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De repente, o tambor tocou a carga. O ataque foi um furacão. Na véspera, na escuridão, a barricada fora abordada silenciosamente, como por uma jiboia. Agora, em plena luz do dia, naquela rua que se alargava, a surpresa era decididamente impossível, a força bruta, além disso, desmascarara-se, o canhão começara a rugir, o exército precipitou-se sobre a barricada. A fúria tornou-se então perícia. Um poderoso destacamento de infantaria de linha, quebrado em intervalos regulares pela Guarda Nacional e pela Guarda Municipal a pé, e apoiado por massas cerradas que se ouviam mas não se viam, desembocou na rua a correr, com tambores rufando, trombetas soando, baionetas em riste, os sapadores à frente, e, imperturbável sob os projéteis, carregou diretamente contra a barricada com o peso de uma viga de bronze contra um muro. O muro manteve-se firme.
Os insurgentes atiravam impetuosamente. A barricada, uma vez escalada, tinha uma crina de relâmpagos. O assalto foi tão furioso que, por um momento, ela foi inundada de assaltantes; mas sacudiu os soldados como o leão sacode os cães, e só ficou coberta de sitiantes como o penhasco fica coberto de espuma, para reaparecer, um momento depois, altaneira, negra e formidável.
A coluna, forçada a recuar, permaneceu amontoada na rua, desprotegida mas terrível, e respondeu ao reduto com uma terrível descarga de mosquetaria. Quem já viu fogos de artifício recordará o feixe formado por relâmpagos entrelaçados a que se chama bouquet. Imagine o leitor este bouquet, já não vertical mas horizontal, trazendo uma bala, chumbo grosso ou uma biscaiense na ponta de cada um dos seus jatos de chama, e colhendo mortos um após outro dos seus cachos de relâmpago. A barricada estava por baixo dele.
De ambos os lados, a resolução era igual. A bravura ali exibida era quase bárbara e complicava-se com uma espécie de ferocidade heróica que começava pelo sacrifício de si mesmo.
Esta era a época em que um guarda nacional combatia como um zouave. A tropa queria dar fim àquilo, a insurreição desejava combater. A aceitação da agonia da morte na flor da juventude e na pujança da saúde transforma a intrepidez em frenesi. Nesta refrega, cada um sofria o alargamento crescente da hora da morte. A rua ficou juncada de cadáveres.
A barricada tinha Enjolras numa das suas extremidades e Mário na outra. Enjolras, que trazia toda a barricada na cabeça, resguardava-se e abrigava-se; três soldados caíram, um após o outro, sob a sua seteira, sem o terem sequer visto; Mário combatia desprotegido. Fazia-se de alvo. Estava com mais de metade do corpo acima das muralhas. Não há pródigo mais violento do que o avarento que toma o freio nos dentes; não há homem mais terrível em ação do que um sonhador. Mário era formidável e pensativo. Na batalha, estava como num sonho. Julgar-se-ia um fantasma a disparar um fuzil.
Os cartuchos dos insurgentes estavam a esgotar-se; mas não os seus sarcasmos. Neste turbilhão do sepulcro em que se encontravam, riam.
Courfeyrac estava de cabeça descoberta.
— Que fizeste do teu chapéu? — perguntou-lhe Bossuet.
Courfeyrac respondeu:
— Finalmente, tiraram-mo com balas de canhão.
Ou proferiam comentários altivos.
— Pode alguém compreender — exclamou Feuilly amargamente — aqueles homens — e citou nomes, nomes conhecidos, até mesmo nomes célebres, alguns pertencentes ao velho exército — que prometeram juntar-se a nós, e que juraram ajudar-nos, e que empenharam a sua honra nisso, e que são os nossos generais, e que nos abandonam!
E Combeferre limitou-se a responder com um sorriso grave.
— Há pessoas que observam as regras da honra como se observam as estrelas, de uma grande distância.
O interior da barricada estava tão juncado de cartuchos rasgados que se diria que houvera uma tempestade de neve.
Os assaltantes tinham a seu favor a superioridade numérica; os insurgentes tinham a posição. Estavam no topo de um muro, e trovejavam a queima-roupa sobre os soldados que tropeçavam nos mortos e feridos e se enredavam na escarpa. Esta barricada, construída como estava e admiravelmente escorada, era realmente uma daquelas situações em que um punhado de homens sustenta uma legião. No entanto, a coluna atacante, constantemente recrutada e aumentada sob a chuva de balas, aproximava-se inexoravelmente, e agora, pouco a pouco, passo a passo, mas seguramente, o exército fechava-se em torno da barricada como o torno aperta a prensa de uvas.
Um assalto seguia-se a outro. O horror da situação não parava de aumentar.
Então irrompeu naquele monte de paralelepípedos, naquela Rua da Chanvrerie, uma batalha digna de uma muralha de Troia. Estes homens hirtos, esfarrapados, exaustos, que não comiam há vinte e quatro horas, que não dormiam, que só tinham mais algumas rajadas para disparar, que vasculhavam os bolsos já vazios de cartuchos, quase todos feridos, com a cabeça ou o braço enfaixados com pano preto e ensanguentado, com buracos na roupa por onde escorria o sangue, e que mal estavam armados com pobres espingardas e sabres dentados, tornaram-se Titãs. A barricada foi dez vezes atacada, abordada, assaltada, escalada, e nunca foi capturada.
Para se fazer uma ideia desta luta, é necessário imaginar o fogo ateado a uma multidão de coragens terríveis, e depois contemplar o incêndio. Não era um combate, era o interior de uma fornalha; as bocas ali respiravam chama; os semblantes eram extraordinários. A forma humana parecia impossível ali, os combatentes flamejavam, e era formidável contemplar o ir e vir naquele brilho vermelho daquelas salamandras da refrega.
Das cenas sucessivas e simultâneas deste grande morticínio, renunciamos a toda a tentativa de as descrever. Só a epopeia tem o direito de encher doze mil versos com uma batalha.
Julgar-se-ia aquele o inferno do Bramanismo, o mais temível dos dezassete abismos, que o Veda chama a Floresta das Espadas.
Lutaram corpo a corpo, pé ante pé, a tiros de pistola, a golpes de espada, com os punhos, à distância, de perto, de cima, de baixo, de toda a parte, dos telhados das casas, das janelas da taberna, das janelas das caves, para onde alguns se tinham arrastado. Eram um contra sessenta.
A fachada do Corinto, meio demolida, estava hedionda. A janela, tatuada de metralha, perdera vidro e caixilho e não era agora mais do que um buraco informe, tumultuosamente obstruído com paralelepípedos.
Bossuet foi morto; Feuilly foi morto; Courfeyrac foi morto; Combeferre, trespassado por três golpes de baioneta no peito no momento em que erguia um soldado ferido, apenas teve tempo de lançar um olhar ao céu quando expirou.
Mário, ainda a combater, estava tão crivado de feridas, particularmente na cabeça, que o seu semblante desaparecia por baixo do sangue, e dir-se-ia que o seu rosto estava coberto por um lenço vermelho.
Só Enjolras não foi atingido. Quando já não tinha arma, estendeu as mãos para a direita e para a esquerda e um insurgente enfiou-lhe qualquer coisa no punho. Tudo o que lhe restava eram os tocos de quatro espadas; mais uma do que Francisco I em Marignan. Homero diz: "Diomedes corta a garganta de Axilo, filho de Teutrânis, que habitava na feliz Arisba; Euríalo, filho de Mecisteu, extermina Dresos e Ofêltios, Esépio, e aquele Pédaso que a náiade Abarbaréia gerou do irrepreensível Bucolião; Ulisses derruba Pídites de Percósio; Antíloco, Ablero; Polipetes, Astíalo; Polidamas, Oto, de Cilene; e Teucro, Aretáon. Megâncio morre sob os golpes da pica de Eurípilo. Agamémnon, rei dos heróis, lança por terra Élato, nascido na cidade rochosa que é banhada pelo sonoro rio Satnoente." Nos nossos velhos poemas de feitos, Esplandião ataca o gigante marquês Swantibor com uma correia de sapateiro em chamas, e este defende-se apedrejando o herói com torres que arranca pelas raízes. Os nossos antigos frescos murais mostram-nos os dois Duques da Bretanha e de Bourbon, armados, brasonados e cristados em traje guerreiro, a cavalo e aproximando-se um do outro, os seus machados de armas na mão, mascarados de ferro, enluvados de ferro, calçados de ferro, um arreado de arminho, o outro drapejado de azul: a Bretanha com o seu leão entre os dois chifres da sua coroa, Bourbon elmado com uma monstruosa flor-de-lis na sua viseira. Mas, para ser soberbo, não é necessário usar, como Yvon, o morrião ducal, ter no punho, como Esplandião, uma chama viva, ou, como Fíles, pai de Polidamas, ter trazido de Éfira uma boa cota de malha, presente do rei dos homens, Eufetes; basta dar a vida por uma convicção ou por uma lealdade. Este ingénuo soldadinho, ontem um camponês da Beauce ou do Limousin, que ronda com o seu canivete ao lado, em volta das amas das crianças no jardim do Luxemburgo, este pálido jovem estudante debruçado sobre uma peça de anatomia ou um livro, um loiro jovem que faz a barba com tesoura — pegai neles ambos, soprai-lhes com um sopro de dever, colocai-os frente a frente no Carrefour Boucherat ou no beco sem saída Planche-Mibray, e que um lute pela sua bandeira, e o outro pelo seu ideal, e que ambos imaginem que lutam pela sua pátria; a luta será colossal; e a sombra que este recruta cru e este estudante de medicina em conflito produzirão nesse grande campo épico onde a humanidade se debate, igualará a sombra lançada por Megarião, Rei da Lícia, cheio de tigres, esmagando no seu abraço o corpo imenso de Ajax, igual aos deuses.