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Bazarov volvió, se sentó a la mesa y se puso a beber té apresuradamente. Los dos hermanos lo miraban en silencio, mientras Arkadi observaba a hurtadillas primero a su padre y luego a su tío.
—¿Has caminado lejos de aquí? —preguntó al fin Nikolai Petróvich.
—Hasta un pantanito que hay cerca del bosque de álamos. Espanté como media docena de agachadizas; podrías matarlas, Arkadi.
—¿Entonces no eres cazador?
—No.
—¿Tu estudio especial es la física? —preguntó a su vez Pável Petróvich.
—La física, sí; y las ciencias naturales en general.
—Dicen que los teutones han logrado grandes éxitos últimamente en esa línea.
—Sí; los alemanes son nuestros maestros en eso —respondió Bazarov con indiferencia.
La palabra teutones en lugar de alemanes la había usado Pável Petróvich con intención irónica; sin embargo, nadie lo notó.
—¿Tan alta opinión tienes de los alemanes? —dijo Pável Petróvich con cortesía exagerada. Empezaba a sentir una irritación secreta. Su naturaleza aristocrática se rebelaba ante la absoluta indiferencia de Bazarov. Aquel hijo de cirujano no solo no se sentía intimidado, sino que incluso respondía con sequedad y desdén, y en el tono de su voz había algo grosero, casi insolente.
—Los hombres de ciencia de allí son muy listos.
—Ajá, ajá. Sin duda, de los hombres de ciencia rusos no tienes una opinión tan halagüeña, me atrevería a decir.
—Es muy probable.
—Eso es una abnegación muy loable —declaró Pável Petróvich, enderezándose y echando la cabeza hacia atrás—. Pero ¿cómo es esto? Arkadi Nikolaich nos decía hace un momento que tú no aceptas ninguna autoridad. ¿No crees en _ellas_?
—¿Y para qué habría de aceptarlas? ¿Y en qué he de creer? Me dicen la verdad, estoy de acuerdo, eso es todo.
—¿Y todos los alemanes dicen la verdad? —dijo Pável Petróvich, y su rostro adoptó una expresión tan antipática, tan lejana, como si se hubiera retirado a alguna altura nebulosa.
—No todos —respondió Bazarov con un breve bostezo. Era evidente que no le interesaba continuar la discusión.
Pável Petróvich miró a Arkadi, como si quisiera decirle: «Tu amigo es muy educado, la verdad». —Por mi parte —prosiguió, no sin cierto esfuerzo—, soy tan reaccionario que no me gustan los alemanes. De los alemanes rusos no hablo ahora; todos sabemos qué clase de criaturas son. Pero incluso los alemanes de Alemania no son de mi agrado. Antaño había algunos por ahí; tenían... bueno, a Schiller, claro, a Goethe... mi hermano —él los ve con especial simpatía—. Pero ahora todos se han vuelto químicos y materialistas...
—Un buen químico es veinte veces más útil que cualquier poeta —interrumpió Bazarov.
—Oh, vaya —comentó Pável Petróvich, y como si se estuviera quedando dormido, levantó levemente las cejas—. Entonces, supongo, no reconoces el arte.
—¡El arte de hacer dinero o de anunciar píldoras! —exclamó Bazarov con una risa desdeñosa.
—Ajá, ajá. Veo que te complaces en bromear. ¿Rechazas todo eso, sin duda? Concedido. Entonces, ¿crees solo en la ciencia?
—Ya te he explicado que no creo en nada; y ¿qué es la ciencia —la ciencia en abstracto? Hay ciencias, como hay oficios y artes; pero la ciencia abstracta no existe en absoluto.
—Muy bien. Y respecto a las otras tradiciones aceptadas en la conducta humana, ¿mantienes la misma actitud negativa?
—¿Qué es esto, un examen? —preguntó Bazarov.
Pável Petróvich palideció ligeramente... Nikolai Petróvich consideró su deber intervenir en la conversación.
—Hablaremos de este tema contigo con más detalle algún día, querido Yevgueni Vasílich; escucharemos tus opiniones y expresaremos las nuestras. Por mi parte, me alegro de todo corazón de que estudies las ciencias naturales. He oído que Liebig ha hecho descubrimientos maravillosos en la mejora de los suelos. Puedes ser de gran ayuda en mis labores agrícolas; puedes darme algún consejo útil.
—Estoy a su disposición, Nikolai Petróvich; ¡pero Liebig está a años luz de nosotros! Primero hay que aprender el abecedario, y luego empezar a leer, y nosotros aún no hemos visto el alfabeto.
—Sin duda eres un nihilista, ya lo veo —pensó Nikolai Petróvich—. Aun así, me permitirás recurrir a ti en alguna ocasión —añadió en voz alta—. Y ahora, hermano, creo que es hora de que vayamos a hablar con el administrador.
Pável Petróvich se levantó de su asiento.
—Sí —dijo, sin mirar a nadie—. Es una desgracia vivir cinco años en el campo así, lejos de las grandes inteligencias. Uno se vuelve tonto en seguida. Puedes intentar no olvidar lo que te han enseñado, pero, ¡en un santiamén!, te demuestran que todo eso son tonterías, y te dicen que los hombres sensatos no tienen nada que ver con semejantes necedades, y que tú, si acaso, eres un viejo anticuado. ¿Qué se le va a hacer? ¡Los jóvenes, por supuesto, son más listos que nosotros!
Pável Petróvich giró lentamente sobre sus talones y se alejó con lentitud; Nikolai Petróvich fue tras él.
—¿Es siempre así? —preguntó Bazarov con frialdad a Arkadi en cuanto la puerta se cerró tras los dos hermanos.
—La verdad, Yevgueni, no has sido amable con él —observó Arkadi—. Has herido sus sentimientos.
—¿Y acaso voy a tener consideraciones con estos aristócratas provincianos? ¡Si todo es vanidad, hábitos de dandi, fatuidad! Debería haber continuado su carrera en Petersburgo, si esa es su inclinación. ¡Pero basta de él! He encontrado una especie bastante rara de escarabajo acuático, _Dytiscus marginatus_; ¿lo conoces? Te lo enseñaré.
—Te prometí contarte su historia —comenzó Arkadi.
—¿La historia del escarabajo?
—Vamos, no, Yevgueni. La historia de mi tío. Verás que no es el tipo de hombre que imaginas. Merece lástima más que ridículo.
—No lo discuto; pero ¿por qué te preocupas por él?
—Hay que ser justos, Yevgueni.
—¿Y eso de qué se sigue?
—No; escucha...
Y Arkadi le contó la historia de su tío. El lector la encontrará en el siguiente capítulo.