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Fue un gran alivio para Emma descubrir que Harriet deseaba tanto como ella evitar un encuentro. Su trato por carta era ya bastante penoso. ¡Cuánto peor habría sido si se hubieran visto obligadas a reunirse!
Harriet se expresó más o menos como podía suponerse, sin reproches ni manifiesto sentimiento de mal trato; y sin embargo Emma imaginó que había en su estilo algo de resentimiento, algo que rozaba el resentimiento, lo cual aumentaba el deseo de que estuvieran separadas. Podía ser solo su propia conciencia; pero parecía como si solo un ángel hubiera podido estar del todo libre de resentimiento ante un golpe semejante.
No tuvo dificultad en obtener la invitación de Isabella; y tuvo la fortuna de contar con un motivo suficiente para pedirla, sin recurrir a inventos. Había un diente malo. Harriet deseaba realmente, y lo deseaba desde hacía tiempo, consultar a un dentista. La señora John Knightley estaba encantada de ser útil; cualquier problema de salud era una recomendación para ella, y aunque no sentía tanto aprecio por un dentista como por un señor Wingfield, estaba muy ansiosa por tener a Harriet bajo su cuidado. Cuando así quedó resuelto por parte de su hermana, Emma se lo propuso a su amiga, y la encontró muy persuasible. Harriet iba a ir; fue invitada por al menos quince días; sería llevada en el carruaje del señor Woodhouse. Todo se arregló, todo se completó, y Harriet quedó a salvo en Brunswick Square.
Ahora Emma podía, en efecto, disfrutar de las visitas del señor Knightley; ahora podía hablar, y escuchar con verdadera felicidad, libre de aquel sentido de injusticia, de culpa, de algo sumamente doloroso, que la había atormentado al recordar cómo un corazón cercano a ella estaba decepcionado, cuánto podía estar sufriendo en aquel momento, y a poca distancia, por los sentimientos que ella misma había extraviado.
La diferencia de tener a Harriet en la casa de la señora Goddard, o en Londres, producía quizá una diferencia injustificada en las sensaciones de Emma; pero no podía pensar en ella en Londres sin objetos de curiosidad y ocupación, que debían apartar lo pasado y sacarla de sí misma.
No permitiría que otra ansiedad ocupara directamente el lugar en su mente que Harriet había tenido. Había una comunicación por delante, una que solo ella podía estar capacitada para hacer: la confesión de su compromiso a su padre; pero no quería saber nada de eso por el momento. Había resuelto aplazar la revelación hasta que la señora Weston estuviera a salvo y bien. Ninguna agitación adicional debía suscitarse en este periodo entre quienes amaba, y el mal no debía obrar en ella por anticipado antes del tiempo señalado. Al menos quince días de ocio y paz mental, para coronar cada deleite más cálido pero más agitado, serían suyos.
Pronto resolvió, por igual deber y placer, emplear media hora de este descanso del ánimo en visitar a la señorita Fairfax. Debía ir, y deseaba verla; el parecido de sus situaciones presentes aumentaba cualquier otro motivo de buena voluntad. Sería una satisfacción secreta; pero la conciencia de una semejanza de perspectivas ciertamente añadiría interés con que atendería a cuanto Jane pudiera comunicar.
Fue; había ido en carruaje una vez sin éxito hasta la puerta, pero no había entrado en la casa desde la mañana siguiente a Box Hill, cuando la pobre Jane estaba en tal aflicción que la había llenado de compasión, aunque lo peor de sus sufrimientos fuera sospechado. El temor de seguir siendo mal recibida la determinó, aunque segura de que estaban en casa, a esperar en el pasillo y enviar su nombre arriba. Oyó a Patty anunciándolo; pero no siguió el alboroto que la pobre señorita Bates había hecho antes tan felizmente inteligible. No; no oyó nada salvo la respuesta inmediata de: «Ruegue que suba»; y un momento después se encontró en la escalera con la propia Jane, que venía con premura, como si ninguna otra recepción le pareciera suficiente. Emma nunca la había visto tan bien, tan encantadora, tan atractiva. Había conciencia, animación y calor; había todo cuanto su rostro o su manera hubieran podido alguna vez desear. Salió al encuentro con una mano tendida, y dijo, en un tono bajo pero muy sentido:
—Esto es sumamente amable, de veras. Señorita Woodhouse, me es imposible expresar... espero que usted me crea... disculpe que me falten del todo las palabras.
Emma se sintió gratificada, y pronto habría mostrado que no le faltaban palabras, de no haberla detenido el sonido de la voz de la señora Elton desde la sala, y hecho conveniente comprimir todas sus sensaciones amistosas y de felicitación en un apretón de manos muy, muy ferviente.
La señora Bates y la señora Elton estaban juntas. La señorita Bates había salido, lo que explicaba la previa tranquilidad. Emma habría deseado que la señora Elton estuviera en otro lugar; pero estaba de humor para tener paciencia con todo el mundo; y como la señora Elton la recibió con inusitada amabilidad, esperó que el encuentro no les hiciera daño.
Pronto creyó penetrar los pensamientos de la señora Elton, y entender por qué estaba, como ella, de espíritu feliz; se debía a estar en la confianza de la señorita Fairfax, y figurarse conocedora de lo que aún era secreto para otros. Emma vio síntomas de ello de inmediato en la expresión de su rostro; y mientras dedicaba sus cumplidos a la señora Bates, y parecía atender a las respuestas de la buena anciana, la vio con una especie de ansioso alarde de misterio doblar una carta que al parecer había estado leyendo en voz alta a la señorita Fairfax, y volverla a la reticula de púrpura y oro a su lado, diciendo, con significativos cabeceos:
—Podemos terminar esto otro día, ya sabe. Usted y yo no vamos a faltar oportunidades. Y, de hecho, ya ha oído lo esencial. Solo quería probarle que la señora S. acepta nuestras disculpas, y no está ofendida. Ve qué deliciosamente escribe. ¡Oh! es una criatura encantadora. Se habría encaprichado usted con ella, de haber ido. Pero ni una palabra más. Seamos discretas, del todo comedidas. ¡Chist! Usted recuerda aquellos versos, olvido el poema en este momento:
«Pues cuando una dama está de por medio, »ya sabe que todo lo demás cede.»
Ahora digo, mi querida, en nuestro caso, por dama, lea... ¡sh! una palabra a los inteligentes. Estoy de muy buen humor, ¿verdad? Pero quiero dejar su corazón tranquilo respecto a la señora S. Mi representación, ya ve, la ha apaciguado por completo.
Y otra vez, cuando Emma simplemente volvió la cabeza para mirar el tejido de la señora Bates, añadió, en medio susurro:
—No mencioné nombres, observará. Oh, no; cautelosa como un ministro de estado. Lo manejé extremadamente bien.
Emma no podía dudar. Era una muestra palmaria, repetida en toda ocasión posible. Cuando todas hablaron un rato en armonía sobre el tiempo y la señora Weston, se vio abordada de repente con:
—No cree usted, señorita Woodhouse, que nuestra descarada amiguita aquí se ha recuperado encantadoramente. ¿No cree que su cura hace el mayor honor a Perry? (aquí hubo una mirada de soslayo de gran significado a Jane). ¡Por mi palabra, Perry la ha restablecido en un tiempo maravillosamente corto! ¡Oh, si la hubiera visto usted, como yo, cuando estaba en lo peor! —Y cuando la señora Bates decía algo a Emma, susurró más lejos—: No decimos ni una palabra de ninguna asistencia que Perry pudiera haber tenido; ni una palabra de cierto joven médico de Windsor. Oh, no; Perry se llevará todo el crédito.
—Apenas he tenido el placer de verla, señorita Woodhouse —comenzó poco después—, desde la excursión a Box Hill. Muy agradable fiesta. Pero aun así creo que faltó algo. Las cosas no parecían... eso es, parecía haber una nubecilla sobre el ánimo de algunos. Así me lo pareció al menos, pero podría equivocarme. Sin embargo, creo que sirvió hasta tentar a repetir. ¿Qué dicen ambas de reunir el mismo grupo, y explorar Box Hill de nuevo, mientras dura el buen tiempo? Debe ser el mismo grupo, ya sabe, exactamente el mismo, ni una excepción.
Poco después entró la señorita Bates, y Emma no pudo menos de divertirse con la perplejidad de su primera respuesta hacia ella, resultado, supuso, de la duda de qué se diría, y la impaciencia de decirlo todo.
—Gracias, querida señorita Woodhouse, usted es toda amabilidad. Es imposible decir... Sí, en efecto, lo entiendo perfectamente... las perspectivas de la querida Jane... eso es, no quiero decir... Pero está encantadoramente recuperada. ¿Cómo está el señor Woodhouse? Estoy tan contenta. Totalmente fuera de mi alcance. Un círculo tan feliz como este que nos halla aquí. Sí, en efecto. ¡Encantador joven! Es decir... tan muy amable; quiero decir ¡el buen señor Perry! ¡Tanta atención a Jane! —Y por su gran, más que comúnmente agradecido deleite hacia la señora Elton por estar allí, Emma adivinó que había habido un leve resentimiento hacia Jane desde el sector del vicariato, ahora grácilmente superado. Tras unos susurros, en efecto, que lo pusieron más allá de conjetura, la señora Elton, hablando más alto, dijo:
—Sí, aquí estoy, mi buena amiga; y aquí he estado tanto tiempo, que en cualquier otro sitio creería necesario disculparme; pero la verdad es que aguardo a mi señor y amo. Prometió reunirse conmigo aquí, y presentarle sus respetos.
—¿Qué! Vamos a tener el placer de una visita del señor Elton? Eso sí que será un favor, pues sé que a los caballeros no les gustan las visitas matinales, y el tiempo del señor Elton está tan ocupado.
—Por mi palabra que sí, señorita Bates. Está ocupado de la mañana a la noche. No hay fin de gente que acude a él, con un pretexto u otro. Los magistrados, los inspectores y los mayordomos de la iglesia siempre quieren su opinión. Parecen no poder hacer nada sin él. «Por mi palabra, señor E. —suelo decir a menudo—, más vale usted que yo. No sé qué sería de mis lápices de color y mi instrumento, si tuviera la mitad de pretendientes.» Bastante malo como está, pues los descuido a ambos de modo imperdonable. Creo que no he tocado una nota en quince días. Sin embargo, viene, se lo aseguro: sí, en efecto, expresamente para atenderlas a todas. —Y alzando la mano para resguardar sus palabras de Emma—: Una visita de felicitación, ya sabe. Oh, sí, del todo indispensable.
La señorita Bates miró a su alrededor, ¡tan feliz!
—Prometió venir a mí en cuanto se desocupara de Knightley; pero él y Knightley están encerrados juntos en profunda consulta. El señor E. es la mano derecha de Knightley.
Emma no habría sonreído por el mundo, y solo dijo:
—¿Ha ido el señor Elton a pie a Donwell? Tendrá un paseo caluroso.
—¡Oh, no, es una reunión en la Corona, una reunión formal! Weston y Cole también estarán allí; pero uno tiende a hablar solo de quienes mandan. Me figuro que el señor E. y Knightley lo llevan todo a su manera.
—¿No se habrá equivocado de día? —dijo Emma—. Estoy casi segura de que la reunión en la Corona es mañana. El señor Knightley estuvo ayer en Hartfield, y habló de ella como para el sábado.
—¡Oh, no, la reunión es sin duda hoy! —fue la respuesta abrupta, que denotaba la imposibilidad de error alguno del lado de la señora Elton—. Creo —continuó— que esta es la parroquia más molesta que ha existido. Nunca oímos hablar de tales cosas en Maple Grove.
—Su parroquia allí era pequeña —dijo Jane.
—Por mi palabra, mi querida, no lo sé, pues nunca oí tratar el tema.
—Pero se prueba por lo pequeña que es la escuela, que le he oído mencionar, bajo el patrocinio de su hermana y la señora Bragge; la única escuela, y no más de veinticinco niños.
—Ah, criatura ingeniosa, eso es muy cierto. ¡Qué cerebro pensante tiene! Digo, Jane, qué carácter perfecto haríamos usted y yo, si pudiéramos mezclarnos. Mi viveza y su solidez producirían la perfección. No que me atreva a insinuar, sin embargo, que alguna gente no la crea a usted ya perfecta. Pero ¡chist! Ni una palabra, por favor.
Parecía una precaución innecesaria; Jane quería dirigir sus palabras, no a la señora Elton, sino a la señorita Woodhouse, como esta última veía claramente. El deseo de distinguirla, cuanto permitiera la cortesía, era muy evidente, aunque a menudo no pudiera ir más allá de una mirada.
El señor Elton hizo su aparición. Su señora lo recibió con algo de su chispeante vivacidad.
—Muy bonito, caballero, por mi palabra; enviarme aquí, para ser un estorbo para mis amigas, tan antes de que usted se digne venir. Pero usted sabía con qué criatura sumisa trataba. Sabía que no me movería hasta que apareciera mi señor y amo. Aquí he estado sentada esta hora, dando a estas jóvenes una muestra de verdadera obediencia conyugal, pues quién sabe, ya sabe, cuán pronto pueda hacerse necesaria.
El señor Elton estaba tan acalorado y cansado, que toda esa agudeza pareció desperdiciada. Sus cortesías a las otras damas debían pagarse; pero su objeto subsiguiente fue lamentarse de sí mismo por el calor que sufría, y el paseo que había hecho en balde.
—Cuando llegué a Donwell —dijo—, no se halló a Knightley. Muy raro, muy inexplicable, tras la nota que le envié esta mañana, y el recado que devolvió, de que sin duda estaría en casa hasta la una.
—¡Donwell! —exclamó su esposa—. Mi querido señor E., ¡no ha ido usted a Donwell! Quiere decir la Corona; viene de la reunión en la Corona.
—No, no, eso es mañana; y precisamente quería ver a Knightley hoy por ese mismo asunto. ¡Qué mañana tan abrasadora! Fui por los campos también (hablando con tono de gran agravio), lo que lo hizo aún peor. ¡Y luego no hallarlo en casa! Le aseguro que no estoy nada contento. Y ni una disculpa dejada, ni recado para mí. La ama de llaves declaró no saber nada de que se me esperara. ¡Muy extraordinario! Y nadie sabía en absoluto por dónde se había ido. Quizá a Hartfield, quizá al molino de la abadía, quizá a sus bosques. Señorita Woodhouse, ¡esto no es propio de nuestro amigo Knightley! ¿Puede usted explicarlo?
Emma se divirtió protestando que era muy extraordinario, en efecto, y que no tenía ni una sílaba que decir en su defensa.
—No imagino —dijo la señora Elton (sintiendo la indignidad como esposa debe hacerlo)—, no imagino cómo pudo hacerle tal cosa, de todas las personas del mundo. ¡La última persona a quien se esperaría que olvidaran! Mi querido señor E., debe haber dejado un recado para usted, estoy segura de que sí. Ni el mismo Knightley podría ser tan excéntrico; y sus criados lo olvidaron. Cuente con que fue así: y muy probable que ocurra con los criados de Donwell, que son todos, lo he observado a menudo, sumamente torpes y negligentes. Estoy segura de que no querría tener a semejante criatura como su Harry en nuestro aparador por ningún motivo. Y en cuanto a la señora Hodges, Wright la tiene en muy poco aprecio. Prometió a Wright una receta, y nunca la envió.
—Me encontré con William Larkins —continuó el señor Elton—, al acercarme a la casa, y me dijo que no hallaría a su amo en casa, pero no le creí. William parecía algo malhumorado. No sabía qué le pasaba últimamente a su amo, dijo, pero apenas podía dirigirle la palabra. Yo no tengo nada que ver con las necesidades de William, pero es de muy gran importancia que yo vea a Knightley hoy; y se vuelve, por tanto, un inconveniente muy serio el haber hecho este paseo caluroso en balde.
Emma sintió que no podía hacer mejor que irse a casa directamente. Con toda probabilidad la aguardaban allí en ese mismo instante; y el señor Knightley podría verse preservado de hundirse más en agresión hacia el señor Elton, si no hacia William Larkins.
Se alegró, al despedirse, de hallar a la señorita Fairfax resuelta a acompañarla fuera de la sala, a bajar incluso con ella; esto le dio una oportunidad que aprovechó de inmediato, para decir:
—Tal vez es mejor que no haya tenido la posibilidad. Si no hubiera estado rodeada de otras amigas, podría haberme sentido tentada a introducir un tema, a hacer preguntas, a hablar más abiertamente de lo estrictamente correcto. Siento que ciertamente habría sido impertinente.
—¡Oh! —exclamó Jane, con un rubor y una vacilación que Emma encontró infinitamente más propios de ella que toda la elegancia de su habitual compostura—, no habría habido peligro. El peligro habría sido el de cansarla a usted. No podría haberme gratificado más que expresando interés... En efecto, señorita Woodhouse (hablando más recogida), con la conciencia que tengo de mala conducta, muy gran mala conducta, me es particularmente consolador saber que aquellos de mis amigos cuyo buen concepto más vale preservar, no están disgustados a tal grado como para... No tengo tiempo para la mitad de cuanto quisiera decir. Anhelo disculparme, excusarme, alegar algo en mi favor. Lo siento muy debido. Pero, desafortunadamente... en fin, si su compasión no me sirve de amiga...
—¡Oh, es usted demasiado escrupulosa, de veras lo es! —exclamó Emma con calor, y tomándole la mano—. No me debe disculpas; y todos a quienes pudiera suponerse que se las debe, están tan perfectamente satisfechos, tan encantados incluso...
—Es usted muy amable, pero sé cómo fueron mis modales con usted. ¡Tan fríos y artificiales! Siempre tuve un papel que representar. ¡Fue una vida de engaño! Sé que debí disgustarla.
—Por favor no diga más. Siento que todas las disculpas deben estar de mi lado. Perdonémonos mutuamente de una vez. Hemos de hacer cuanto haya que hacer lo más pronto, y creo que nuestros sentimientos no perderán tiempo ahí. ¿Tiene noticias agradables de Windsor?
—Muy agradables.
—Y la próxima noticia, supongo, será que vamos a perderla... justo cuando empiezo a conocerla.
—¡Oh, en cuanto a todo eso, por supuesto nada puede pensarse aún! Estoy aquí hasta que el coronel y la señora Campbell me reclamen.
—Nada puede estar actualmente resuelto, quizá —replicó Emma, sonriendo—; pero, disculpe, debe pensarse.
La sonrisa fue devuelta mientras Jane respondía:
—Tiene usted mucha razón; se ha pensado. Y le confesaré (estoy segura de que estará a salvo) que, en cuanto a vivir con el señor Churchill en Enscombe, está resuelto. Deben haber al menos tres meses de luto profundo; pero cuando pasen, imagino que no habrá más que esperar.
—Gracias, gracias. Esto es justo lo que quería asegurarme. ¡Oh, si supiera cuánto amo todo lo decidido y abierto! Adiós, adiós.