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¿Quién ha deseado el Mar — la vista de agua salada sin límites? ¿El vaivén y la pausa, el ímpetu y el golpe de la ola acosada por el viento? ¿La tersa hinchazón de la marejada antes de la tormenta — gris, sin espuma, enorme y creciente? ¿La calma absoluta en el regazo de la Línea — o el huracán de ojos locos que sopla? Su Mar nunca se muestra igual — su Mar y el mismo bajo toda apariencia — ¿Su Mar que colma su ser? ¡Así y no de otro modo — así y no de otro modo, los montañeses desean sus Montañas!
El Mar y las Montañas.
"He vuelto a encontrar mi corazón", dijo E23, al amparo del tumulto del andén. "El hambre y el miedo aturden a los hombres, o podría haber pensado en esta huida antes. Estaba en lo cierto. Vienen a buscarme. Tú me has salvado la cabeza."
Un grupo de policías punjabíes de pantalón amarillo, encabezados por un joven inglés acalorado y sudoroso, apartó a la multitud que rodeaba los vagones. Detrás de ellos, discreto como un gato, se acercaba una personilla gorda que parecía un gancho de abogado.
"Mira al joven Sahib leyendo un papel. Mi descripción está en su mano", dijo E23. "Van vagón por vagón, como pescadores echando la red en un estanque."
Cuando la procesión llegó a su compartimento, E23 contaba sus cuentas con un movimiento regular de la muñeca, mientras Kim se burlaba de él por estar tan drogado como para haber perdido las tenazas anilladas que son la marca distintiva del Sadhu. El lama, sumido en la meditación, miraba fijamente al frente; y el granjero, con miradas furtivas, recogió sus pertenencias.
"No hay aquí más que un hato de santurrones", dijo el inglés en voz alta, y siguió adelante entre una ola de inquietud; porque la policía nativa significa extorsión para el nativo en toda la India.
"El problema ahora", susurró E23, "es enviar un telegrama sobre el lugar donde escondí esa carta que me enviaron a buscar. No puedo ir a la oficina de telégrafos con este disfraz."
"¿No basta con que te haya salvado el cuello?"
"No, si el trabajo queda inconcluso. ¿Nunca te lo dijo el sanador de perlas enfermas? ¡Viene otro Sahib! ¡Ah!"
Era un Superintendente de Policía de distrito, más bien alto y cetrino —cinturón, casco, espuelas brillantes y todo— pavoneándose y retorciéndose el bigote oscuro.
"¡Qué tontos son estos Sahibs de la Policía!", dijo Kim con afabilidad.
E23 alzó la vista por debajo de los párpados. "Bien dicho", murmuró con voz cambiada. "Voy a beber agua. Guárdame el sitio."
Salió torpemente casi a los brazos del inglés, que le soltó una bronca en un urdu chapucero.
"¿*Tum mut?* ¿Estás borracho? No debes andar chocando como si la estación de Delhi te perteneciera, amigo mío."
E23, sin mover un músculo del rostro, respondió con un torrente de los insultos más soeces, lo que naturalmente alegró a Kim. Le recordó a los tamborileros y los barredores de cuartel en Umballa durante la terrible época de su primera escuela.
"Mi buen idiota", dijo el inglés con desdén. "¡*Nickle-jao!* Vuelve a tu vagón."
Paso a paso, retirándose con deferencia y bajando la voz, el Sadhu amarillo trepó de nuevo al vagón, maldiciendo al Superintendente de Policía hasta la más remota posteridad, por —aquí Kim casi dio un salto— por la maldición de la Piedra de la Reina, por la escritura debajo de la Piedra de la Reina, y por una colección de Dioses con nombres completamente nuevos.
"No sé lo que dices" —el inglés se ruborizó de ira— "pero es una impertinencia maldita. ¡Sal de ahí!"
E23, fingiendo no entender, sacó solemnemente su billete, que el inglés le arrebató con furia.
"¡Oh, *zoolum!* ¡Qué opresión!", gruñó el Jat desde su rincón. "Y todo por una broma." Había estado sonriendo ante la libertad de lengua del Sadhu. "¡Tus encantos no funcionan bien hoy, Santo!"
El Sadhu siguió al policía, adulador y suplicante. El bulk de los pasajeros, ocupados con sus bebés y sus bultos, no había notado el incidente. Kim se deslizó detrás de él; porque le cruzó por la cabeza que había oído a este Sahib enfadado y estúpido hablar con desparpajo a una anciana cerca de Umballa hacía tres años.
"Está bien", susurró el Sadhu, apretujado entre la muchedumbre que llamaba, gritaba y estaba desconcertada —un lebrel persa entre sus pies y una jaula de halcones vociferantes a cargo de un cetrero rajput en la espalda. "Él ha ido ahora a enviar noticia de la carta que escondí. Me dijeron que estaba en Peshawur. Podría haber sabido que es como el cocodrilo —siempre en el otro vado. Él me ha salvado de la calamidad presente, pero la vida te la debo a ti."
"¿Es también uno de los Nuestros?" Kim se agachó bajo el sobaco grasiento de un camellero de Mewar y chocó contra una bandada de charlatanas matronas sij.
"No menos que el más grande. ¡Ambos tenemos suerte! Le informaré de lo que has hecho. Estoy a salvo bajo su protección."
Se abrió paso por el borde de la multitud que asediaba los vagones y se acuclilló junto al banco cerca de la oficina de telégrafos.
"¡Vuelve, o te quitan el sitio! No temas por el trabajo, hermano —ni por mi vida. Me has dado un respiro, y Strickland Sahib me ha puesto a salvo. ¡Aún podemos trabajar juntos en el Juego! ¡Adiós!"
Kim se apresuró a su vagón: eufórico, desconcertado, pero un poco picado porque no tenía la clave de los secretos que le rodeaban.
"Solo soy un principiante en el Juego, eso es seguro. *Yo* no podría haber saltado a la seguridad como hizo el Sadhu. Él sabía que es más oscuro bajo la lámpara. *Yo* no podría haber pensado en dar noticias bajo el pretexto de maldecir... ¡y qué astuto fue el Sahib! No importa, salvé la vida de uno... ¿Dónde está el Kamboh, Santo?", susurró, mientras tomaba asiento en el ahora atestado compartimento.
"Un miedo se apoderó de él", respondió el lama, con un toque de tierna malicia. "Te vio cambiar al Mahratta en un Sadhu en un abrir y cerrar de ojos, como protección contra el mal. Eso lo sacudió. Luego vio al Sadhu caer directamente en manos de la *polis* —todo efecto de tu arte. Entonces recogió a su hijo y huyó; porque dijo que habías convertido a un comerciante tranquilo en un insolente altercador con los Sahibs, y temió una suerte similar. ¿Dónde está el Sadhu?"
"Con la *polis*", dijo Kim... "Sin embargo, salvé al hijo del Kamboh."
El lama olfateó plácidamente.
"Ah, *chela*, ¡mira cómo te ha alcanzado! Curaste al hijo del Kamboh únicamente para adquirir mérito. Pero pusiste un hechizo sobre el Mahratta con acciones orgullosas —te observé— y con miradas de soslayo para desconcertar a un anciano y a un campesino necio: de ahí la calamidad y la sospecha."
Kim se controló con un esfuerzo superior a sus años. No más que cualquier otro muchacho le gustaba tragar tierra o ser juzgado mal, pero se vio en un aprieto. El tren salió de Delhi hacia la noche.
"Es verdad", murmuró. "Donde te he ofendido, he hecho mal."
"Es más, *chela*. Has desatado un Acto sobre el mundo, y como una piedra arrojada a un estanque, así se extienden las consecuencias, que no puedes saber hasta dónde llegarán."
Esta ignorancia fue buena tanto para la vanidad de Kim como para la paz mental del lama, cuando pensamos que en ese momento se estaba entregando en Simla un telegrama cifrado que informaba de la llegada de E23 a Delhi y, más importante, del paradero de una carta que había sido comisionado para... sustraer. Incidentalmente, un policía demasiado celoso había arrestado, bajo el cargo de asesinato cometido en un lejano estado sureño, a un horriblemente indignado corredor de algodón de Ajmir, que se explicaba ante un tal Sr. Strickland en el andén de Delhi, mientras E23 se deslizaba por vericuetos hacia el corazón cerrado de la ciudad de Delhi. En dos horas, varios telegramas habían llegado al airado ministro de un estado sureño informando de que se había perdido todo rastro de un Mahratta algo magullado; y para cuando el tren pausado se detuvo en Saharunpore, la última onda de la piedra que Kim había ayudado a lanzar lamía los escalones de una mezquita en el lejano Roum —donde perturbó a un hombre piadoso en sus oraciones.
El lama hizo sus necesidades con toda ceremonia cerca del enrejado de buganvillas cubierto de rocío junto al andén, animado por el sol claro y la presencia de su discípulo. "Dejaremos estas cosas atrás", dijo, señalando la máquina de bronce y la vía brillante. "El traqueteo del *te-rain* —aunque una cosa maravillosa— me ha vuelto los huesos agua. De ahora en adelante usaremos aire limpio."
"Vayamos a la casa de la mujer de Kulu", dijo Kim, y salió alegremente bajo los fardos. El amanecer en los alrededores de Saharunpore es limpio y bienoliente. Pensó en las otras mañanas en St. Xavier, y eso colmó su ya triple contentamiento.
"¿De dónde nace esta nueva prisa? Los sabios no corren como pollos al sol. Ya hemos andado cientos y cientos de *kos*, y, hasta ahora, apenas he estado a solas contigo un instante. ¿Cómo puedes recibir instrucción todo atropellado por las multitudes? ¿Cómo puedo yo, abrumado por un flujo de charla, meditar sobre el Camino?"
"¿Su lengua no se acorta con los años, entonces?", sonrió el discípulo.
"Ni su deseo de amuletos. Recuerdo una vez, cuando hablé de la Rueda de la Vida" —el lama rebuscó en su pecho para sacar su última copia— "ella solo sentía curiosidad por los demonios que asedian a los niños. Adquirirá mérito entreteniéndonos —dentro de un ratito— en una ocasión posterior— suavemente, suavemente. Ahora vagaremos sin ataduras, esperando la Cadena de las Cosas. La Búsqueda es segura."
Así que viajaron muy fácilmente a través y entre los amplios y florecidos huertos frutales —por Aminabad, Sahaigunge, Akrola del Vado, y la pequeña Phulesa— la línea de los Siwaliks siempre al norte, y detrás de ellos, de nuevo, las nieves. Después de un largo y dulce sueño bajo las estrellas secas, llegaba el señorial y pausado paso por una aldea que despertaba —el cuenco de limosna extendido en silencio, pero los ojos desafiando la Ley de horizonte a horizonte. Luego Kim regresaba con paso silencioso a través del polvo suave hacia su maestro bajo la sombra de un mango o la sombra más fina de un *siris* blanco del Doon, para comer y beber a gusto. Al mediodía, después de charlar y un poco de camino, dormían; encontrando el mundo refrescado cuando el aire era más fresco. La noche los encontraba aventurándose en nuevo territorio —alguna aldea elegida, avistada tres horas antes a través de la tierra fértil, y muy discutida en el camino.
Allí contaban su historia —una nueva cada tarde en lo que a Kim concernía— y allí eran bienvenidos, ya fuera por el sacerdote o el jefe, según la costumbre del bondadoso Oriente.
Cuando las sombras se acortaban y el lama se apoyaba más pesadamente en Kim, siempre estaba la Rueda de la Vida para sacar, mantener plana bajo piedras limpiadas, y con una larga paja explicar ciclo por ciclo. Aquí se sentaban los Dioses en lo alto —y eran sueños de sueños. Aquí estaba nuestro Cielo y el mundo de los semidioses —jinetes luchando entre las colinas. Aquí estaban las agonías infligidas a las bestias, almas ascendiendo o descendiendo la escalera y, por lo tanto, no se debía interferir con ellas. Aquí estaban los Infiernos, calientes y fríos, y las moradas de fantasmas atormentados. Que el *chela* estudiara los problemas que vienen de comer en exceso —estómago hinchado y entrañas ardientes. Obedientemente, entonces, con la cabeza inclinada y el dedo moreno alerta para seguir el puntero, estudiaba el *chela*; pero cuando llegaban al Mundo Humano, ocupado e inútil, que está justo encima de los Infiernos, su mente se distraía; porque junto al camino rodaba la mismísima Rueda, comiendo, bebiendo, comerciando, casándose y riñendo —todo cálidamente vivo. A menudo, el lama hacía de las imágenes vivas la materia de su texto, ordenando a Kim —demasiado dispuesto— que notara cómo la carne toma mil formas, deseables o detestables según los hombres juzgan, pero en verdad sin importancia de un modo u otro; y cómo el espíritu estúpido, esclavo atado al Cerdo, la Paloma y la Serpiente —lujuriando tras la nuez de betel, un nuevo yugo de bueyes, mujeres, o el favor de los reyes— está obligado a seguir al cuerpo a través de todos los Cielos y todos los Infiernos, y estrictamente de vuelta otra vez. A veces una mujer o un hombre pobre, observando el ritual —no era menos— cuando el gran rollo amarillo se desplegaba, arrojaban unas flores o un puñado de cauríes en su borde. Bastaba a estos humildes que hubieran conocido a un Santo que pudiera conmoverse para recordarlos en sus oraciones.
"Cúralos si están enfermos", dijo el lama, cuando los instintos deportivos de Kim despertaron. "Cúralos si tienen fiebre, pero de ningún modo hagas amuletos. Recuerda lo que le sucedió al Mahratta."
"¿Entonces todo Hacer es malo?", respondió Kim, tumbado bajo un gran árbol en el cruce del camino del Doon, observando a las pequeñas hormigas correr sobre su mano.
"Abstenerse de la acción está bien —excepto para adquirir mérito."
"En las Puertas del Aprendizaje nos enseñaron que abstenerse de la acción no era propio de un Sahib. Y yo soy un Sahib."
"Amigo de Todo el Mundo" —el lama miró directamente a Kim— "soy un anciano —complacido con los espectáculos como los niños. Para aquellos que siguen el Camino no hay ni blanco ni negro, ni hindú ni bhotiyal. Todos somos almas buscando escapar. No importa la sabiduría que hayas aprendido entre los Sahibs, cuando lleguemos a mi Río estarás libre de toda ilusión —a mi lado. ¡Hai! ¡Me duelen los huesos por ese Río, como me dolían en el *te-rain*; pero mi espíritu se sienta sobre mis huesos, esperando. ¡La Búsqueda es segura!"
"Estoy respondido. ¿Se permite hacer una pregunta?"
El lama inclinó su majestuosa cabeza.
"Comí tu pan durante tres años —como sabes. Santo, ¿de dónde vino—?"
"Hay mucha riqueza, según los hombres la cuentan, en Bhotiyal", respondió el lama con serenidad. "En mi propio lugar tengo la ilusión del honor. Pido lo que necesito. No me preocupo por las cuentas. Eso es cosa de mi monasterio. ¡Ay! Los altos asientos negros en el monasterio, ¡y los novicios todos en orden!"
Y contó historias, trazando con un dedo en el polvo, del inmenso y suntuoso ritual de las catedrales custodiadas por avalanchas; de procesiones y danzas de demonios; de la transformación de monjes y monjas en cerdos; de ciudades santas a quince mil pies de altura; de intrigas entre monasterio y monasterio; de voces entre las colinas, y de ese misterioso espejismo que baila sobre la nieve seca. Habló incluso de Lhassa y del Dalai Lama, a quien había visto y adorado.
Cada largo y perfecto día se alzaba detrás de Kim como una barrera para cortarlo de su raza y su lengua materna. Se deslizó de nuevo a pensar y soñar en la lengua vernácula, y siguió mecánicamente las observancias ceremoniales del lama al comer, beber y similares. La mente del anciano se volvía cada vez más hacia su monasterio mientras sus ojos se volvían hacia las nieves firmes. Su Río no le preocupaba en absoluto. De vez en cuando, ciertamente, miraba largamente un matojo o una ramita, esperando, decía, que la tierra se hendiera y entregara su bendición; pero se contentaba con estar con su discípulo, a gusto en el viento templado que baja del Doon. Esto no era Ceilán, ni Buddh Gaya, ni Bombay, ni unas ruinas cubiertas de hierba en las que parecía haber tropezado dos años antes. Hablaba de esos lugares como un erudito alejado de la vanidad, como un Buscador que camina con humildad, como un anciano, sabio y templado, iluminando el conocimiento con brillante perspicacia. Poco a poco, inconexamente, cada historia evocada por alguna cosa del camino, habló de todas sus andanzas por todo Hind; hasta que Kim, que lo había amado sin razón, ahora lo amaba por cincuenta buenas razones. Así que disfrutaron en alta felicidad, absteniéndose, como la Regla exige, de malas palabras, deseos codiciosos; no comiendo en exceso, no durmiendo en camas altas, ni vistiendo ropas ricas. Sus estómagos les decían la hora, y la gente les traía la comida, como dice el dicho. Eran señores de las aldeas de Aminabad, Sahaigunge, Akrola del Vado, y la pequeña Phulesa, donde Kim dio una bendición a la mujer sin alma.
Pero las noticias viajan rápido en la India, y demasiado pronto apareció entre las tierras de cultivo, llevando una cesta de frutas con una caja de uvas de Kabul y naranjas doradas, un servidor de bigotes blancos —un oorya flaco y seco— rogándoles que llevaran el honor de su presencia a su ama, angustiada en su mente porque el lama la había descuidado tanto tiempo.
"Ahora recuerdo" —el lama habló como si fuera una proposición completamente nueva—. "Ella es virtuosa, pero una charlatana inmoderada."
Kim estaba sentado al borde de un pesebre de vaca, contando historias a los hijos de un herrero del pueblo.
"Ella solo pedirá otro hijo para su hija. No la he olvidado", dijo. "Que adquiera mérito. Envíale recado de que iremos."
Cubrieron once millas a través de los campos en dos días, y fueron abrumados con atenciones al final; porque la anciana mantenía una buena tradición de hospitalidad, a la que obligaba a su yerno, que estaba bajo el control de sus mujeres y compraba la paz pidiendo prestado al prestamista. La edad no había debilitado su lengua ni su memoria, y desde una ventana superior discretamente cerrada, ante el oído de no menos de una docena de sirvientes, dirigió a Kim cumplidos que habrían sumido a audiencias europeas en una desagradable consternación.
"¡Pero sigues siendo el desvergonzado mendigo del *parao*", chilló. "No te he olvidado. Lavaos y comed. El padre del hijo de mi hija se ha ido por un tiempo. Así que nosotras, las pobres mujeres, estamos mudas e inútiles."
Como prueba, arengó a todo el hogar sin piedad hasta que trajeron comida y bebida; y por la noche —la noche con olor a humo, cobriza y turquesa a través de los campos— le plugo ordenar que su palanquín fuera colocado en el desordenado patio delantero a la luz humeante de las antorchas; y allí, detrás de cortinas no demasiado corridas, chismorreó.
"Si el Santo hubiera venido solo, lo habría recibido de otra manera; pero con este pícaro, ¿quién puede ser demasiado cuidadosa?"
"Maharaní", dijo Kim, escogiendo siempre el título más amplio, "¿es culpa mía que nadie más que un Sahib —un *polis*-sahib— llamara a la Maharaní cuyo rostro él—" "¡Chutt! Eso fue en la peregrinación. Cuando viajamos —ya sabes el proverbio."
"¿Llamó a la Maharaní Rompecorazones y Dispensadora de Delicias?"
"¡Recordar eso! Era cierto. Así lo hizo. Eso fue en el tiempo de la flor de mi belleza." Rió como un loro contento sobre el terrón de azúcar. "Ahora cuéntame de tus idas y venidas —tanto como se pueda sin vergüenza. ¿Cuántas doncellas, y de quién esposas, cuelgan de tus pestañas? ¿Venís de Benarés? Me habría ido allí otra vez este año, pero mi hija —solo tenemos dos hijos. ¡Phaii! Tal es el efecto de estas llanuras bajas. Ahora en Kulu los hombres son elefantes. Pero quisiera preguntar a tu Santo —apártate, pícaro— por un amuleto contra unos lamentables cólicos ventosos que en tiempo de mangos aquejan al mayor de mi hija. Hace dos años me dio un poderoso hechizo."
"¡Oh, Santo!", dijo Kim, rebosante de alegría ante la cara apenada del lama.
"Es cierto. Le di uno contra el viento."
"¡Dientes, dientes, dientes!", chasqueó la anciana.
"'Cúralos si están enfermos'", citó Kim con deleite, "'pero de ningún modo hagas amuletos. Recuerda lo que le sucedió al Mahratta.'"
"Eso fue hace dos Lluvias; ella me cansó con su continua importunidad." El lama gimió como el Juez Injusto había gemido antes que él. "Así sucede —toma nota, mi *chela*— que incluso aquellos que seguirían el Camino son apartados por mujeres ociosas. Durante tres días, cuando el niño estuvo enfermo, ella me habló."
"¡Arre! ¿Y con quién más debería hablar? La madre del niño no sabía nada, y el padre —en las noches del tiempo frío era— 'Reza a los Dioses', dijo, a fe mía, y dándose la vuelta, ¡roncó!"
"Le di el amuleto. ¿Qué puede hacer un anciano?"
"'Abstenerse de la acción está bien —excepto para adquirir mérito.'"
"Ah, *chela*, si me abandonas, estoy completamente solo."
"Él encontró sus dientes de leche fácilmente de todos modos", dijo la anciana. "Pero todos los sacerdotes son iguales."
Kim tosió severamente. Siendo joven, no aprobaba su frivolidad. "Importunar al sabio fuera de tiempo es invitar a la calamidad."
"Hay un *mynah* parlante" —el golpe volvió con el bien recordado chasquido del dedo enjoyado— "sobre los establos que ha aprendido el tono exacto del sacerdote de la familia. Quizá falte al honor a mis huéspedes, pero si hubierais visto *a él* doblar los puños sobre su vientre, que era como una calabaza medio crecida, y gritar: '¡Aquí está el dolor!', perdonaríais. Estoy medio decidida a tomar la medicina del *hakim*. La vende barata, y ciertamente lo engorda como el propio toro de Shiv. *Él* no niega remedios, pero dudé por el niño debido al color desfavorable de los frascos."
El lama, al amparo del monólogo, se había desvanecido en la oscuridad hacia la habitación preparada.
"Lo has enfadado, quizá", dijo Kim.
"Qué va. Está cansado, y yo lo olvidé, siendo abuela. (Nadie más que una abuela debería supervisar a un niño. Las madres solo sirven para parir.) Mañana, cuando vea cómo ha crecido el hijo de mi hija, escribirá el amuleto. Entonces, también, podrá juzgar las nuevas drogas del *hakim*."
"¿Quién es el *hakim*, Maharaní?"
"Un vagabundo, como tú, pero un bengalí muy sobrio de Dacca —un maestro de la medicina. Me alivió de una opresión después de la comida mediante una pequeña píldora que obró como un demonio desencadenado. Ahora viaja, vendiendo preparaciones de gran valor. Incluso tiene papeles, impresos en Angrezi, que cuentan lo que ha hecho por hombres de espalda débil y mujeres lánguidas. Ha estado aquí cuatro días; pero al oír que veníais (los *hakims* y los sacerdotes son serpiente y tigre en todo el mundo) él, según creo, se ha escondido."
Mientras ella tomaba aliento después de esta andanada, el anciano sirviente, sentado sin ser reprendido al borde de la luz de la antorcha, murmuró: "Esta casa es un corral de ganado, por así decirlo, para todos los charlatanes y... sacerdotes. Deja que el muchacho deje de comer mangos... pero ¿quién puede discutir con una abuela?" Alzó la voz respetuosamente: "Sahiba, el *hakim* duerme después de su comida. Está en las habitaciones detrás del palomar."
Kim se erizó como un terrier expectante. Hacer frente y callar a un bengalí educado en Calcuta, un locuaz vendedor de drogas de Dacca, sería un buen juego. No era propio que el lama, e incidentalmente él mismo, fueran dejados de lado por alguien así. Conocía esos curiosos anuncios en inglés bastardo en las páginas traseras de los periódicos nativos. Los chicos de St. Xavier a veces los traían a escondidas para reírse entre ellos; porque el lenguaje del paciente agradecido que cuenta sus síntomas es muy simple y revelador. El Oorya, no poco ansioso por enfrentar a un parásito contra el otro, se escabulló hacia el palomar.
"Sí", dijo Kim con desdén calculado. "Su mercancía es un poco de agua coloreada y una gran desvergüenza. Su presa son reyes arruinados y bengalíes sobrealimentados. Su beneficio está en los niños... que no nacen."
La anciana rió entre dientes. "No seas envidioso. Los amuletos son mejores, ¿eh? *Yo* nunca lo he negado. Asegúrate de que tu Santo me escriba un buen amuleto para la mañana."
"Nadie excepto los ignorantes niegan" —una voz espesa y pesada resonó a través de la oscuridad, mientras una figura se detenía en cuclillas— "Nadie excepto los ignorantes niegan el valor de los amuletos. Nadie excepto los ignorantes niegan el valor de las medicinas."
"Una rata encontró un trozo de cúrcuma. Dijo: 'Abriré una tienda de ultramarinos'", replicó Kim.
La batalla estaba ahora bien entablada, y oyeron a la anciana ponerse firme y atenta.
"El hijo del sacerdote conoce los nombres de su nodriza y de tres Dioses. Dice: 'Óyeme, o te maldeciré por los tres millones de Grandes.'" Decididamente, este invisible tenía una o dos flechas en su carcaj. Continuó: "No soy más que un profesor del alfabeto. He aprendido toda la sabiduría de los Sahibs."
"Los Sahibs nunca envejecen. Bailan y juegan como niños cuando son abuelos. Una raza de espalda fuerte", pió la voz dentro del palanquín.
"Tengo también nuestras drogas que aflojan los humores de la cabeza en hombres calientes y enfadados. *Siná* bien compuesta cuando la luna está en la Casa adecuada; tierras amarillas tengo —*arplan* de China que hace que un hombre rejuvenezca y asombre a su hogar; azafrán de Cachemira, y el mejor salep de Kabul. Mucha gente ha muerto antes—"
"Eso lo creo firmemente", dijo Kim.
"Sabían el valor de mis drogas. No doy a *mis* enfermos la mera tinta en la que está escrito un amuleto, sino drogas calientes y desgarradoras que descienden y luchan con el mal."
"Muy poderosamente lo hacen", suspiró la anciana.
La voz lanzó un inmenso cuento de desgracia y bancarrota, tachonado de abundantes peticiones al Gobierno. "Pero por mi destino, que todo lo gobierna, estaría ahora en el empleo del Gobierno. Tengo un título de la gran escuela de Calcuta —adonde, quizá, irá el hijo de esta Casa."
"Irá, sin duda. Si el crío de nuestro vecino puede en pocos años ser hecho un F A" (First Arts —usó la palabra inglesa, de la que había oído hablar tan a menudo), "¿cuánto más los niños listos como algunos que conozco se llevarán premios en la rica Calcuta?"
"Nunca", dijo la voz, "he visto un niño así! Nacido en una hora auspiciosa, y —excepto por ese cólico que, ¡ay!, volviéndose cólera negra, puede llevárselo como a una paloma— destinado a muchos años, es envidiable."
"¡*Hai mai!*", dijo la anciana. "Alabar a los niños es de mal agüero, o podría escuchar esta charla. Pero la parte trasera de la casa está sin vigilancia, e incluso en este aire suave los hombres se creen hombres, y las mujeres sabemos... El padre del niño también está fuera, y debo ser *chowkedar* (vigilante) en mi vejez. ¡Arriba! ¡Arriba! Coged el palanquín. Dejad que el *hakim* y el joven sacerdote decidan entre ellos si los amuletos o la medicina son más eficaces. ¡Ho! Gente inútil, traed tabaco para los invitados, y —¡yo doy la vuelta a la propiedad!"
El palanquín se tambaleó, seguido por antorchas dispersas y una jauría de perros. Veinte aldeas conocían a la Sahiba —sus defectos, su lengua y su gran caridad. Veinte aldeas la engañaban según la costumbre inmemorial, pero ningún hombre habría robado o hurtado dentro de su jurisdicción por ningún don bajo el cielo. Sin embargo, hacía gran alarde de sus inspecciones formales, cuyo alboroto se podía oír hasta la mitad del camino a Mussoorie.
Kim se relajó, como debe hacer un augur cuando se encuentra con otro. El *hakim*, todavía en cuclillas, deslizó su narguile con un pie amistoso, y Kim tiró de la buena hierba. Los dependientes esperaban un grave debate profesional, y quizás un poco de medicina gratuita.
"Discutir de medicina ante los ignorantes es del mismo género que enseñar a cantar al pavo real", dijo el *hakim*.
"La verdadera cortesía", repitió Kim, "es muy a menudo la falta de atención."
Estos, entiéndase, eran modales de compañía, diseñados para impresionar.
"¡Eh! ¡Tengo una úlcera en la pierna!", gritó un pinche de cocina. "¡Mírala!"
"¡Vete de aquí! ¡Fuera!", dijo el *hakim*. "¿Es costumbre del lugar molestar a los invitados de honor? Os apiñáis como búfalos."
"Si la Sahiba lo supiera..." comenzó Kim.
"¡Ay! ¡Ay! Váyanse. Son carne para nuestra ama. Cuando se curen los cólicos de su joven Shaitán, quizás a nosotros los pobres se nos permita—"
"La ama alimentó a tu mujer cuando estabas en la cárcel por romperle la cabeza al prestamista. ¿Quién habla contra ella?" El anciano servidor se rizó los bigotes blancos con fiereza bajo la joven luz de la luna. "*Yo* soy responsable del honor de esta casa. ¡Fuera!" Y expulsó a los subordinados delante de él.
Dijo el *hakim*, apenas formando las palabras con los labios: "¿Cómo está usted, señor O'Hara? Estoy muy contento de verle de nuevo."
La mano de Kim se apretó alrededor del tallo de la pipa. En cualquier lugar del camino abierto, quizás, no se habría sorprendido; pero aquí, en este remanso tranquilo de la vida, no estaba preparado para Hurree Babu. También le molestó que lo hubieran engañado.
"¡Ah, ja! Se lo dije en Lucknow —*resurgam*— resurgiré y usted no me reconocerá. ¿Cuánto apostó —eh?"
Masticó pausadamente unas semillas de cardamomo, pero respiraba con inquietud.
"¿Pero por qué venir aquí, Babuji?"
"¡Ah! *Esa* es la cuestión, como dice Shakespeare. Vengo a felicitarle por su extraordinaria y eficiente actuación en Delhi. ¡Oah! Le digo que todos estamos orgullosos de usted. Fue muy limpia y hábil. Nuestro amigo mutuo, él es un viejo amigo mío. Ha estado en algunos lugares jodidamente difíciles. Ahora estará en algunos más. Él me lo contó; yo se lo conté al señor Lurgan; y él está contento de que usted se gradúe tan bien. Todo el Departamento está contento."
Por primera vez en su vida, Kim sintió el limpio orgullo (puede ser una trampa mortal, sin embargo) de la alabanza del Departamento —alabanza seductora de un igual por un trabajo apreciado por sus compañeros de trabajo. La tierra no tiene nada en el mismo plano que se le compare. Pero, gritó el Oriental en él, los Babus no viajan lejos para devolver cumplidos.
"Cuenta tu historia, Babu", dijo con autoridad.
"Oah, no es nada. Solo que yo estaba en Simla cuando llegó el telegrama sobre lo que nuestro amigo mutuo dijo que había escondido, y el viejo Creighton—" Miró para ver cómo Kim tomaría esta muestra de audacia.
"El Coronel Sahib", corrigió el muchacho de St. Xavier.
"*Por* supuesto. Me encontró sin ocupación, y tuve que bajar a Chitor para encontrar esa maldita carta. No me gusta el Sur —demasiado viaje en tren; pero saqué una buena dieta de viaje. ¡Ja! Ja! Me encuentro con nuestro mutuo en Delhi de vuelta. Él está tranquilo ahora, y dice que el disfraz de Sadhu le sienta de maravilla. Bueno, allí me entero de lo que usted hizo tan bien, tan rápido, sobre el impulso instantáneo del momento. Le digo a nuestro mutuo que usted se lleva el premio, ¡por Jove! Fue espléndido. Vengo a decírselo."
"¡Mmm!"
Las ranas estaban ocupadas en las zanjas, y la luna se deslizaba hacia su ocaso. Algún sirviente feliz había salido a comunicarse con la noche y a golpear un tambor. La siguiente frase de Kim fue en la lengua vernácula.
"¿Cómo nos seguiste?"
"Oah. Eso no fue nada. Supe por nuestro amigo mutuo que ibas a Saharunpore. Así que vine. Los Lamas Rojos no son personas discretas. Me compré mi caja de medicinas y soy un muy buen médico en realidad. Fui a Akrola del Vado, y oí todo sobre ustedes, y hablé aquí y hablé allá. Toda la gente común sabe lo que ustedes hacen. Supe cuando la hospitalaria anciana envió el *dooli*. Tienen grandes recuerdos de las visitas del viejo lama aquí. Sé que las ancianas no pueden mantener las manos alejadas de las medicinas. Así que soy un médico, y —¿oyó mi charla? *Yo* creo que es muy buena. ¡Palabra, señor O'Hara, saben de usted y del lama por cincuenta millas —la gente común! Así que vine. ¿Le importa?"
"Babuji", dijo Kim, mirando hacia arriba a la ancha cara sonriente, "yo soy un Sahib."
"Mi querido señor O'Hara—"
"Y espero jugar al Gran Juego."
"Usted es subordinado mío departamentalmente en este momento."
"Entonces, ¿por qué hablas como un mono en un árbol? Los hombres no vienen detrás de uno desde Simla y se cambian de ropa, por el bien de unas pocas palabras dulces. No soy un niño. Habla hindi y vamos al meollo del huevo. Tú estás aquí —sin decir ni una palabra de verdad de cada diez. ¿Por qué estás aquí? Da una respuesta directa."
"Eso es muy desconcertante de los europeos, señor O'Hara. *Usted* debería saber mucho mejor a su edad."
"Pero quiero saber", dijo Kim, riendo. "Si es el Juego, puedo ayudar. ¿Cómo puedo hacer algo si *bukh* (parloteas) por toda la tienda?"
Hurree Babu alcanzó la pipa y la chupó hasta que volvió a gorgotear.
"Ahora hablaré en lengua vernácula. Usted siéntese tranquilo, señor O'Hara... Se refiere al pedigrí de un semental blanco."
"¿Todavía? Eso se terminó hace mucho tiempo."
"Cuando todos estén muertos, el Gran Juego habrá terminado. No antes. Escúchame hasta el final. Hubo Cinco Reyes que prepararon una guerra repentina hace tres años, cuando te fue dado el pedigrí del semental por Mahbub Ali. Sobre ellos, a causa de esa noticia, y antes de que estuvieran listos, cayó nuestro Ejército."
"Ay —ocho mil hombres con cañones. Recuerdo esa noche."
"Pero la guerra no se prosiguió. Esa es la costumbre del Gobierno. Las tropas fueron retiradas porque el Gobierno creyó que los Cinco Reyes estaban acobardados; y no es barato alimentar a los hombres entre los altos Pasos. Hilás y Bunár —Reyes con cañones— se comprometieron por un precio a guardar los Pasos contra todo el que viniera del Norte. Protestaron tanto miedo como amistad." Rompió con una risita en inglés: "Por supuesto, le digo esto no oficialmente para elucidar la situación política, señor O'Hara. Oficialmente, tengo prohibido criticar cualquier acción de los superiores. Ahora continúo.— Esto complació al Gobierno, ansioso de evitar gastos, y se hizo un pacto por tantas rupias al mes para que Hilás y Bunár guardaran los Pasos tan pronto como las tropas del Estado fueran retiradas. En ese momento —fue después de que nosotros dos nos encontráramos— yo, que había estado vendiendo té en Leh, me convertí en un empleado de contabilidad en el Ejército. Cuando las tropas fueron retiradas, me dejaron atrás para pagar a los coolies que hacían nuevos caminos en las Colinas. Esta construcción de caminos era parte del pacto entre Bunár, Hilás y el Gobierno."
"¿Sí? ¿Y luego?"
"Le digo, también hacía un maldito frío horrible allí arriba después del verano", dijo Hurree Babu confidencialmente. "Tenía miedo de que estos hombres de Bunár me cortaran el cuello cada noche por el cofre de la paga. ¡Mi guardia nativa de cipayos se reía de mí! ¡Por Jove! Yo era un hombre tan miedoso. No importa eso. Continúo coloquialmente... Envié recado muchas veces de que estos dos Reyes estaban vendidos al Norte; y Mahbub Ali, que estaba aún más al Norte, lo confirmó ampliamente. No se hizo nada. Solo se me congelaron los pies, y se me cayó un dedo. Envié recado de que los caminos por los que estaba pagando dinero a los excavadores se estaban haciendo para los pies de extraños y enemigos."
"¿Para?"
"Para los rusos. La cosa era una broma abierta entre los coolies. Entonces me llamaron para que contara lo que sabía de palabra. Mahbub también vino al Sur. ¡Vean el final! Sobre los Pasos este año después del deshielo" —volvió a estremecerse— "vienen dos extranjeros con el pretexto de cazar cabras montesas. Llevan armas, pero también llevan cadenas y niveles y brújulas."
"¡Oho! La cosa se aclara."
"Son bien recibidos por Hilás y Bunár. Hacen grandes promesas; hablan como la voz de un Káiser con regalos. Arriba por los valles, abajo por los valles van, diciendo: 'Aquí hay un lugar para construir un parapeto; aquí podéis levantar un fuerte. Aquí podéis defender el camino contra un ejército' —los mismos caminos por los que yo pagaba las rupias mensualmente. El Gobierno lo sabe, pero no hace nada. Los otros tres Reyes, que *no* eran pagados por guardar los Pasos, les envían recado con corredores de la mala fe de Bunár y Hilás. Cuando todo el mal está hecho, mira —cuando estos dos extraños con los niveles y las brújulas hacen que los Cinco Reyes crean que un gran ejército barrerá los Pasos mañana o pasado— la gente de las Colinas son todos tontos— llega la orden a mí, Hurree Babu: 'Ve al Norte y mira qué hacen esos extraños.' Yo le digo a Creighton Sahib: 'Esto no es un pleito, para que vayamos a recoger pruebas.'" Hurree volvió a su inglés con un tirón: "'Por Jove', dije, '¿por qué diablos no emite usted órdenes semi-oficiales a algún hombre valiente para que los envenene, como escarmiento? Es, si me permite la observación, una laxitud muy reprobable por su parte.' ¡Y el Coronel Creighton se rió de mí! Es todo su maldito orgullo inglés. ¡Ustedes creen que nadie se atreve a conspirar! Eso es pura tontería."
Kim fumaba lentamente, dando vueltas al asunto, en la medida en que lo entendía, en su rápida mente.
"¿Entonces tú sales a seguir a los extraños?"
"No. A encontrarlos. Están viniendo a Simla para enviar sus cuernos y cabezas a disecar a Calcuta. Son exclusivamente caballeros deportistas, y se les permiten facilidades especiales por el Gobierno. Por supuesto, nosotros siempre hacemos eso. Es nuestro orgullo británico."
"¿Entonces qué hay que temer de ellos?"
"Por Jove, no son gente negra. Puedo hacer todo tipo de cosas con la gente negra, por supuesto. Son rusos, y gente muy inescrupulosa. Yo... yo no quiero juntarme con ellos sin un testigo."
"¿Te matarán?"
"Oah, eso no es nada. Soy lo suficientemente buen Herbert Spenceriano, confío, para enfrentar una pequeña cosa como la muerte, que está todo en mi destino, ya sabes. Pero... pero pueden golpearme."
"¿Por qué?"
Hurree Babu chasqueó los dedos con irritación. "*Por* supuesto que me afiliaré a su campamento en capacidad supernumeraria como quizás intérprete, o persona mentalmente impotente y hambrienta, o algo así. Y entonces debo recoger lo que pueda, supongo. Eso es tan fácil para mí como hacer de Médico Señor con la anciana. Solo que... solo que, ya ve, señor O'Hara, yo soy desgraciadamente asiático, lo cual es un serio inconveniente en algunos aspectos. *Y* además soy bengalí —un hombre miedoso."
"Dios hizo a la Liebre y al Bengalí. ¿Qué vergüenza hay?", dijo Kim, citando el proverbio.
"Fue un proceso de Evolución, *creo*, a partir de la Necesidad Primordial, pero el hecho permanece en todo el *cui bono*. Soy, oh, ¡terriblemente miedoso! —Recuerdo una vez que quisieron cortarme la cabeza en el camino a Lhassa. (No, nunca he llegado a Lhassa.) Me senté y lloré, señor O'Hara, anticipando torturas chinas. No supongo que estos dos caballeros me torturarán, pero me gusta prever una posible contingencia con asistencia europea en caso de emergencia." Tosió y escupió los cardamomos. "Es un encargo puramente no oficial, al que puede decir 'No, Babu'. Si usted no tiene un compromiso apremiante con su viejo... quizás pueda distraerlo; quizás yo pueda seducir sus fantasías —me gustaría que usted mantuviera el contacto departamental conmigo hasta que encuentre a esos deportistas. Tengo gran opinión de usted desde que conocí a mi amigo en Delhi. Y también incluiré su nombre en mi informe oficial cuando el asunto sea finalmente juzgado. Será una gran pluma en su gorro. Por eso vengo realmente."
"¡Hum! El final de la historia, creo, es verdadero; pero ¿qué hay de la primera parte?"
"¿Sobre los Cinco Reyes? ¡Oah! Hay muchísima verdad en ello. Mucha más de la que usted supondría", dijo Hurree con seriedad. "¿Usted viene —eh? Yo voy desde aquí directo al Doon. Es muy verde y con prados pintados. Iré a Mussoorie, a la buena y vieja Munsoorie Pahar, como dicen los caballeros y las damas. Luego por Rampur a Chini. Esa es la única manera en que pueden venir. No me gusta esperar en el frío, pero debemos esperarlos. Quiero caminar con ellos hasta Simla. Verá, uno de los rusos es un francés, y sé bastante bien mi francés. Tengo amigos en Chandernagore."
"*Él* ciertamente se alegraría de volver a ver las Colinas", dijo Kim meditabundo. "Todo su discurso en estos últimos diez días ha sido de poco más. Si vamos juntos—"
"¡Oah! Podemos ser completamente extraños en el camino, si su lama lo prefiere. Yo estaré simplemente cuatro o cinco millas adelante. No hay prisa para Hurree —eso es un juego de palabras europeo, ¡ja, ja!— y usted viene detrás. Hay mucho tiempo; ellos trazarán planos, harán reconocimientos y mapas, por supuesto. Yo iré mañana, y usted pasado, si lo elige. ¿Eh? Vaya, piénselo hasta la mañana. ¡Por Jove, ya casi es de mañana!" Bostezó pesadamente, y sin una palabra cortés se fue pesadamente a su lugar de dormir. Pero Kim durmió poco, y sus pensamientos corrían en hindustaní:
"¡Bien llamado está el Juego grande! Estuve cuatro días de pinche de cocina en Quetta, esperando a la esposa del hombre cuyo libro robé. ¡Y eso fue parte del Gran Juego! Del Sur —Dios sabe desde qué distancia— subió el Mahratta, jugando al Gran Juego con miedo de su vida. Ahora iré lejos, muy lejos al Norte jugando al Gran Juego. Verdaderamente, corre como una lanzadera a través de todo Hind. Y mi parte y mi alegría" —sonrió a la oscuridad— "se la debo al lama aquí. También a Mahbub Ali —también a Creighton Sahib, pero principalmente al Santo. Él tiene razón —un mundo grande y maravilloso— y yo soy Kim —Kim— Kim— solo— una persona— en medio de todo. Pero veré a estos extraños con sus niveles y cadenas..."
"¿Cuál fue el resultado de la charla de anoche?", dijo el lama, después de sus oraciones.
"Llegó un vendedor ambulante de drogas —un parásito de la Sahiba. A él lo eliminé con argumentos y oraciones, probando que nuestros amuletos son más valiosos que sus aguas coloreadas."
"¡Ay, mis amuletos! ¿Sigue empeñada la virtuosa mujer en uno nuevo?"
"Muy estrictamente."
"Entonces debe ser escrito, o me ensordecerá con su clamor." Huroneó en su estuche de lápices.
"En las Llanuras", dijo Kim, "siempre hay demasiada gente. En las Colinas, según entiendo, hay menos."
"¡Oh! Las Colinas, y las nieves sobre las Colinas." El lama arrancó un diminuto trozo cuadrado de papel apto para ir en un amuleto. "¿Pero qué sabes tú de las Colinas?"
"Están muy cerca." Kim abrió la puerta de par en par y miró la larga y pacífica línea del Himalaya sonrojada en el oro de la mañana. "Excepto con el atuendo de un Sahib, nunca he puesto un pie entre ellas."
El lama olfateó el viento con nostalgia.
"Si vamos al Norte" —Kim planteó la pregunta al amanecer que despertaba— "¿no se evitaría gran parte del calor del mediodía caminando al menos por las colinas bajas?... ¿Está hecho el amuleto, Santo?"
"He escrito los nombres de siete diablos tontos —ninguno de los cuales vale un grano de polvo en el ojo. ¡Así nos arrastran las mujeres necias del Camino!"
Hurree Babu salió de detrás del palomar lavándose los dientes con ostentoso ritual. Corpulento, de caderas pesadas, cuello de toro y voz profunda, no parecía "un hombre miedoso". Kim hizo una señal casi imperceptible de que todo iba por buen camino, y cuando el tocador matinal terminó, Hurree Babu, en florido discurso, vino a hacer honor al lama. Comieron, por supuesto, aparte, y después la anciana, más o menos velada detrás de una ventana, volvió al negocio vital de los cólicos de mango verde en el joven. El conocimiento médico del lama era, por supuesto, solo comprensivo. Creía que el estiércol de un caballo negro, mezclado con azufre y llevado en una piel de serpiente, era un remedio sólido para el cólera; pero el simbolismo le interesaba mucho más que la ciencia. Hurree Babu se adhirió a estas opiniones con una cortesía encantadora, de modo que el lama lo llamó un médico cortés. Hurree Babu respondió que no era más que un torpe principiante en los misterios; pero al menos —agradecía a los Dioses por ello— sabía cuándo se sentaba en presencia de un maestro. Él mismo había sido enseñado por los Sahibs, que no consideran el gasto, en los señoriales salones de Calcuta; pero, como era siempre el primero en reconocer, había una sabiduría detrás de la sabiduría terrenal —el alto y solitario saber de la meditación. Kim miró con envidia. El Hurree Babu de su conocimiento —untuoso, efusivo y nervioso— había desaparecido; también había desaparecido el descarado vendedor de drogas de la víspera. Quedaba —pulido, cortés, atento— un hijo sobrio y erudito de la experiencia y la adversidad, recogiendo sabiduría de los labios del lama. La anciana confió a Kim que estos raros niveles estaban más allá de ella. Le gustaban los amuletos con mucha tinta que uno pudiera lavar con agua, tragar y olvidarse. Si no, ¿de qué servían los Dioses? Le gustaban los hombres y las mujeres, y hablaba de ellos —de pequeños reyezuelos que había conocido en el pasado; de su propia juventud y belleza; de las depredaciones de los leopardos y las excentricidades del amor asiático; de la incidencia de los impuestos, los arrendamientos abusivos, las ceremonias fúnebres, su yerno (esto por alusión, fácil de seguir), el cuidado de los jóvenes y la falta de decoro de la época. Y Kim, tan interesado en la vida de este mundo como ella, que pronto lo dejaría, se acuclilló con los pies bajo el dobladillo de su túnica, absorbiéndolo todo, mientras el lama demolía una tras otra cada teoría de curación corporal presentada por Hurree Babu.
Al mediodía, el Babu se ató su caja de medicinas forrada en latón, cogió sus zapatos de charol de ceremonia en una mano y un alegre paraguas azul y blanco en la otra, y partió hacia el norte, al Doon, donde, dijo, era solicitado entre los reyezuelos de aquellas partes.
"Iremos al fresco de la tarde, *chela*", dijo el lama. "Ese médico, docto en física y cortesía, afirma que la gente de estas colinas bajas es devota, generosa y muy necesitada de un maestro. En muy poco tiempo —dice el *hakim*— llegamos al aire fresco y al olor de los pinos."
"¿Vais a las Colinas? ¿Y por el camino de Kulu? ¡Oh, tres veces feliz!", chilló la anciana. "¡Si no estuviera un poco ocupada con el cuidado de la hacienda tomaría el palanquín... pero eso sería desvergonzado, y mi reputación se resquebrajaría! ¡Ho! Ho! ¡Conozco el camino —cada jornada del camino conozco! Encontraréis caridad en todas partes —no se niega a los de buen parecer. Daré órdenes para provisiones. ¿Un sirviente para poneros en marcha? No... ¡Entonces al menos os cocinaré buena comida!"
"¡Qué mujer es la Sahiba!", dijo el Oorya de barba blanca, cuando se levantó un tumulto en los aposentos de la cocina. "Nunca ha olvidado a un amigo: nunca ha olvidado a un enemigo en todos sus años. ¡Y su cocina —wah!" Se frotó su delgado estómago.
Había pasteles, había dulces, había pollo frío cocido hasta deshacerse con arroz y ciruelas pasas —suficiente para cargar a Kim como a una mula.
"Soy vieja e inútil", dijo ella. "Nadie me quiere ya —y nadie me respeta— pero hay pocas que se comparen conmigo cuando invoco a los Dioses y me acuclillo sobre mis pucheros. Volved, oh gentes de buena voluntad. Santo y discípulo, volved. La habitación está siempre preparada; la bienvenida está siempre lista... Ved que las mujeres no sigan a tu *chela* demasiado abiertamente. Conozco a las mujeres de Kulu. Ten cuidado, *chela*, no sea que se escape cuando vuelva a oler sus Colinas... ¡Hai! No inclines la bolsa de arroz boca abajo... Bendice la casa, Santo, y perdona a tu sirvienta sus estupideces."
Se secó los viejos ojos enrojecidos con un extremo de su velo y cloqueó guturalmente.
"Las mujeres hablan", dijo el lama por fin, "pero eso es una debilidad de mujer. Le di un amuleto. Ella está sobre la Rueda y entregada por completo a los espectáculos de esta vida, pero no obstante, *chela*, es virtuosa, bondadosa, hospitalaria —de todo y celoso corazón. ¿Quién dirá que no adquiere mérito?"
"Yo no, Santo", dijo Kim, reajustando la abundante provisión sobre sus hombros. "En mi mente —detrás de mis ojos— he tratado de imaginar a una así completamente liberada de la Rueda —sin desear nada, sin causar nada— una monja, por así decirlo."
"¿Y, oh impío?" El lama casi se rió en voz alta.
"No puedo hacer la imagen."
"Ni yo. Pero hay muchos, muchos millones de vidas ante ella. Obtendrá un poco de sabiduría, quizá, en cada una."
"¿Y olvidará cómo hacer guisos con azafrán en ese camino?"
"Tu mente está puesta en cosas indignas. Pero ella tiene habilidad. Estoy refrescado por todas partes. Cuando lleguemos a las colinas bajas estaré aún más fuerte. El *hakim* me dijo verdad esta mañana cuando dijo que un soplo de las nieves quita veinte años de la vida de un hombre. Subiremos a las Colinas —las altas colinas— hasta el sonido de las aguas de nieve y el sonido de los árboles —por un tiempo. El *hakim* dijo que en cualquier momento podemos volver a las Llanuras, porque no hacemos más que bordear los lugares placenteros. El *hakim* está lleno de saber; pero de ningún modo es orgulloso. Le hablé —cuando tú hablabas con la Sahiba— de un cierto mareo que se apodera de la parte posterior de mi cuello por la noche, y él dijo que surgía del calor excesivo —que se cura con aire fresco. Tras considerarlo, me maravillé de no haber pensado en un remedio tan simple."
"¿Le hablaste de tu Búsqueda?", dijo Kim, un poco celoso. Prefería influir en el lama con sus propias palabras —no a través de las artimañas de Hurree Babu.
"Ciertamente. Le hablé de mi sueño, y de la manera en que había adquirido mérito haciendo que te enseñaran sabiduría."
"¿No dijiste que yo era un Sahib?"
"¿Qué necesidad? Te lo he dicho muchas veces, no somos más que dos almas buscando escapar. Él dijo —y es justo en esto— que el Río de la Curación brotará tal como soñé —a mis pies, si es necesario. Habiendo encontrado el Camino, ¿ves?, que me liberará de la Rueda, ¿necesito preocuparme por encontrar un camino a través de los meros campos de la tierra —que son ilusión? Eso sería insensato. Tengo mis sueños, noche tras noche repetidos; tengo el *Jâtaka*; y te tengo a ti, Amigo de Todo el Mundo. Estaba escrito en tu horóscopo que un Toro Rojo sobre un campo verde —no lo he olvidado— te traería honor. ¿Quién sino yo vio cumplida esa profecía? En verdad, fui el instrumento. Tú encontrarás mi Río, siendo a cambio el instrumento. ¡La Búsqueda es segura!"
Puso su rostro color marfil amarillo, sereno y sin preocupaciones, hacia las Colinas que llamaban; su sombra se proyectaba muy por delante de él en el polvo.