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Nada había llegado aún. Las diez habían sonado en San Merry. Enjolras y Combeferre se habían ido a sentar, carabina en mano, cerca de la salida de la gran barricada. Ya no se dirigían la palabra, escuchaban, tratando de captar hasta el más leve y lejano ruido de marcha.
De repente, en medio del lúgubre silencio, una voz clara, alegre, joven, que parecía venir de la calle Saint-Denis, se alzó y comenzó a cantar distintamente, con la vieja tonada popular de "A la luz de la luna", este trozo de poesía, terminado por un grito como el canto de un gallo:
Mon nez est en larmes, Mon ami Bugeaud, Prête moi tes gendarmes Pour leur dire un mot. En capote bleue, La poule au shako, Voici la banlieue! Co-cocorico!54
Se estrecharon las manos.
—Es Gavroche —dijo Enjolras.
—Nos está avisando —dijo Combeferre.
Una carrera apresurada turbó la calle desierta; vieron a un ser más ágil que un payaso trepar al ómnibus, y Gavroche saltó dentro de la barricada, sin aliento, diciendo:
—¡Mi fusil! ¡Ahí están!
Un escalofrío eléctrico recorrió toda la barricada, y se oyó el sonido de las manos buscando sus fusiles.
—¿Quieres mi carabina? —dijo Enjolras al muchacho.
—Quiero un fusil grande —respondió Gavroche.
Y cogió el fusil de Javert.
Dos centinelas habían retrocedido y habían entrado casi al mismo tiempo que Gavroche. Eran los centinelas del extremo de la calle y la vanguardia de la calle de la Petite-Truanderie. La vanguardia del callejón de los Prêcheurs había permanecido en su puesto, lo que indicaba que nada se aproximaba desde la dirección de los puentes y las Halles.
La calle de la Chanvrerie, de la que solo unas pocas piedras eran débilmente visibles en el reflejo de la luz proyectada sobre la bandera, ofrecía a los insurgentes el aspecto de una vasta puerta negra vagamente abierta en un humo.
Cada hombre había ocupado su puesto para el combate.
Cuarenta y tres insurgentes, entre los que estaban Enjolras, Combeferre, Courfeyrac, Bossuet, Joly, Bahorel y Gavroche, estaban arrodillados dentro de la gran barricada, con la cabeza a la altura de la cumbre de la barrera, los cañones de sus fusiles y carabinas apuntando sobre las piedras como a través de aspilleras, atentos, mudos, listos para disparar. Seis, mandados por Feuilly, se habían instalado, con los fusiles al hombro preparados, en las ventanas de los dos pisos de Corinthe.
Pasaron así varios minutos, luego un sonido de pasos, medidos, pesados y numerosos, se hizo claramente audible en dirección de Saint-Leu. Este sonido, débil al principio, luego preciso, luego grave y sonoro, se acercaba lentamente, sin pausa, sin intermisión, con una continuidad tranquila y terrible. No se oía más que esto. Era ese silencio y sonido combinados, de la estatua del comendador, pero este paso de piedra tenía algo indescriptiblemente enorme y múltiple que despertaba la idea de una multitud y, al mismo tiempo, la idea de un espectro. Se pensaba oír la terrible estatua Legión marchando hacia adelante. Esta pisada se acercaba; se acercaba más aún, y se detuvo. Parecía como si se pudiera oír la respiración de muchos hombres al final de la calle. Sin embargo, no se veía nada, excepto que en el fondo de esa densa oscuridad se podían distinguir multitud de hilos metálicos, tan finos como agujas y casi imperceptibles, que se movían como esas indescriptibles redes fosfóricas que se ven bajo los párpados cerrados, en las primeras brumas del sueño en el momento en que uno se está quedando dormido. Eran bayonetas y cañones de fusiles confusamente iluminados por el reflejo lejano de la antorcha.
Siguió una pausa, como si ambos bandos esperaran. De repente, desde lo profundo de esta oscuridad, una voz, que era tanto más siniestra cuanto que nadie era visible, y que parecía ser la oscuridad misma hablando, gritó:
—¿Quién va?
Al mismo tiempo, se oyó el chasquido de los fusiles al ser bajados a la posición.
Enjolras respondió con un tono altivo y vibrante:
—¡La Revolución Francesa!
—¡Fuego! —gritó la voz.
Un fulgor enrojació todas las fachadas de la calle como si la puerta de un horno se hubiera abierto de par en par, y se hubiera cerrado apresuradamente.
Una detonación espantosa estalló sobre la barricada. La bandera roja cayó. La descarga había sido tan violenta y tan densa que había cortado el asta, es decir, la misma punta del poste del ómnibus.
Las balas que habían rebotado en las cornisas de las casas penetraron en la barricada e hirieron a varios hombres.
La impresión producida por esta primera descarga fue heladora. El ataque había sido rudo, y de una naturaleza para inspirar reflexión a los más audaces. Era evidente que tenían que habérselas con un regimiento entero por lo menos.
—¡Camaradas! —gritó Courfeyrac—, no desperdiciemos nuestra pólvora. Esperemos a que estén en la calle antes de responder.
—Y, sobre todo —dijo Enjolras—, volvamos a levantar la bandera.
Recogió la bandera, que había caído precisamente a sus pies.
Afuera, se oía el traqueteo de los baquetones en los fusiles; las tropas estaban recargando sus armas.
Enjolras continuó:
—¿Quién hay aquí con un corazón valiente? ¿Quién volverá a plantar la bandera sobre la barricada?
Ningún hombre respondió. Subir a la barricada en el momento mismo en que, sin duda, era de nuevo el blanco de sus punterías, era simplemente la muerte. El más valiente dudó en pronunciar su propia condena. El mismo Enjolras sintió un escalofrío. Repitió:
—¿Nadie se ofrece voluntario?