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Despidiendo a Arkadi con irónica compasión, y dándole a entender que no se engañaba en lo más mínimo respecto al verdadero objeto de su viaje, Bazárov se encerró en completa soledad; le sobrevino una fiebre de trabajo. Ya no discutía con Pável Petrovich, sobre todo porque este último adoptaba en su presencia un aire excesivamente aristocrático, y expresaba sus opiniones más con sonidos inarticulados que con palabras. Solo en una ocasión Pável Petrovich entró en controversia con el _nihilista_ sobre el tema, entonces muy debatido, de los derechos de los nobles de la provincia báltica; pero de pronto se detuvo por su propia iniciativa, observando con fría cortesía: «Sin embargo, no podemos entendernos; yo, al menos, no tengo el honor de comprenderle».
—¡Ya lo creo! —exclamó Bazarov—. Un hombre es capaz de comprender cualquier cosa: cómo vibra el éter y qué ocurre en el sol; pero cómo otro hombre pueda sonarse la nariz de manera distinta a él, eso es incapaz de comprenderlo.
—¿Qué, es eso un epigrama? —observó Pavel Petrovitch con aire interrogante, y se alejó.
Sin embargo, a veces pedía permiso para asistir a los experimentos de Bazarov, e incluso una vez acercó su rostro perfumado, lavado con el mejor jabón, al microscopio para ver cómo un infusorio transparente tragaba una mota verde y la masticaba afanosamente con dos especies de lengüetas muy rápidas que tenía en la garganta. Nikolai Petrovitch visitaba a Bazarov con mucha más frecuencia que su hermano; habría ido todos los días, como él decía, a «estudiar», si sus preocupaciones por la hacienda no le hubieran distraído la atención. No estorbaba al joven en sus investigaciones científicas; solía sentarse en algún rincón de la habitación y observar atentamente, permitiéndose de vez en cuando una pregunta discreta. Durante la comida y la cena procuraba dirigir la conversación hacia la física, la geología o la química, viendo que todos los demás temas, incluso la agricultura, por no hablar de la política, podían conducir, si no a colisiones, al menos a desagrados mutuos.
Nikolai Petrovitch supuso que la aversión de su hermano por Bazarov no era menor. Un incidente insignificante, entre muchos otros, confirmó sus conjeturas. El cólera comenzó a hacer su aparición en algunos lugares de los alrededores, e incluso "se llevó" a dos personas de la propia Maryino. Durante la noche, a Pavel Petrovitch le sobrevinieron síntomas bastante graves. Sufrió dolor hasta la mañana, pero no recurrió a la habilidad de Bazarov. Y cuando se encontró con él al día siguiente, en respuesta a su pregunta de "por qué no había mandado a buscarle", respondió, aún bastante pálido, pero escrupulosamente cepillado y afeitado: "Pues me parece recordar que usted mismo dijo que no creía en la medicina." Así pasaban los días. Bazarov seguía trabajando obstinada y sombríamente... y mientras tanto había en casa de Nikolai Petrovitch una criatura con quien, si no abría su corazón, al menos se alegraba de hablar.... Esa criatura era Fenitchka.
Solía encontrarse con ella casi siempre por la mañana temprano, en el jardín o en el corral; nunca iba a su cuarto a verla, y ella solo una vez había ido a su puerta a preguntar—¿debía o no permitir que Mitya se bañara? No era solo que confiara en él, que no le tuviera miedo; se sentía positivamente más libre y más a gusto en su comportamiento con él que con el propio Nikolai Petrovich. Es difícil decir cómo sucedió; quizá fuera porque sentía inconscientemente en Bazarov la ausencia de toda distinción, de toda esa superioridad que a la vez atrae y sobrecoge. A sus ojos, él era a la vez un excelente médico y un hombre sencillo. Cuidaba de su bebé sin cohibirse en su presencia; y una vez, cuando de pronto la asaltaron un mareo y un dolor de cabeza—tomó de su mano una cucharada de medicina. Ante Nikolai Petrovich se mantenía, por así decirlo, a distancia de Bazarov; obraba así no por hipocresía, sino por una especie de sentimiento de decoro.
A Pavel Petrovitch le tenía más miedo que nunca; desde hacía algún tiempo había empezado a observarla, y de pronto aparecía, como si surgiera de la tierra a sus espaldas, con su traje inglés, su rostro inmóvil y vigilante, y las manos en los bolsillos. «Es como un cubo de agua fría», se quejaba Fenitchka a Dunyasha, y esta suspiraba en respuesta, pensando en otro hombre «despiadado». Bazarov, sin la menor sospecha del hecho, se había convertido en el _tirano cruel_ de su corazón.
Fenitchka le gustaba a Bazarov; pero ella también le gustaba a él. Su rostro se transformaba por completo cuando hablaba con ella; adquiría una expresión clara, casi bondadosa, y su habitual indiferencia era sustituida por una especie de atención juguetona. Fenitchka se embellecía cada día más. Hay una época en la vida de las mujeres jóvenes en que de pronto comienzan a expandirse y florecer como rosas de verano; esa época había llegado para Fenitchka. Vestida con un delicado traje blanco, parecía ella misma más esbelta y más blanca; el sol no la había bronceado; pero el calor, del que no podía protegerse, extendía un leve rubor por sus mejillas y sus orejas y, derramando una suave indolencia por todo su cuerpo, se reflejaba en un soñador languidecer en sus lindos ojos. Casi no podía trabajar; sus manos parecían caer naturalmente sobre su regazo. Apenas caminaba, y suspiraba y se quejaba sin cesar con una cómica impotencia.
—Deberías bañarte más a menudo —le dijo Nikolai Petrovitch—. Había hecho una gran bañera cubierta con un toldo en uno de sus estanques, que aún no había desaparecido del todo.
—¡Oh, Nikolai Petrovitch! Pero para cuando una llega al estanque, está muerta de cansancio, y al volver, muerta otra vez. Ya ves, no hay sombra en el jardín.
—Es cierto, no hay sombra —respondió Nikolai Petrovitch, frotándose la frente.
Un día, a las siete de la mañana, Bazarov, al volver de un paseo, se encontró con Fenitchka en el cenador de lilas, que hacía tiempo había dejado de florecer, pero aún era espeso y verde. Estaba sentada en el banco del jardín y se había echado, como de costumbre, un pañuelo blanco sobre la cabeza; junto a ella yacía un montón de rosas rojas y blancas aún húmedas de rocío. Él le dio los buenos días.
—¡Ah! ¡Yevgeny Vassilyitch! —dijo ella, y levantó un poco el borde de su pañuelo para mirarlo, con lo que su brazo quedó desnudo hasta el codo.
—¿Qué estáis haciendo aquí? —dijo Bazarov, sentándose junto a ella—. ¿Estáis haciendo un ramillete?
—Sí, para la mesa del almuerzo. A Nikolai Petrovitch le gusta.
—Pero aún falta mucho para la hora del almuerzo. ¡Qué montón de flores!
—Las he cogido ahora, porque luego hará calor y no se puede salir. Ahora apenas se puede respirar. Me siento muy débil con el calor. De verdad, temo no vaya a ponerme enferma.
—¡Qué idea tan extraña! Dejadme que os tome el pulso. Bazarov le tomó la mano, buscó el pulso que latía regularmente, pero ni siquiera comenzó a contar sus latidos. —Viviréis cien años —dijo, soltándole la mano.
—¡Ah, Dios no lo quiera! —exclamó ella.
—¿Por qué? ¿No queréis una vida larga?
—Bueno, ¡pero cien años! Había una anciana cerca de nosotros que tenía ochenta y cinco años—¡y qué mártir era! Sucia, sorda, encorvada y tosiendo todo el tiempo; nada más que una carga para sí misma. ¡Esa es una vida terrible!
—¿Así que es mejor ser joven?
—Bueno, ¿no es así?
—¿Pero por qué es mejor? ¡Decídmelo!
'¿Cómo puedes preguntar por qué? Pues, he aquí que ahora, mientras soy joven, puedo hacerlo todo: ir y venir y cargar, y no necesito pedir nada a nadie... ¿Qué puede ser mejor?'
'Y para mí da lo mismo ser joven o viejo.'
'¿Cómo que da lo mismo? No es posible lo que dices.'
'Pues juzgue usted misma, Fedosia Nikoláievna, de qué me sirve mi juventud. Vivo solo, una pobre criatura solitaria...'
'Eso siempre depende de usted.'
'¡No depende de mí en absoluto! Al menos, alguien debería apiadarse de mí.'
Fenichka le lanzó una mirada de reojo a Bazárov, pero no dijo nada. —¿Qué libro es ese que tiene? —preguntó tras una breve pausa.
'¿Ese? Ese es un libro científico, muy difícil.'
'¿Y todavía sigue estudiando? ¿No le parece aburrido? Diría que usted ya lo sabe todo.'
'Parece que no todo. Pruebe usted a leer un poco.'
'Pero yo no entiendo nada de esto. ¿Es ruso?' —preguntó Fenichka, tomando el libro de gruesa encuadernación con ambas manos—. '¡Qué gordo es!'
- Sí, es ruso. - Aun así, no entenderé nada. - Pues no te lo he dado para que lo entiendas. Quería verte mientras leías. Cuando lees, la punta de tu naricilla se mueve con tanta gracia.
Fenichka, que se había puesto a deletrear en voz baja el artículo sobre la «Creosota» que había encontrado por casualidad, se rió y arrojó el libro... que resbaló del asiento al suelo.
- ¡Tonterías! - También me gusta cuando te ríes —observó Bazarov—. Me gusta cuando hablas. Es como un arroyuelo que murmura.
Fenichka volvió la cabeza. - ¡Vaya, qué hablador eres! —comentó, escogiendo las flores con el dedo—. ¿Y cómo puedes querer escucharme? Has hablado con señoras tan inteligentes.
- ¡Ah, Fedosya Nikolaevna! Créeme; todas las mujeres inteligentes del mundo no valen tu codito.
- ¡Vaya, otra invención! —murmuró Fenichka, juntando las manos.
Bazarov recogió el libro del suelo.
—Eso es un libro de medicina; ¿por qué lo tiras?
—¿Medicina? —repitió Fenitchka, y se volvió de nuevo hacia él—. ¿Sabe usted? Desde que me dio esas gotas... ¿se acuerda? Mitya ha dormido tan bien. De verdad, no sé cómo agradecérselo; es usted tan bueno, de verdad.
—Pero hay que pagar a los médicos —observó Bazarov con una sonrisa—. Los médicos, ya lo sabes, son gente interesada.
Fenitchka alzó los ojos, que parecían aún más oscuros por el reflejo blanquecino que se proyectaba en la parte superior de su rostro, y miró a Bazarov. No sabía si bromeaba o no.
—Si usted quiere, estaremos encantados... Debo pedirle a Nikolai Petrovitch...
—¿Qué? ¿Crees que quiero dinero? —interrumpió Bazarov—. No; no quiero dinero de ti.
—¿Entonces qué? —preguntó Fenitchka.
—¿Qué? —repitió Bazarov—. ¡Adivina!
—¡Qué voy a adivinar!
—Bueno, te lo diré; quiero... una de esas rosas.
Capítulo 24: CAPÍTULO XXIII
Fenitchka se rió de nuevo, e incluso dio una palmada, tan divertida le pareció la petición de Bazarov. Se reía y, al mismo tiempo, se sentía halagada. Bazarov la miraba con atención.
—Desde luego —dijo por fin; e inclinándose hacia el asiento, empezó a revolver entre las rosas—. ¿Cuál prefiere, una roja o una blanca?
—Roja, y no demasiado grande.
Ella se enderezó de nuevo. —Tome, aquí está —dijo, pero al instante retiró la mano extendida y, mordiéndose los labios, miró hacia la entrada de la glorieta, luego se quedó escuchando.
—¿Qué ocurre? —preguntó Bazarov—. ¿Nikolai Petrovitch?
—No... el señor Kirsanov se ha ido a los campos... además, a él no le tengo miedo... pero Pavel Petrovitch... me pareció...
—¿Qué?
—Me pareció que venía hacia aquí. No... no era nadie. Tómela. —Fenitchka le entregó a Bazarov la rosa.
—¿Por qué razón le tiene miedo a Pavel Petrovitch?
'Él siempre me asusta. Y sé que a ti no te gusta. ¿Te acuerdas de que siempre solías reñir con él? No sé de qué era vuestra disputa, pero veo que le das vueltas así y asá.'
Fenitchka mostró con las manos cómo, en su opinión, Bazarov hacía dar vueltas a Pavel Petrovitch.
Bazarov sonrió. —Pero si él me diera una paliza —preguntó—, ¿saldrías en mi defensa?
—¿Cómo podría salir en tu defensa? Pero no, nadie podrá contigo.
—¿Crees eso? Pues yo conozco una mano que podría conmigo si quisiera.
—¿Qué mano?
—Pues, ¿de verdad no lo sabes? Huele qué deliciosa huele esta rosa que me diste.
Fenitchka alargó su cuellito hacia delante y acercó el rostro a la flor.... El pañuelo se deslizó de su cabeza a sus hombros; su suave masa de cabello oscuro, brillante, ligeramente alborotado, se hizo visible.
—Espera un momento; quiero olerla contigo —dijo Bazarov. Se inclinó y la besó con fuerza en sus labios entreabiertos.
Ella se sobresaltó, lo empujó hacia atrás con ambas manos sobre su pecho, pero débilmente, y él pudo renovar y prolongar su beso.
Se oyó una tos seca detrás de los arbustos de lilas. Fenitchka se apartó al instante al otro extremo del asiento. Pavel Petrovitch se mostró, hizo una ligera reverencia y, diciendo con una especie de maliciosa tristeza: «Aquí están», se retiró. Fenitchka recogió en seguida todas sus rosas y salió del cenador. —Ha hecho usted mal, Yevgueni Vassílievich —susurró al irse. En su susurro había una nota de reproche genuino.
Bazarov recordó otra escena reciente, y sintió a la vez vergüenza e irritación desdeñosa. Pero al punto sacudió la cabeza, se felicitó irónicamente «por su definitiva asunción del papel del alegre Lothario» y se marchó a su habitación.
Pavel Petrovitch salió del jardín y se dirigió con paso mesurado hacia el bosquecillo. Permaneció allí un buen rato; y cuando volvió para almorzar, Nikolai Petrovitch le preguntó con ansiedad si se encontraba bien, pues su rostro se veía tan sombrío.
—Ya sabes, a veces sufro del hígado —respondió Pavel Petrovitch tranquilamente.