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Pocos días después se celebró el baile en casa del Gobernador. Matvy Ilyitch era el verdadero «héroe de la ocasión». El mariscal de la nobleza declaró a todos y cada uno que había venido simplemente por respeto hacia él; mientras que el Gobernador, incluso en el baile, incluso permaneciendo perfectamente inmóvil, seguía «haciendo arreglos». La afabilidad del porte de Matvy Ilyitch solo podía igualarse con su dignidad. Era condescendiente con todos, con unos con un dejo de disgusto, con otros con un dejo de respeto; era todo reverencias y sonrisas '_en vrai chevalier français_' ante las damas, y continuamente soltaba una risa cordial, sonora, incontenible, propia de un alto funcionario. Le dio una palmada en la espalda a Arkady y lo llamó en voz alta «sobrino»; le concedió a Bazarov —que llevaba un frac bastante viejo— una mirada de reojo al pasar, distraída pero condescendiente, y un gruñido indistinto pero afable, en el que nada podía distinguirse salvo «Yo...».
y «muchísimo»; tendió a Sitnikov un dedo y una sonrisa, aunque con la cabeza ya vuelta; incluso a la señora Kukshin, que hizo su aparición en el baile con guantes sucios, sin crinolina y un ave del paraíso en el pelo, le dijo '_enchanté_.' Había multitudes de gente, y no faltaban hombres que bailaran; los civiles, en su mayoría, estaban arrimados a las paredes, pero los oficiales bailaban con asiduidad, especialmente uno que había pasado seis semanas en París, donde había dominado diversas interjecciones atrevidas del tipo de '_zut_,' '_Ah, fichtr-re_,' '_pst, pst, mon bibi_,' y similares. Las pronunciaba a la perfección con un auténtico _chic_ parisino, y al mismo tiempo decía '_si j'aurais_' por '_si j'avais_,' '_absolument_' en el sentido de 'absolutamente'; se expresaba, en efecto, en esa gran jerga rusofrancesa que los franceses ridiculizan tanto cuando no tienen razón alguna para asegurarnos que hablamos francés como ángeles, '_comme des anges_.'
Arkady, como sabemos, bailaba mal, y Bazarov no bailaba en absoluto; ambos se colocaron en un rincón. Sitnikov se unió a ellos, con una expresión de desprecio desdeñoso en el rostro y, desahogándose en comentarios maliciosos, miraba con insolencia a su alrededor, y parecía estar divirtiéndose de verdad. De pronto su rostro cambió y, volviéndose hacia Arkady, dijo, con cierta muestra de turbación, al parecer: —¡Odintsova está aquí!
Capítulo 15: CAPÍTULO XIV Segmento 4 de 12.
Arkady miró a su alrededor y vio a una mujer alta, vestida de negro, de pie en la puerta de la habitación. Le impresionó la dignidad de su porte. Sus brazos desnudos descansaban con gracia a lo largo de su esbelta cintura; con gracia algunos ligeros ramitos de fucsia caían desde su brillante cabello sobre sus hombros inclinados; sus claros ojos miraban desde bajo una blanca frente algo prominente, con una expresión tranquila e inteligente—tranquila precisamente, no pensativa—y en sus labios había una sonrisa apenas perceptible. Había una especie de fuerza afable y suave en su rostro.
—¿La conoces? —preguntó Arkady a Sitnikov.
—Íntimamente. ¿Quieres que te la presente?
—Por favor... después de esta cuadrilla.
La atención de Bazarov también se dirigió hacia la señora Odintsov.
—Es una figura llamativa —observó—. No es como las demás mujeres.
Después de esperar hasta el final de la cuadrilla, Sitnikov condujo a Arkady hasta la señora Odintsov; pero apenas parecía conocerla íntimamente; se turbaba en sus frases, mientras ella lo miraba con cierta sorpresa. Sin embargo, su rostro adoptó una expresión de placer cuando oyó el apellido de Arkady. Le preguntó si no era hijo de Nikolai Petrovitch.
—Sí.
—He visto a su padre dos veces y he oído hablar mucho de él —continuó—; me alegro de conocerla.
En ese instante, un edecán voló hasta ella y le pidió una cuadrilla. Ella accedió.
—¿Entonces baila? —preguntó Arkady respetuosamente.
—Sí, bailo. ¿Por qué supone que no bailo? ¿Cree que soy demasiado mayor?
—En verdad, ¿cómo podría…? Pero en ese caso, permítame pedirle una mazurca.
La señora Odintsov sonrió con gracia. «Por supuesto», dijo, y miró a Arkady no exactamente con aire de superioridad, sino como las hermanas casadas miran a los hermanos muy jóvenes. La señora Odintsov era un poco mayor que Arkady —tenía veintinueve años—, pero en su presencia él se sentía un colegial, un pequeño estudiante, de modo que la diferencia de edad entre ambos parecía de mayor importancia. Matvy Ilyitch se acercó a ella con aire majestuoso y palabras zalameras. Arkady se apartó, pero siguió observándola; no podía quitarle los ojos de encima ni siquiera durante la cuadrilla. Ella hablaba con igual soltura con su pareja y con el alto funcionario, volvía la cabeza y los ojos con suavidad, y en dos ocasiones rió quedamente. Su nariz —como la de casi todas las narices rusas— era un poco gruesa; y su tez no era perfectamente clara; Arkady decidió, a pesar de todo, que nunca antes había conocido a una mujer tan atractiva.
No podía quitarse de los oídos el sonido de su voz; los propios pliegues de su vestido parecían caer sobre ella de manera distinta que sobre las demás—con más gracia y amplitud—y sus movimientos se distinguían por una peculiar suavidad y naturalidad.
Arkady sintió cierta timidez en su corazón cuando, a los primeros acordes de la mazurca, comenzó a quedarse sentado junto a su pareja; se había preparado para entablar una conversación con ella, pero solo pasó la mano por su cabello y no pudo encontrar una sola palabra que decir. Pero su timidez y agitación no duraron mucho; la tranquilidad de Madame Odintsov se apoderó también de él; antes de que pasara un cuarto de hora, ya le hablaba libremente de su padre, de su tío, de su vida en Petersburgo y en el campo. Madame Odintsov lo escuchaba con cortés simpatía, abriendo y cerrando ligeramente su abanico; su charla se interrumpía cuando venían parejas a buscarla; Sitnikov, entre otros, la invitó dos veces. Ella volvía, se sentaba de nuevo, tomaba su abanico, y su pecho ni siquiera se elevaba con más rapidez, mientras Arkady volvía a parlotear, lleno por completo de la felicidad de estar cerca de ella, de hablarle, de mirar sus ojos, su hermosa frente, todo su dulce, digno e inteligente rostro.
Ella habló poco, pero sus palabras revelaban un conocimiento de la vida; por algunas de sus observaciones Arkady dedujo que aquella joven ya había sentido y pensado mucho....
—¿Quién es ese con quien estabas de pie —le preguntó— cuando el señor Sitnikov te trajo a verme?
—¿Te fijaste en él? —preguntó Arkady a su vez—. Tiene un rostro espléndido, ¿verdad? Es Bazarov, mi amigo.
Arkady se puso a hablar de «su amigo». Habló de él con tantos detalles y con tanto entusiasmo, que Madame Odintsov se volvió hacia él y lo miró con atención. Mientras tanto, la mazurca llegaba a su fin. A Arkady le dio pena separarse de su pareja; ¡había pasado casi una hora tan felizmente con ella! Es verdad que durante todo ese tiempo no había dejado de sentir que ella se dignaba a descender hasta él, como si él debiera estarle agradecido... pero los corazones jóvenes no se dejan abrumar por ese sentimiento.
La música cesó. —_Merci_ —dijo Madame Odintsov, levantándose—. Me ha prometido usted venir a verme; traiga consigo a su amigo. Sentiré mucha curiosidad por conocer al hombre que tiene el valor de no creer en nada.
El gobernador se acercó a Madame Odintsov, le anunció que la cena estaba lista y, con el rostro preocupado, le ofreció el brazo. Mientras se alejaba, se volvió para dirigir una última sonrisa y una inclinación a Arkady. Él se inclinó profundamente, la siguió con la mirada (¡cómo le parecía grácil su figura, envuelta en el brillo grisáceo de la seda negra!) y, pensando: «En este momento ha olvidado mi existencia», fue consciente de una exquisita humildad en su alma.
—¿Y bien? —le preguntó Bazarov en cuanto volvió a reunirse con él en el rincón—. ¿Lo has pasado bien? Un caballero acaba de hablarme de esa dama; dijo: «Ella es… ¡oh, uf, uf!», pero me parece que el sujeto es un tonto. ¿Qué crees tú, qué es ella? ¡Oh, uf, uf!
—¡Oh, cielos! ¡Qué inocencia!
—En ese caso, no comprendo al caballero que usted cita. La señora Odintsov es muy amable, sin duda, pero se conduce con tanta frialdad y severidad, que...
—Aguas tranquilas... ¡ya sabe! —terció Bazarov—. Eso es precisamente lo que le da su encanto. A usted le gustan los helados, ¿verdad?
—Quizá —murmuró Arkadi—. No puedo opinar sobre eso. Ella desea conocerle a usted, y me ha pedido que le lleve a verla.
—¡Ya me imagino cómo me habrá descrito usted! Pero hizo usted muy bien. Lléveme. Sea lo que sea —ya sea simplemente una leonesa provinciana, o una mujer "avanzada" al estilo de Kukshina—, de todos modos tiene unos hombros como no había visto en mucho tiempo.
Arkadi se sintió herido por el cinismo de Bazarov, pero —como sucede a menudo— reprochó a su amigo no precisamente aquello que le disgustaba en él...
—¿Por qué no quiere usted reconocer libertad de pensamiento en las mujeres? —dijo en voz baja.
"Porque, muchacho mío, por lo que he podido observar, las únicas librepensadoras entre las mujeres son unos espantajos."
La conversación se interrumpió en ese punto. Ambos jóvenes se marcharon inmediatamente después de la cena. Les persiguió una risa nerviosamente maliciosa, aunque algo apocada, de la señora Kukshin; su vanidad había sido profundamente herida por el hecho de que ninguno de ellos le hubiera prestado atención alguna. Se quedó más tiempo que nadie en el baile, y a las cuatro de la madrugada estaba bailando una polca-mazurca con Sitnikov al estilo parisino. Este edificante espectáculo fue el último acontecimiento del baile del gobernador.