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Se agolparon alrededor de Gavroche. Pero él no tenía tiempo para contar nada. Marius lo apartó con un estremecimiento.
—¿Qué haces aquí?
—¡Caramba! —dijo el niño—, ¿y tú qué haces aquí mismo?
Y miró fijamente a Marius con su épica desfachatez. Sus ojos se agrandaron con la orgullosa luz que había en ellos.
Fue con un tono de severidad que Marius continuó:
—¿Quién te dijo que volvieras? ¿Entregaste mi carta en la dirección?
Gavroche no estaba exento de algunos remordimientos en cuanto a esa carta. En su prisa por regresar a la barricada, se había deshecho de ella más que entregarla. Se vio obligado a reconocer para sí mismo que la había confiado bastante a la ligera a ese desconocido cuyo rostro no había podido distinguir. Es cierto que el hombre estaba descubierto, pero eso no era suficiente. En resumen, se había estado administrando pequeñas amonestaciones internas y temía los reproches de Marius. Para salir del aprieto, tomó el camino más sencillo: mintió abominablemente.
—Ciudadano, entregué la carta al portero. La señora estaba dormida. Tendrá la carta cuando se despierte.
Marius había tenido dos objetivos al enviar esa carta: despedirse de Cosette y salvar a Gavroche. Se vio obligado a contentarse con la mitad de su deseo.
La expedición de su carta y la presencia del señor Fauchelevent en la barricada era una coincidencia que se le ocurrió. Señaló al señor Fauchelevent a Gavroche.
—¿Conoces a ese hombre?
—No —dijo Gavroche.
Gavroche, de hecho, como acabamos de mencionar, solo había visto a Jean Valjean de noche.
Las turbias e insalubres conjeturas que se habían esbozado en la mente de Marius se disiparon. ¿Conocía las opiniones del señor Fauchelevent? Quizás el señor Fauchelevent era republicano. De ahí su muy natural presencia en este combate.
Mientras tanto, Gavroche gritaba, al otro extremo de la barricada: —¡Mi fusil!
Courfeyrac se lo devolvió.
Gavroche advirtió a "sus camaradas", como él los llamaba, que la barricada estaba bloqueada. Había tenido gran dificultad para llegar a ella. Un batallón de línea cuyas armas estaban apiladas en la calle de la Pequeña Truandería vigilaba del lado de la calle del Cisne; en el lado opuesto, la guardia municipal ocupaba la calle de los Predicadores. El grueso del ejército se enfrentaba a ellos por el frente.
Dada esta información, Gavroche añadió:
—Les autorizo a darles un tremendo golpe.
Mientras tanto, Enjolras aguzaba el oído y vigilaba desde su aspillera.
Los asaltantes, descontentos sin duda con su disparo, no lo habían repetido.
Una compañía de infantería de línea había llegado y ocupaba el extremo de la calle detrás de la pieza de artillería. Los soldados estaban levantando el pavimento y construyendo con las piedras un pequeño muro bajo, una especie de obra lateral de no más de dieciocho pulgadas de alto, frente a la barricada. En el ángulo izquierdo de este espaldón, se veía la cabeza de la columna de un batallón de las afueras apiñado en la calle Saint-Denis.
Enjolras, en vela, creyó distinguir el sonido peculiar que se produce cuando se extraen los cartuchos de metralla de los cañones, y vio al comandante de la pieza cambiar la elevación e inclinar la boca del cañón ligeramente hacia la izquierda. Entonces los artilleros comenzaron a cargar la pieza. El jefe tomó él mismo el botafuego y lo bajó hasta el oído.
—¡Abajo las cabezas, pegaos a la pared! —gritó Enjolras—, ¡y todos de rodillas a lo largo de la barricada!
Los insurgentes que merodeaban frente a la taberna y que habían abandonado sus puestos de combate a la llegada de Gavroche, se precipitaron en tropel hacia la barricada; pero antes de que la orden de Enjolras pudiera ejecutarse, la descarga se produjo con el aterrador estrépito de una ronda de metralla. Esto es lo que era, de hecho.
La carga había sido dirigida a la abertura del reducto, y allí había rebotado en el muro; y este terrible rebote había producido dos muertos y tres heridos.
Si esto continuaba, la barricada ya no sería sostenible. La metralla se abría paso.
Un murmullo de consternación se elevó.
—Impidamos la segunda descarga —dijo Enjolras.
Y, bajando su rifle, apuntó al capitán del cañón, que en ese momento se inclinaba sobre la recámara de su pieza y rectificaba y fijaba definitivamente su puntería.
El capitán de la pieza era un apuesto sargento de artillería, muy joven, rubio, de rostro muy dulce y la inteligente expresión peculiar de esa arma predestinada y temible que, a fuerza de perfeccionarse en el horror, debe terminar matando la guerra.
Combeferre, que estaba de pie junto a Enjolras, escudriñó a este joven.
—¡Qué lástima! —dijo Combeferre—. Qué horribles cosas son estas carnicerías. ¡Vamos, cuando no haya reyes, no habrá más guerra! Enjolras, estás apuntando a ese sergento, no lo estás mirando. Figúrate, es un joven encantador; es intrépido; es evidente que es pensativo; esos jóvenes artilleros están muy bien educados; tiene un padre, una madre, una familia; probablemente está enamorado; no tiene más de veinticinco años como máximo; podría ser tu hermano.
—Lo es —dijo Enjolras.
—Sí —respondió Combeferre—, también es mío. Bueno, no lo matemos.
—Déjame. Debe hacerse.
Y una lágrima se deslizó lentamente por la mejilla marmórea de Enjolras.
Al mismo tiempo, apretó el gatillo de su rifle. La llama brotó. El artillero se volvió dos veces, con los brazos extendidos al frente, la cabeza levantada, como para tomar aliento, luego cayó de costado sobre el cañón, y quedó allí inmóvil. Podían ver su espalda, desde cuyo centro fluía directamente un chorro de sangre. La bala le había atravesado el pecho de lado a lado. Estaba muerto.
Tuvieron que llevárselo y reemplazarlo por otro. Así se ganaron varios minutos, de hecho.