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Cuando ya no quedaba ninguno de los líderes con vida, salvo Enjolras y Marius en los dos extremos de la barricada, el centro, que durante tanto tiempo había sostenido a Courfeyrac, Joly, Bossuet, Feuilly y Combeferre, cedió. El cañón, aunque no había abierto una brecha practicable, había hecho un hueco bastante grande en medio de la barricada; allí, la cima del muro había desaparecido bajo las balas y se había desmoronado; y los escombros caídos, ya dentro, ya fuera, al acumularse, habían formado dos montones a modo de pendientes a ambos lados de la barrera, uno interior y otro exterior. La pendiente exterior presentaba un plano inclinado al ataque.
Allí se intentó un asalto final, y este asalto tuvo éxito. La masa erizada de bayonetas y lanzada a la carrera, avanzó con fuerza irresistible, y el frente cerrado de batalla de la columna atacante apareció entre el humo en la cresta de las almenas. Esta vez fue decisivo. El grupo de insurgentes que defendía el centro retrocedió en desorden.
Entonces, el sombrío amor a la vida despertó de nuevo en algunos de ellos. Muchos, encontrándose bajo los cañones de aquel bosque de fusiles, no desearon morir. Es este un momento en que el instinto de conservación aúlla, en que la bestia reaparece en el hombre. Estaban acorralados contra la alta casa de seis pisos que formaba el fondo de su barricada. Esta casa podía ser su salvación. El edificio estaba barricado y amurallado, por así decirlo, de arriba abajo. Antes de que las tropas de línea hubieran llegado al interior de la barricada, había tiempo para que una puerta se abriera y cerrara; el espacio de un relámpago bastaba para ello, y la puerta de aquella casa, abierta de repente un resquicio y cerrada al instante, era la vida para aquellos hombres desesperados. Detrás de esta casa, había calles, posible huida, espacio. Se pusieron a golpear aquella puerta con las culatas de sus fusiles y a patadas, gritando, llamando, suplicando, retorciéndose las manos. Nadie abrió. Desde la pequeña ventana del tercer piso, la cabeza del muerto los miraba fijamente.
Pero Enjolras y Marius, y los siete u ocho que se habían reunido en torno a ellos, se lanzaron hacia adelante y los protegieron. Enjolras había gritado a los soldados: «¡No avancéis!», y como un oficial no obedeció, Enjolras mató al oficial. Ahora estaba en el pequeño patio interior de la barricada, con la espalda apoyada contra el edificio Corinto, una espada en una mano, un fusil en la otra, manteniendo abierta la puerta de la taberna que cerraba el paso a los asaltantes. Gritó a los hombres desesperados: —Solo hay una puerta abierta: esta.— Y protegiéndolos con su cuerpo, y enfrentándose solo a un batallón entero, los hizo pasar detrás de él. Todos se precipitaron allí. Enjolras, ejecutando con su fusil, que ahora usaba como un bastón, lo que los jugadores de esgrima llaman una «rosa cubierta» alrededor de su cabeza, niveló las bayonetas a su alrededor y frente a él, y fue el último en entrar; y entonces sobrevino un momento horrible, cuando los soldados intentaron abrirse paso y los insurgentes se esforzaron por cerrarles el paso. La puerta fue cerrada con tal violencia que, al encajar en su marco, mostró los cinco dedos de un soldado que se había aferrado a ella, cortados y pegados al poste.
Marius quedó fuera. Un disparo acababa de romperle la clavícula; sintió que se desmayaba y caía. En ese momento, con los ojos ya cerrados, sintió el impacto de una mano vigorosa que lo agarraba, y el desvanecimiento en el que sus sentidos se perdieron apenas le dejó tiempo para el pensamiento, mezclado con un último recuerdo de Cosette: —Soy prisionero. Me fusilarán.
Enjolras, al no ver a Marius entre los que se habían refugiado en la taberna, tuvo la misma idea. Pero habían llegado a un momento en que cada hombre no tiene tiempo de meditar sobre su propia muerte. Enjolras fijó la barra a través de la puerta, la atrancó y la cerró con doble llave y cadena, mientras los de fuera golpeaban furiosamente contra ella, los soldados con las culatas de sus mosquetes, los zapadores con sus hachas. Los asaltantes se agolpaban alrededor de la puerta. El asedio de la taberna comenzaba ahora.
Los soldados, observaremos, estaban llenos de ira.
La muerte del sargento de artillería los había enfurecido, y luego, una circunstancia aún más lúgubre. Durante las pocas horas anteriores al ataque, se había difundido entre ellos que los insurgentes mutilaban a sus prisioneros y que en la taberna había el cuerpo decapitado de un soldado. Este tipo de rumor fatal es el acompañamiento habitual de las guerras civiles, y fue un falso informe de este tipo el que, más tarde, produjo la catástrofe de la calle Transnonain.
Cuando la puerta fue barricada, Enjolras dijo a los demás:
—Vendamos caras nuestras vidas.
Luego se acercó a la mesa sobre la que yacían Mabeuf y Gavroche. Bajo el paño negro se veían dos formas rectas y rígidas, una grande y otra pequeña, y los dos rostros se perfilaban vagamente bajo los fríos pliegues del sudario. Una mano sobresalía de debajo de la mortaja y colgaba cerca del suelo. Era la del anciano.
Enjolras se inclinó y besó esa venerable mano, tal como había besado su frente la víspera.
Fueron los únicos dos besos que había dado en el curso de su vida.
Abreviemos el relato. La barricada había luchado como una puerta de Tebas; la taberna luchó como una casa de Zaragoza. Estas resistencias son obstinadas. Sin cuartel. Sin posible bandera de tregua. Los hombres están dispuestos a morir, siempre que su oponente los mate.
Cuando Suchet dice: —Capitulad—, Palafox responde: «Después de la guerra con cañones, la guerra con cuchillos». Nada faltó en la toma por asalto de la taberna Hucheloup; ni adoquines que llovían desde las ventanas y el tejado sobre los sitiadores y exasperaban a los soldados aplastándolos horriblemente, ni disparos desde las ventanas del ático y el sótano, ni la furia del ataque, ni, finalmente, cuando la puerta cedió, la locura frenética de la exterminación. Los asaltantes, irrumpiendo en la taberna, con los pies enredados en los paneles de la puerta que había sido derribada y arrojada al suelo, no encontraron allí un solo combatiente. La escalera de caracol, partida con el hacha, yacía en medio de la sala, algunos heridos agonizaban, todos los que no estaban muertos se encontraban en el primer piso, y desde allí, a través del agujero en el techo, que había formado la entrada de las escaleras, estalló un fuego terrible. Eran los últimos cartuchos. Cuando se agotaron, cuando aquellos formidables hombres a punto de morir ya no tenían pólvora ni bala, cada uno empuñó dos de las botellas que Enjolras había reservado, y de las que hemos hablado, y contuvieron a la partida de asalto con esas terriblemente frágiles porras. Eran botellas de aguafuerte.
Relatamos estos sombríos incidentes de carnicería tal como ocurrieron. El sitiado, ¡ay!, convierte todo en un arma. El fuego griego no deshonró a Arquímedes, la pez hirviente no deshonró a Bayardo. Toda guerra es una cosa de terror, y no hay elección en ella. Los disparos de los sitiadores, aunque confinados y embarazados por dirigirse de abajo arriba, eran mortíferos. El borde del agujero en el techo fue pronto rodeado por cabezas de muertos, de las que goteaban largos chorros rojos y humeantes; el estruendo era indescriptible; un humo denso y abrasador casi producía noche sobre este combate. Faltan palabras para expresar el horror cuando ha alcanzado este grado. Ya no había hombres en este conflicto, que era ahora infernal. Ya no eran gigantes enfrentados a colosos. Se asemejaba más a Milton y Dante que a Homero. Demonios atacaban, espectros resistían.
Era un heroísmo devenido monstruoso.