honrosa e confortavelmente estabelecida antes que os Campbell ou eu tenhamos qualquer repouso.
— Pode muito bem classificar o prazer, a honra e o conforto de tal posição juntos — disse Jane — eles têm quase certeza de ser iguais; de qualquer forma, sou muito séria em não desejar que nada seja tentado no presente por mim. Estou extremamente obrigada a você, Sra. Elton, estou obrigada a qualquer um que por mim sinta, mas sou bastante séria em desejar que nada seja feito até o verão. Por dois ou três meses a mais, permanecerei onde estou, e como estou.
— E sou bastante séria também, garanto — replicou a Sra. Elton alegremente — em resolver estar sempre alerta, e empregar meus amigos para também vigiar, que nada realmente irrepreensível nos escape.
Nesse tom ela prosseguiu; nunca inteiramente interrompida por coisa alguma até o Sr. Woodhouse entrar na sala; sua vaidade então mudou de objeto, e Emma a ouviu dizer, no mesmo meio sussurro, a Jane:
— Aqui vem este meu querido velho galanteador, protesto! — só pensar em sua galantaria em se retirar antes dos outros homens! — que criatura tão querida ele é; — garanto que gosto excessivamente dele. Admiro toda aquela polidez antiquada e singular; é muito mais do meu gosto do que o desembaraço moderno; o desembaraço moderno muitas vezes me repugna. Mas este bom velho Sr. Woodhouse, queria que tivesse ouvido suas falas galantes a mim no jantar. Oh! garanto que comecei a pensar que meu caro esposo ficaria absolutamente ciumento. Creio ser antes um pouco favorita; ele notou meu vestido. O que acha dele? — escolha de Selina — elegante, penso, mas não sei se não está excessivamente enfeitado; tenho a maior aversão à ideia de estar excessivamente enfeitada — horror absoluto a adornos. Devo usar alguns ornamentos agora, porque espera-se isso de mim. Uma noiva, sabe, deve parecer noiva, mas meu gosto natural é todo pela simplicidade; um estilo simples de vestir é infinitamente preferível aos adornos. Mas estou bem na minoria, creio; poucos parecem valorizar a simplicidade no vestir, — exibição e adornos são tudo. Tenho uma ideia de pôr um enfeite assim ao meu popeline branco e prateado. Acha que ficará bem?
Toda a companhia acabara de se reunir na sala de estar quando o Sr. Weston apareceu entre eles. Ele retornara para um jantar tardio, e caminhara até Hartfield assim que este terminou. Fora demasiado esperado pelos melhores juízes para causar surpresa — mas houve grande alegria. O Sr. Woodhouse ficou quase tão contente em vê-lo agora quanto teria ficado pesaroso em vê-lo antes. Apenas John Knightley permanecia em mudo espanto. — Que um homem que poderia ter passado a noite tranquilamente em casa após um dia de negócios em Londres fosse se pôr a caminho de novo, e andasse meia milha até a casa de outro homem, por amor de estar em companhia mista até a hora de dormir, de terminar o dia nos esforços da civilidade e no ruído dos números, era circunstância para profundamente impressioná-lo. Um homem que estivera em movimento desde as oito da manhã, e poderia agora estar quieto, que falara longamente, e poderia ter silenciado, que estivera em mais de uma multidão, e poderia ter estado só! — tal homem, para deixar a tranquilidade e a independência de sua própria lareira, e na tarde de um frio dia de abril chuvoso lançar-se de novo ao mundo! — pudesse ele, com o toque de um dedo, ter levado de volta sua esposa, haveria um motivo; mas sua vinda provavelmente prolongaria, em vez de dissipar, a reunião. John Knightley olhou para ele com espanto, então deu de ombros, e disse: — Não poderia ter acreditado nisso nem mesmo _nele_.
O Sr. Weston, enquanto isso, perfeitamente sem suspeitar da indignação que excitava, feliz e alegre como de costume, e com todo o direito de ser o principal falante, que um dia passado fora de casa confere, tornava-se agradável entre os demais; e, tendo satisfeito as indagações da esposa quanto ao jantar, convencendo-a de que nenhuma de suas cuidadosas orientações aos criados fora esquecida, e divulgado as novidades públicas que ouvira, procedia a uma comunicação familiar, que, embora principalmente dirigida à Sra. Weston, não tinha a menor dúvida de ser altamente interessante a todos na sala. Ele lhe deu uma carta, era de Frank, e para ela mesma; encontrara-a no caminho, e tomara a liberdade de abri-la.
— Leia, leia — disse ele — dar-lhe-á prazer; apenas algumas linhas — não lhe levará muito tempo; leia para Emma.
As duas senhoras a examinaram juntas; e ele ficou sorrindo e lhes falando o tempo todo, em voz um pouco submissa, mas muito audível a todos.
— Bem, ele está vindo, vêem; boas novas, penso. Bem, o que dizem a isso? — sempre lhes disse que ele estaria aqui de novo em breve, não disse? — Anne, minha cara, não lhes disse sempre assim, e você não quis acreditar em mim? — na cidade na próxima semana, vêem — no mais tardar, ouso dizer; pois _ela_ é tão impaciente quanto o cavalheiro negro quando algo há de ser feito; muito provavelmente estarão lá amanhã ou sábado. Quanto à doença dela, nada, claro. Mas é excelente coisa ter Frank entre nós de novo, tão perto como a cidade. Ficarão bom tempo quando vierem, e ele passará metade do tempo conosco. Isto é precisamente o que eu queria. Bem, boas novas razoáveis, não são? Terminaram? Emma leu tudo? Guarde, guarde; falaremos bem disso algum outro tempo, mas agora não convém. Mencionarei apenas a circunstância aos outros de modo comum.
A Sra. Weston ficou do modo mais confortável satisfeita na ocasião. Seus olhares e palavras nada tinham que os conter. Era feliz, sabia ser feliz, e sabia dever ser feliz. Seus parabéns foram calorosos e abertos; mas Emma não podia falar com tanta fluidez. _Ela_ estava um pouco ocupada em pesar seus próprios sentimentos, e tentar compreender o grau de sua agitação, que antes pensava ser considerável.
O Sr. Weston, contudo, demasiado ansioso para ser muito observador, demasiado comunicativo para querer que outros falassem, ficou muito satisfeito com o que ela disse, e logo se afastou para tornar o resto de seus amigos felizes por uma comunicação parcial do que a sala inteira já deveria ter ouvido.
Foi bom que ele desse por pressuposta a alegria de todos, ou poderia não ter pensado que o Sr. Woodhouse ou o Sr. Knightley estivessem particularmente deleitados. Eram os primeiros com direito, após a Sra. Weston e Emma, a ser feitos felizes; — deles teria passado a Miss Fairfax, mas ela estava tão imersa em conversa com John Knightley, que teria sido interrupção demasiado positiva; e, encontrando-se perto da Sra. Elton, e a atenção desta desocupada, ele necessariamente começou o assunto com ela.