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O sr. e a sra. John Knightley não se demoraram muito em Hartfield. O tempo logo melhorou o suficiente para que aqueles que deviam partir pudessem se mover; e o sr. Woodhouse, como de costume, tendo tentado persuadir a filha a ficar para trás com todos os seus filhos, viu-se obrigado a contemplar toda a comitiva partir, e retornar às suas lamentações sobre o destino da pobre Isabella;—a qual pobre Isabella, passando a vida com aqueles a quem idolatrava, cheia dos méritos deles, cega para as faltas deles, e sempre inocentemente ocupada, poderia ter sido um modelo de genuína felicidade feminina.
A tarde do mesmo dia em que partiram trouxe uma nota do sr. Elton para o sr. Woodhouse, uma longa, cortês e cerimoniosa carta, para dizer, com os melhores cumprimentos do sr. Elton, "que ele pretendia deixar Highbury na manhã seguinte a caminho de Bath; onde, em cumprimento aos instantes rogos de alguns amigos, comprometera-se a passar algumas semanas, e lamentava muito a impossibilidade em que se encontrava, por várias circunstâncias de tempo e negócios, de despedir-se pessoalmente do sr. Woodhouse, de cujas amáveis gentilezas conservaria eterna gratidão—e caso o sr. Woodhouse tivesse alguma ordem, teria prazer em atendê-la".
Emma foi surpreendida da maneira mais agradável.—A ausência do sr. Elton justamente naquele momento era exatamente o que se podia desejar. Ela o admirou por ter arquitetado isso, embora não pudesse dar-lhe muito crédito pelo modo como foi anunciado. O ressentimento não poderia ter sido expresso com mais clareza do que numa cortesia dirigida a seu pai, da qual ela foi tão deliberadamente excluída. Ela nem sequer teve parte em suas saudações iniciais.—Seu nome não foi mencionado;—e havia uma mudança tão marcante em tudo isso, e uma solenidade tão mal julgada de despedida em seus graciosos agradecimentos, que ela pensou, a princípio, não poder escapar à suspeita de seu pai.
Escapou, contudo.—Seu pai ficou inteiramente ocupado com a surpresa de uma jornada tão repentina, e com seus temores de que o sr. Elton jamais chegasse em segurança ao fim dela, e não viu nada de extraordinário em suas palavras. Foi uma carta muito útil, pois lhes forneceu novo material para pensar e conversar durante o resto daquela solitária tarde. O sr. Woodhouse discorreu sobre seus alarmes, e Emma estava disposta a dissipá-los com toda a sua habitual prontidão.
Ela agora resolveu não deixar Harriet por mais tempo no escuro. Tinha motivos para crer que esta se recuperara quase por completo de seu resfriado, e era desejável que tivesse o máximo de tempo possível para vencer seu outro mal-estar antes do retorno do cavalheiro. Foi, portanto, no dia seguinte a casa da sra. Goddard, para passar pela necessária penitência de comunicar-lhe a novidade; e penitência severa foi.—Teve de destruir todas as esperanças que tão industriosamente alimentara—aparecer no pouco gracioso papel daquela que fora preferida—e reconhecer-se grosseiramente enganada e equivocada em todas as suas ideias sobre um assunto, todas as suas observações, todas as suas convicções, todas as suas profecias das últimas seis semanas.
A confissão renovou por completo sua vergonha inicial—e a vista das lágrimas de Harriet fez com que pensasse que nunca mais se perdoaria a si mesma.
Harriet recebeu a notícia muito bem—não culpando ninguém—e em tudo testemunhando uma ingenuidade de caráter e uma opinião tão humilde de si mesma, que devia parecer com vantagem particular naquele momento à sua amiga.
Emma estava no humor de valorizar a simplicidade e a modéstia ao máximo; e tudo o que era amável, tudo o que deveria atrair, parecia estar do lado de Harriet, não do seu. Harriet não se considerava com motivo algum de queixa. O afeto de um homem como o sr. Elton teria sido distinção grande demais.—Ela nunca poderia tê-lo merecido—e ninguém além de uma amiga tão parcial e gentil como a srta. Woodhouse teria julgado possível.
Suas lágrimas caíam abundantes—mas sua dor era tão verdadeiramente isenta de artifício, que nenhuma dignidade a teria tornado mais respeitável aos olhos de Emma—e ela a ouvia e tentava consolá-la com todo o seu coração e entendimento—realmente, por aquele tempo convencida de que Harriet era a criatura superior das duas—e que assemelhar-se a ela seria para seu próprio bem-estar e felicidade mais do que todo o gênio ou inteligência poderia fazer.
Já era um tanto tarde demais no dia para começar a ser simples e ignorante; mas deixou-a com toda e qualquer resolução anterior confirmada de ser humilde e discreta, e reprimir a imaginação pelo resto da vida. Seu segundo dever, agora, inferior apenas às exigências de seu pai, era promover o conforto de Harriet, e procurar provar seu próprio afeto por algum método melhor do que casamenteira. Levou-a a Hartfield, e lhe demonstrou a mais constante gentileza, esforçando-se por ocupá-la e diverti-la, e por livros e conversa, afastar o sr. Elton de seus pensamentos.
O tempo, ela sabia, devia ser concedido para que isso se fizesse por completo; e podia julgar-se uma árbitra indiferente de tais assuntos em geral, e muito incapaz de simpatizar com um apego ao sr. Elton em particular; mas parecia-lhe razoável que, na idade de Harriet, e com a extinção total de toda esperança, um progresso tal rumo a um estado de compostura pudesse ser feito até a volta do sr. Elton, a ponto de permitir que todos se encontrassem de novo na rotina comum de conhecidos, sem perigo de trair sentimentos ou aumentá-los.
Harriet, de fato, pensava dele toda a perfeição, e sustentava a inexistência de alguém que se lhe igualasse em pessoa ou bondade—e, na verdade, provou-se mais resolutamente apaixonada do que Emma previra; mas ainda assim parecia-lhe tão natural, tão inevitável lutar contra uma inclinação daquela sorte _não correspondida_, que não podia compreender que esta durasse com igual força por muito tempo.
Se o sr. Elton, ao retornar, tornasse sua própria indiferença tão evidente e indubitável quanto ela não duvidava que ansiosamente faria, não podia imaginar Harriet persistindo em colocar sua felicidade na vista ou na recordação dele.
O fato de estarem fixos, tão absolutamente fixos, no mesmo lugar, era ruim para cada um, para todos os três. Nenhum deles tinha o poder de se mudar, ou de efetuar qualquer mudança material de sociedade. Deviam encontrar-se uns aos outros, e tirar o melhor partido disso.
Harriet era ainda mais infeliz no tom de suas companheiras na casa da sra. Goddard; o sr. Elton sendo a adoração de todas as professoras e alunas mais velhas da escola; e só em Hartfield poderia ter alguma chance de ouvi-lo falado com frieza moderada ou verdade repulsiva. Onde a ferida fora dada, aí devia ser encontrada a cura, se em algum lugar; e Emma sentia que, até ver Harriet no caminho da cura, não poderia haver verdadeira paz para si mesma.