LIVRO V—PROGRESSO PRESENTE
Hoje o esgoto está limpo, frio, reto, correto. Quase realiza o ideal
do que se entende na Inglaterra pela palavra "respeitável".
É próprio e acinzentado; traçado por regra e linha; quase se poderia
dizer como se tivesse saído de uma caixa de chapéus. Assemelha-se a um
comerciante que se tornou conselheiro de estado. Pode-se ver quase
distintamente ali. A lama ali se comporta com decência. À primeira
vista, poder-se-ia facilmente confundi-lo com um daqueles corredores
subterrâneos, tão comuns antigamente e tão úteis nas fugas de
monarcas e príncipes, naqueles bons tempos antigos, "quando o povo
amava seus reis". O esgoto atual é um belo esgoto; o estilo puro
reina ali; o clássico alexandrino retilíneo que, expulso da poesia,
parece ter-se refugiado na arquitetura, parece misturado a todas as
pedras daquela longa, escura e esbranquiçada abóbada; cada saída é
uma arcada; a Rua de Rivoli serve de modelo até mesmo no esgoto. No
entanto, se a linha geométrica está em algum lugar, é certamente na
vala de drenagem de uma grande cidade. Ali, tudo deve ser
subordinado ao caminho mais curto. O esgoto assumiu, hoje em dia, um
certo aspecto oficial. Os próprios relatórios policiais, dos quais às
vezes é objeto, já não lhe faltam com respeito. As palavras que o
caracterizam na linguagem administrativa são sonoras e dignas. O que
antigamente se chamava de sarjeta agora é chamado de galeria; o que
antigamente se chamava de buraco agora é chamado de orifício de
inspeção. Villon não mais encontraria sua antiga moradia provisória
temporária. Esta rede de subterrâneos tem sua população imemorial de
vadios, roedores, que pululam em maior número do que nunca; de vez em
quando, um velho e veterano rato arrisca a cabeça na janela do esgoto
e observa os parisienses; mas até mesmo essas pragas se tornam
dóceis, tão satisfeitas estão com seu palácio subterrâneo. A fossa já
não retém nada de sua ferocidade primitiva. A chuva, que antigamente
sujava o esgoto, agora o lava. No entanto, não confie demasiado nela.
Miasmas ainda o habitam. É mais hipócrita do que irrepreensível. A
prefeitura de polícia e a comissão de saúde fizeram o possível. Mas,
apesar de todos os processos de desinfecção, exala um vago e suspeito
odor, como Tartufo após a confissão.
Confessemos que, no cômputo geral, esta limpeza é uma homenagem que
o esgoto presta à civilização, e, como deste ponto de vista a
consciência de Tartufo é um progresso sobre os estábulos de Augias, é
certo que os esgotos de Paris foram melhorados.
É mais do que progresso; é transmutação. Entre o esgoto antigo e o
atual há uma revolução. O que efetuou esta revolução?
O homem que todo o mundo esquece, e que mencionamos, Bruneseau.
To-day the sewer is clean, cold, straight, correct. It almost realizes
the ideal of what is understood in England by the word “respectable.”
It is proper and grayish; laid out by rule and line; one might almost
say as though it came out of a bandbox. It resembles a tradesman who
has become a councillor of state. One can almost see distinctly there.
The mire there comports itself with decency. At first, one might
readily mistake it for one of those subterranean corridors, which were
so common in former days, and so useful in flights of monarchs and
princes, in those good old times, “when the people loved their kings.”
The present sewer is a beautiful sewer; the pure style reigns there;
the classical rectilinear alexandrine which, driven out of poetry,
appears to have taken refuge in architecture, seems mingled with all
the stones of that long, dark and whitish vault; each outlet is an
arcade; the Rue de Rivoli serves as pattern even in the sewer. However,
if the geometrical line is in place anywhere, it is certainly in the
drainage trench of a great city. There, everything should be
subordinated to the shortest road. The sewer has, nowadays, assumed a
certain official aspect. The very police reports, of which it sometimes
forms the subject, no longer are wanting in respect towards it. The
words which characterize it in administrative language are sonorous and
dignified. What used to be called a gut is now called a gallery; what
used to be called a hole is now called a surveying orifice. Villon
would no longer meet with his ancient temporary provisional lodging.
This network of cellars has its immemorial population of prowlers,
rodents, swarming in greater numbers than ever; from time to time, an
aged and veteran rat risks his head at the window of the sewer and
surveys the Parisians; but even these vermin grow tame, so satisfied
are they with their subterranean palace. The cesspool no longer retains
anything of its primitive ferocity. The rain, which in former days
soiled the sewer, now washes it. Nevertheless, do not trust yourself
too much to it. Miasmas still inhabit it. It is more hypocritical than
irreproachable. The prefecture of police and the commission of health
have done their best. But, in spite of all the processes of
disinfection, it exhales, a vague, suspicious odor like Tartuffe after
confession.
Let us confess, that, taking it all in all, this sweeping is a homage
which the sewer pays to civilization, and as, from this point of view,
Tartuffe’s conscience is a progress over the Augean stables, it is
certain that the sewers of Paris have been improved.
It is more than progress; it is transmutation. Between the ancient and
the present sewer there is a revolution. What has effected this
revolution?
The man whom all the world forgets, and whom we have mentioned,
Bruneseau.
