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Esto es lo que había ocurrido esa misma noche en La Force:
Se había planeado una fuga entre Babet, Brujon, Guelemer y Thénardier, aunque Thénardier estaba en confinamiento solitario. Babet había arreglado el asunto para su propio beneficio, ese mismo día, como el lector ha visto por el relato de Montparnasse a Gavroche. Montparnasse debía ayudarlos desde fuera.
Brujon, después de pasar un mes en la celda de castigo, había tenido tiempo, en primer lugar, de tejer una cuerda, y en segundo, de madurar un plan. En otros tiempos, esos lugares severos donde la disciplina de la prisión entrega al convicto a su propia suerte, estaban compuestos por cuatro paredes de piedra, un techo de piedra, un pavimento de losas, una cama de campaña, una ventana enrejada y una puerta forrada de hierro, y se llamaban _mazmorras_; pero la mazmorra se juzgó demasiado terrible; hoy en día están compuestas por una puerta de hierro, una ventana enrejada, una cama de campaña, un pavimento de losas, cuatro paredes de piedra y un techo de piedra, y se llaman _cámaras de castigo_. Un poco de luz penetra hacia el mediodía. El punto inconveniente de estas cámaras que, como el lector ve, no son mazmorras, es que permiten a las personas que deberían estar trabajando pensar.
Así que Brujon meditó, y salió de la cámara de castigo con una cuerda. Como tenía fama de ser muy peligroso en el patio de Carlomagno, lo colocaron en el Edificio Nuevo. Lo primero que encontró en el Edificio Nuevo fue a Guelemer, lo segundo fue un clavo; Guelemer, es decir, el crimen; un clavo, es decir, la libertad. Brujon, de quien ya es hora de que el lector tenga una idea completa, era, con una apariencia de salud delicada y una languidez profundamente premeditada, un tallo pulido e inteligente, y un ladrón, que tenía una mirada acariciadora y una sonrisa atroz. Su mirada resultaba de su voluntad, y su sonrisa de su naturaleza. Sus primeros estudios en su arte se habían dirigido a los tejados. Había progresado mucho en la industria de los hombres que arrancan el plomo, que saquean los techos y despojan las canaletas mediante el proceso llamado _doble recogida_.
La circunstancia que puso el toque final al momento particularmente favorable para un intento de fuga fue que los techadores estaban recolocando y rejuntando, en ese mismo momento, una parte de las pizarras de la prisión. El patio de San Bernardo ya no estaba absolutamente aislado de los patios de Carlomagno y San Luis. Arriba había andamios y escaleras; en otras palabras, puentes y escaleras en dirección a la libertad.
El Edificio Nuevo, que era la cosa más agrietada y decrépita que se pudiera ver en cualquier lugar del mundo, era el punto débil de la prisión. Las paredes estaban tan carcomidas por el salitre que las autoridades se habían visto obligadas a revestir las bóvedas de los dormitorios con un revestimiento de madera, porque las piedras solían desprenderse y caer sobre los prisioneros en sus camas. A pesar de esta antigüedad, las autoridades cometieron el error de confinar en el Edificio Nuevo a los prisioneros más problemáticos, de colocar allí "a los casos difíciles", como se dice en la jerga carcelaria.
El Edificio Nuevo contenía cuatro dormitorios, uno sobre el otro, y un piso superior que se llamaba el Bel-Air (Aire Hermoso). Un gran conducto de chimenea, probablemente de alguna antigua cocina de los Duques de la Force, comenzaba en la planta baja, atravesaba los cuatro pisos, cortaba los dormitorios, donde figuraba como un pilar aplanado, en dos porciones, y finalmente perforaba el techo.
Guelemer y Brujon estaban en el mismo dormitorio. Los habían colocado, por precaución, en el piso inferior. El azar dispuso que las cabeceras de sus camas descansaran contra la chimenea.
Thénardier estaba directamente sobre sus cabezas en el piso superior conocido como Aire Hermoso. El peatón que se detiene en la Rue Culture-Sainte-Catherine, después de pasar el cuartel de los bomberos, frente al portón cochera del establecimiento de baños, contempla un patio lleno de flores y arbustos en cajas de madera, en cuya extremidad se extiende una pequeña rotonda blanca con dos alas, iluminada con postigos verdes, el sueño bucólico de Jean Jacques.
No hace más de diez años, se alzaba sobre esa rotonda un enorme muro negro, horrible y desnudo contra el que se apoyaba.
Era el muro exterior de La Force.
Este muro, junto a esa rotonda, era Milton visto a través de Berquin.
Por alto que fuera, este muro estaba superado por un techo aún más negro, que se veía más allá. Era el techo del Edificio Nuevo. Allí se podían divisar cuatro buhardillas, protegidas con rejas; eran las ventanas del Aire Hermoso.
Una chimenea perforaba el techo; era la chimenea que atravesaba los dormitorios.
El Bel-Air, ese piso superior del Edificio Nuevo, era una especie de gran sala, con un techo abuhardillado, protegido con triples rejas y dobles puertas de chapa de hierro, tachonadas con enormes pernos. Al entrar por el extremo norte, se tenían a la izquierda las cuatro ventanas abuhardilladas, a la derecha, frente a las ventanas, a intervalos regulares, cuatro jaulas cuadradas, bastante espaciosas, separadas por estrechos pasillos, construidas de mampostería hasta la altura del codo, y el resto, hasta el techo, de barras de hierro.
Thénardier había estado en confinamiento solitario en una de estas jaulas desde la noche del 3 de febrero. Nunca se pudo descubrir cómo, y por qué connivencia, logró procurarse y esconder una botella de vino, inventada, según se dice, por Desrues, con la que se mezcla un narcótico, y que la banda de los _Endormeurs_, o _Dormidores_, hizo famosa.
Hay, en muchas prisiones, empleados traidores, medio carceleros, medio ladrones, que ayudan en las fugas, que venden a la policía un servicio infiel, y que ganan un centavo siempre que pueden.
Esa misma noche, pues, cuando el pequeño Gavroche recogió a los dos niños perdidos, Brujon y Guelemer, que sabían que Babet, que se había escapado esa mañana, los esperaba en la calle junto con Montparnasse, se levantaron suavemente, y con el clavo que Brujon había encontrado, comenzaron a perforar la chimenea contra la que descansaban sus camas. Los escombros caían sobre la cama de Brujon, por lo que no se les oyó. Los aguaceros mezclados con truenos sacudían las puertas en sus goznes y creaban en la prisión un tumulto terrible y oportuno. Aquellos prisioneros que se despertaron, fingieron volverse a dormir y dejaron a Guelemer y Brujon a su suerte. Brujon era hábil; Guelemer era vigoroso. Antes de que ningún sonido llegara al vigilante, que dormía en la celda enrejada que daba al dormitorio, la pared había sido perforada, la chimenea escalada, la reja de hierro que obstruía el orificio superior del conducto forzada, y los dos temibles bribones estaban en el techo. El viento y la lluvia redoblaban, el techo estaba resbaladizo.
"¡Qué buena noche para darse a la fuga!" dijo Brujon.
Un abismo de seis pies de ancho y ochenta pies de profundidad los separaba del muro circundante. En el fondo de este abismo, podían ver el mosquete de un centinela brillando a través de la oscuridad. Ataron un extremo de la cuerda que Brujon había hilado en su calabozo a los muñones de las barras de hierro que acababan de arrancar, arrojaron el otro sobre el muro exterior, cruzaron el abismo de un salto, se aferraron al borde del muro, se sentaron a horcajadas sobre él, se dejaron deslizar, uno tras otro, a lo largo de la cuerda, sobre un pequeño techo que toca la casa de baños, tiraron de su cuerda tras ellos, saltaron al patio de la casa de baños, lo atravesaron, empujaron la portezuela del portero, junto a la cual colgaba su cuerda, tiraron de esta, abrieron el portón cochera y se encontraron en la calle.
No había transcurrido tres cuartos de hora desde que se habían levantado de la cama en la oscuridad, con el clavo en la mano y su proyecto en la cabeza.
Pocos momentos después se habían unido a Babet y Montparnasse, que merodeaban por el vecindario.
Habían roto la cuerda al tirar de ella tras ellos, y un trozo quedó sujeto a la chimenea del techo. Sin embargo, no sufrieron más daño que el de rasparse casi toda la piel de las manos.
Esa noche, Thénardier fue advertido, sin que nadie pudiera explicar cómo, y no durmió.
Hacia la una de la madrugada, siendo la noche muy oscura, vio dos sombras pasar a lo largo del techo, bajo la lluvia y las ráfagas de viento, frente a la ventana abuhardillada que estaba frente a su jaula. Una se detuvo en la ventana, el tiempo suficiente para lanzar una mirada. Era Brujon.
Thénardier lo reconoció y comprendió. Esto fue suficiente.
Thénardier, clasificado como ladrón, y detenido como medida de precaución bajo el cargo de organizar una emboscada nocturna, con fuerza armada, estaba bajo vigilancia. El centinela, que era relevado cada dos horas, marchaba arriba y abajo frente a su jaula con el mosquete cargado. El Aire Hermoso estaba iluminado por un tragaluz. El prisionero llevaba en los pies grilletes de cincuenta libras. Todos los días, a las cuatro de la tarde, un carcelero, escoltado por dos perros —esto todavía estaba en boga en esa época—, entraba en su jaula, depositaba junto a su cama una hogaza de pan negro de dos libras, una jarra de agua, un cuenco lleno de un caldo bastante claro, en el que nadaban algunos frijoles Mayagan, inspeccionaba sus hierros y golpeaba los barrotes. Este hombre y sus perros hacían dos visitas durante la noche.
Thénardier había obtenido permiso para conservar una especie de perno de hierro que usaba para clavar su pan en una grieta de la pared, "para preservarlo de las ratas", según dijo. Como Thénardier estaba vigilado, no se había puesto objeción a este perno. Aun así, se recordó después que uno de los carceleros había dicho: "Sería mejor dejarle solo un perno de madera".
A las dos de la madrugada, el centinela, que era un viejo soldado, fue relevado y reemplazado por un recluta. Pocos momentos después, el hombre con los perros hizo su visita y se fue sin notar nada, excepto, posiblemente, la juventud excesiva y "el aire rústico" del "recluta novato". Dos horas después, a las cuatro, cuando vinieron a relevar al recluta, lo encontraron dormido en el suelo, tendido como un tronco cerca de la jaula de Thénardier. En cuanto a Thénardier, ya no estaba allí. Había un agujero en el techo de su jaula y, encima, otro agujero en el techo. Una de las tablas de su cama había sido arrancada y probablemente llevada con él, ya que no se encontró. También incautaron en su celda una botella medio vacía que contenía los restos del vino estupefaciente con el que se había drogado al soldado. La bayoneta del soldado había desaparecido.
En el momento en que se hizo este descubrimiento, se supuso que Thénardier estaba fuera de alcance. La verdad es que ya no estaba en el Edificio Nuevo, pero todavía corría un gran peligro.
Thénardier, al llegar al techo del Edificio Nuevo, había encontrado los restos de la cuerda de Brujon colgando de los barrotes de la trampilla superior de la chimenea, pero, como este fragmento roto era demasiado corto, no había podido escapar por el muro exterior, como habían hecho Brujon y Guelemer.
Cuando uno gira desde la Rue des Ballets hacia la Rue du Roi-de-Sicile, casi de inmediato se encuentra con una ruina repulsiva. Allí se alzaba, en el siglo pasado, una casa de la que ahora solo queda la pared trasera, un muro de mampostería regular, que se eleva hasta la altura del tercer piso entre los edificios adyacentes. Esta ruina se reconoce por dos grandes ventanas cuadradas que aún se ven allí; la del medio, la más cercana al hastial derecho, está barrada con una viga carcomida colocada a modo de puntal. A través de estas ventanas antes se veía un muro alto y lúgubre, que era un fragmento del muro exterior de La Force.
El espacio vacío en la calle dejado por la casa demolida está medio lleno por una valla de tablas podridas, apuntalada por cinco postes de piedra. En este hueco se oculta una pequeña casucha que se apoya en la parte de la ruina que ha permanecido en pie. La valla tiene una puerta que, hace unos años, estaba asegurada solo con un pestillo.
Era la cresta de esta ruina a la que Thénardier había logrado llegar, un poco después de la una de la madrugada.
¿Cómo había llegado allí? Eso es lo que nadie ha podido explicar o comprender. El relámpago debió, al mismo tiempo, obstaculizarlo y ayudarlo. ¿Había hecho uso de las escaleras y andamios de los pizarreros para ir de techo en techo, de recinto en recinto, de compartimento en compartimento, hasta los edificios del patio de Carlomagno, luego hasta los edificios del patio de San Luis, hasta el muro exterior, y de allí a la casucha de la Rue du Roi-de-Sicile? Pero en ese itinerario existían interrupciones que parecían convertirlo en una imposibilidad. ¿Había colocado la tabla de su cama como un puente desde el techo del Aire Hermoso hasta el muro exterior, y se había arrastrado plano, sobre su vientre, por el borde del muro exterior, todo el recorrido alrededor de la prisión hasta la casucha? Pero el muro exterior de La Force formaba una línea almenada y desigual; subía y bajaba, caía en el cuartel de bomberos, se elevaba hacia la casa de baños, estaba cortado en dos por edificios, ni siquiera tenía la misma altura en el Hotel Lamoignon que en la Rue Pavée; por todas partes ocurrían caídas y ángulos rectos; y luego, los centinelas debían haber divisado la forma oscura del fugitivo; por lo tanto, la ruta tomada por Thénardier sigue siendo bastante inexplicable. De dos maneras, la fuga era imposible. ¿Había Thénardier, espoleado por esa sed de libertad que convierte los precipicios en zanjas, las barras de hierro en varas de mimbre, a un hombre sin piernas en un atleta, a un gotoso en un pájaro, la estupidez en instinto, el instinto en inteligencia y la inteligencia en genio, había inventado Thénardier un tercer método? Nadie lo ha descubierto nunca.
Las maravillas de la fuga no siempre pueden explicarse. El hombre que se fuga, repetimos, está inspirado; hay algo de la estrella y del relámpago en el resplandor misterioso de la fuga; el esfuerzo hacia la liberación no es menos sorprendente que el vuelo hacia lo sublime, y se dice del ladrón escapado: "¿Cómo logró escalar ese muro?" de la misma manera que se dice de Corneille: "¿Dónde encontró _el medio de morir_?"
En todo caso, chorreando sudor, empapado por la lluvia, con la ropa hecha jirones, las manos desolladas, los codos sangrantes, las rodillas desgarradas, Thénardier había llegado a lo que los niños, en su lenguaje figurado, llaman _el borde_ del muro de la ruina, allí se había estirado a lo largo, y allí le habían fallado las fuerzas. Un escarpe escarpado de tres pisos lo separaba del pavimento de la calle.
La cuerda que tenía era demasiado corta.
Allí esperó, pálido, agotado, desesperado con toda la desesperación que había sufrido, aún oculto por la noche, pero diciéndose que el día estaba a punto de amanecer, alarmado ante la idea de oír el reloj vecino de San Pablo dar las cuatro dentro de unos minutos, una hora en que el centinela era relevado y en que este sería encontrado dormido bajo el techo perforado, mirando con horror una profundidad terrible, a la luz de los faroles de la calle, el pavimento negro y mojado, ese pavimento anhelado pero temible, que significaba la muerte, y que significaba la libertad.
Se preguntó si sus tres cómplices en la fuga habían tenido éxito, si lo habían oído y si vendrían en su ayuda. Escuchó. Con la excepción de la patrulla, nadie había pasado por la calle desde que él estaba allí. Casi todo el descenso de los hortelanos de Montreuil, de Charonne, de Vincennes y de Bercy a los mercados se realizaba a través de la Rue Saint-Antoine.
Dieron las cuatro. Thénardier se estremeció. Pocos momentos después, ese tumulto asustado y confuso que sigue al descubrimiento de una fuga estalló en la prisión. El sonido de puertas que se abrían y cerraban, el chirrido de las rejas en sus goznes, un tumulto en el cuerpo de guardia, los gritos roncos de los torneros, el golpe de las culatas de los mosquetes en el pavimento de los patios, llegaron a sus oídos. Luces subían y bajaban por las ventanas enrejadas de los dormitorios, una antorcha corría a lo largo de la cumbrera del piso superior del Edificio Nuevo, los bomberos pertenecientes al cuartel de la derecha habían sido convocados. Sus cascos, que la antorcha iluminaba bajo la lluvia, iban y venían por los techos. Al mismo tiempo, Thénardier percibió en la dirección de la Bastilla una blancura pálida que iluminaba el borde del cielo de manera lúgubre.
Estaba en la cima de un muro de diez pulgadas de ancho, tendido bajo las fuertes lluvias, con dos abismos a derecha e izquierda, incapaz de moverse, sujeto al vértigo de una posible caída y al horror de un arresto seguro, y sus pensamientos, como el péndulo de un reloj, oscilaban de una de estas ideas a la otra: "Muerto si caigo, atrapado si me quedo". En medio de esta angustia, vio de repente, estando la calle aún oscura, a un hombre que se deslizaba a lo largo de las paredes y que venía de la Rue Pavée, detenerse en el hueco sobre el cual Thénardier estaba, por así decirlo, suspendido. Aquí, a este hombre se unió un segundo, que caminaba con la misma cautela, luego un tercero, luego un cuarto. Cuando estos hombres se reunieron, uno de ellos levantó el pestillo de la puerta de la valla, y los cuatro entraron en el recinto donde se encontraba la casucha. Se detuvieron directamente debajo de Thénardier. Estos hombres habían elegido evidentemente este espacio vacío para poder consultar sin ser vistos por los transeúntes o por el centinela que custodia la portezuela de La Force a pocos pasos de distancia. Hay que añadir que la lluvia mantenía a este centinela bloqueado en su garita. Thénardier, al no poder distinguir sus rostros, prestó oído a sus palabras con la atención desesperada de un desgraciado que se siente perdido.
Thénardier vio algo parecido a un destello de esperanza brillar ante sus ojos: estos hombres conversaban en jerga.
El primero dijo en voz baja pero clara:
—Cortemos. ¿Qué hacemos aquí?
El segundo respondió: —Llueve lo suficiente como para apagar el mismísimo fuego del diablo. Y los polis estarán aquí al instante. Hay un soldado de guardia allí. Nos atraparán aquí.
Estas dos palabras, _icigo_ e _icicaille_, que ambas significan _aquí_, y que pertenecen, la primera a la jerga de las barreras, la segunda a la jerga del Temple, fueron destellos de luz para Thénardier. Por el _icigo_ reconoció a Brujon, que era un merodeador de las barreras; por el _icicaille_ reconoció a Babet, quien, entre otros oficios, había sido un comerciante de ropa usada en el Temple.
La jerga antigua del gran siglo ya no se habla excepto en el Temple, y Babet era realmente la única persona que la hablaba en toda su pureza. De no haber sido por el _icicaille_, Thénardier no lo habría reconocido, pues había cambiado completamente su voz.
Mientras tanto, el tercer hombre había intervenido.
—Todavía no hay prisa, esperemos un poco. ¿Cómo sabemos que él no nos necesita?
Por esto, que no era más que francés, Thénardier reconoció a Montparnasse, que hacía cuestión de elegancia entender todas las jergas y no hablar ninguna.
En cuanto al cuarto, guardó silencio, pero sus enormes hombros lo delataron. Thénardier no dudó. Era Guelemer.
Brujon respondió casi impetuosamente pero aún en voz baja:
—¿Qué estás parloteando? El tabernero no ha logrado largarse. ¡No entiende el truco, no! Hay que ser un tipo bastante astuto para rasgarse la camisa, cortar la sábana para hacer una cuerda, hacer agujeros en las puertas, conseguir papeles falsos, hacer llaves falsas, limar los hierros, colgar la cuerda, esconderse y disfrazarse. ¡El viejo no ha logrado hacerlo, no sabe cómo manejar el negocio!
Babet añadió, todavía en esa jerga clásica que hablaban Poulailler y Cartouche, y que es a la jerga audaz, nueva, muy coloreada y arriesgada usada por Brujon lo que el lenguaje de Racine es al lenguaje de André Chénier:
—A tu tabernero deben haberlo pillado in fraganti. Hay que ser astuto. Es solo un novato. Debe haberse dejado atrapar por un polizonte, quizás incluso por un chivato que se hizo pasar por su compinche. Escucha, Montparnasse, ¿oyes esos gritos en la prisión? Has visto todas esas luces. ¡Lo han recapturado! Saldrá con veinte años. No tengo miedo, no soy un cobarde, pero no hay nada más que hacer, o si no, nos llevarían a bailar. No te enojes, ven con nosotros, vamos a beber juntos una botella de vino añejo.
—Uno no abandona a sus amigos en un apuro —refunfuñó Montparnasse.
—¡Te digo que está atrapado! —replicó Brujon—. En este momento, el tabernero no vale ni un céntimo. No podemos hacer nada por él. Larguémonos. Cada minuto creo que un polizonte me tiene en su puño.
Montparnasse ya no ofreció más que una débil resistencia; el hecho es que estos cuatro hombres, con la fidelidad de los bribones que nunca se abandonan mutuamente, habían merodeado toda la noche alrededor de La Force, por grande que fuera su peligro, con la esperanza de ver a Thénardier aparecer en la cima de algún muro. Pero la noche, que se estaba volviendo realmente demasiado buena —pues el aguacero era tal que dejaba todas las calles desiertas—, el frío que los abrumaba, sus ropas empapadas, sus zapatos agujereados, el ruido alarmante que acababa de estallar en la prisión, las horas que habían transcurrido, la patrulla con la que se habían encontrado, la esperanza que se desvanecía, todo los instaba a batirse en retirada. El propio Montparnasse, que era, quizás, casi el yerno de Thénardier, cedió. Un momento más, y se habrían ido. Thénardier jadeaba en su muro como los náufragos del _Méduse_ en su balsa cuando vieron el barco que había aparecido a la vista desvanecerse en el horizonte.
No se atrevió a llamarlos; un grito podría ser oído y arruinarlo todo. Se le ocurrió una idea, una última idea, un destello de inspiración; sacó de su bolsillo el extremo de la cuerda de Brujon, que había desprendido de la chimenea del Edificio Nuevo, y lo arrojó al espacio cercado por la valla.
Esta cuerda cayó a sus pies.
—Una viuda —dijo Babet.
—¡Mi tortuga! —dijo Brujon.
—El tabernero está allí —dijo Montparnasse.
Levantaron la vista. Thénardier asomó la cabeza un poco.
—¡Rápido! —dijo Montparnasse—, ¿tienes el otro extremo de la cuerda, Brujon?
—Sí.
—Anuda las dos piezas, le tiraremos la cuerda, él podrá sujetarla al muro y tendrá suficiente para bajar.
Thénardier se arriesgó y habló:
—Estoy paralizado de frío.
—Te calentaremos.
—No puedo moverme.
—Déjate deslizar, te atraparemos.
—Tengo las manos entumecidas.
—Solo sujeta la cuerda al muro.
—No puedo.
—Entonces uno de nosotros debe subir —dijo Montparnasse.
—¡Tres pisos! —exclamó Brujon.
Un antiguo conducto de yeso, que había servido para una estufa que se había usado en la casucha en otros tiempos, corría a lo largo del muro y subía casi hasta el mismo lugar donde podían ver a Thénardier. Este conducto, entonces muy dañado y lleno de grietas, se ha caído desde entonces, pero las marcas aún son visibles.
Era muy estrecho.
—Uno podría subir con la ayuda de eso —dijo Montparnasse.
—¿Por ese conducto? —exclamó Babet—, ¡un tipo adulto, nunca! Se necesitaría un chaval.
—Hay que conseguir un chaval —reanudó Brujon.
—¿Dónde vamos a encontrar a un joven? —dijo Guelemer.
—Esperad —dijo Montparnasse—. Tengo justo el artículo adecuado.
Abrió la puerta de la valla muy suavemente, se aseguró de que nadie pasara por la calle, salió con cautela, cerró la puerta tras él y se puso a correr en dirección a la Bastilla.
Transcurrieron siete u ocho minutos, ocho mil siglos para Thénardier; Babet, Brujon y Guelemer no abrieron los labios; por fin la puerta se abrió de nuevo, y Montparnasse apareció, sin aliento, y seguido por Gavroche. La lluvia seguía haciendo que la calle estuviera completamente desierta.
El pequeño Gavroche entró en el recinto y contempló las formas de estos bribones con aire tranquilo. El agua goteaba de su cabello. Guelemer se dirigió a él:
—¿Eres un hombre, jovenzuelo?
Gavroche se encogió de hombros y respondió:
—Un jovenzuelo como yo es un hombre, y hombres como vosotros son bebés.
—¡El chaval tiene la lengua bien colgada! —exclamó Babet.
—El chaval de París no es de paja —añadió Brujon.
—¿Qué queréis? —preguntó Gavroche.
Montparnasse respondió:
—Sube por ese conducto.
—Con esta cuerda —dijo Babet.
—Y átala —continuó Brujon.
—A la parte superior del muro —prosiguió Babet.
—Al travesaño de la ventana —añadió Brujon.
—¿Y luego? —dijo Gavroche.
—¡Ahí! —dijo Guelemer.
El golfo examinó la cuerda, el conducto, el muro, las ventanas e hizo ese ruido indescriptible y desdeñoso con los labios que significa:
—¿Solo eso?
—Hay un hombre ahí arriba al que debes salvar —reanudó Montparnasse.
—¿Quieres? —comenzó de nuevo Brujon.
—¡Novato! —respondió el muchacho, como si la pregunta le pareciera lo más insólito.
Y se quitó los zapatos.
Guelemer agarró a Gavroche por un brazo, lo colocó sobre el techo de la casucha, cuyas tablas carcomidas se doblaron bajo el peso del muchacho, y le entregó la cuerda que Brujon había anudado durante la ausencia de Montparnasse. El golfo dirigió sus pasos hacia el conducto, en el que era fácil entrar gracias a una gran grieta que tocaba el techo. En el momento en que estaba a punto de ascender, Thénardier, que vio la vida y la seguridad acercándose, se inclinó sobre el borde del muro; la primera luz del amanecer golpeó blanca su frente chorreante de sudor, sus pómulos lívidos, su nariz afilada y salvaje, su barba gris erizada, y Gavroche lo reconoció.
—¡Vaya! ¡Es mi padre! ¡Ah, eso no impedirá!
Y, tomando la cuerda entre los dientes, comenzó resueltamente el ascenso.
Alcanzó la cima de la choza, montó a horcajadas sobre el viejo muro como si fuera un caballo, y ató firmemente la cuerda al travesaño superior de la ventana.
Un momento después, Thénardier estaba en la calle.
Tan pronto como tocó el pavimento, tan pronto como se encontró fuera de peligro, ya no estaba ni cansado, ni helado, ni tembloroso; las cosas terribles de las que había escapado se desvanecieron como humo, toda esa mente extraña y feroz despertó de nuevo, y se irguió libre, lista para marchar adelante.
Estas fueron las primeras palabras de este hombre:
—Ahora, ¿a quién nos comemos?
Es inútil explicar el sentido de esta observación terriblemente transparente, que significa tanto matar, asesinar y saquear. _Comer_, sentido verdadero: _devorar_.
—Metámonos bien en un rincón —dijo Brujon—. Resolvámoslo en tres palabras y partamos de inmediato. Había un asunto que prometía en la Rue Plumet, una calle desierta, una casa aislada, una vieja puerta podrida en un jardín y mujeres solas.
—Bueno, ¿por qué no? —preguntó Thénardier.
—Tu hija, Éponine, fue a ver el asunto —respondió Babet.
—Y trajo una galleta a Magnon —añadió Guelemer—. No hay nada que hacer allí.
—La chica no es tonta —dijo Thénardier—. Aún así, debe verse.
—Sí, sí —dijo Brujon—, hay que investigarlo.
Mientras tanto, ninguno de los hombres parecía ver a Gavroche, quien, durante este coloquio, se había sentado en uno de los postes de la valla; esperó unos momentos, pensando que quizás su padre se volvería hacia él, luego se puso los zapatos de nuevo y dijo:
—¿Eso es todo? ¿No necesitáis nada más, hombres míos? Ahora que estáis fuera de vuestro apuro. Me voy. Tengo que ir a despertar a mis críos.
Y se fue.
Los cinco hombres salieron, uno tras otro, del recinto.
Cuando Gavroche desapareció en la esquina de la Rue des Ballets, Babet apartó a Thénardier.
—¿Has mirado bien a ese jovenzuelo? —preguntó.
—¿Qué jovenzuelo?
—El que subió al muro y te llevó la cuerda.
—No particularmente.
—Bueno, no sé, pero me parece que era tu hijo.
—¡Bah! —dijo Thénardier—, ¿tú crees?