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LIVRO I—O ESGOTO E SUAS SURPRESAS
Foi nos esgotos de Paris que Jean Valjean se encontrou.
Mais uma semelhança entre Paris e o mar. Como no oceano, o mergulhador pode desaparecer ali.
A transição foi inaudita. No próprio coração da cidade, Jean Valjean escapara da cidade e, num piscar de olhos, no tempo necessário para levantar a tampa e recolocá-la, passara da luz plena à completa obscuridade, do meio-dia à meia-noite, do tumulto ao silêncio, do turbilhão de trovões à estagnação do túmulo e, por uma vicissitude ainda mais tremenda que a da Rue Polonceau, do perigo mais extremo à mais absoluta obscuridade.
Uma queda abrupta numa caverna; um desaparecimento na alçapão secreto de Paris; deixar aquela rua onde a morte estava por todo lado, por aquele tipo de sepulcro onde havia vida, foi um instante estranho. Ele permaneceu por vários segundos como que atordoado; ouvindo, estupefacto. A armadilha de segurança se abrira de repente sob ele. A bondade celestial, de certa forma, o capturara por traição. Adoráveis emboscadas da providência!
Apenas, o ferido não se movia, e Jean Valjean não sabia se aquilo que carregava naquela sepultura era um ser vivo ou um cadáver.
A primeira sensação foi de cegueira. De repente, não via nada. Pareceu-lhe também que, num instante, se tornara surdo. Já não ouvia nada. A tempestade furiosa de assassinato que se desencadeara a alguns metros acima de sua cabeça não o alcançava, graças à espessura da terra que o separava dela, como dissemos, senão de forma fraca e indistinta, e como um rumor, nas profundezas. Sentia que o chão era sólido sob seus pés; era tudo; mas bastava. Estendeu um braço e depois o outro, tocou as paredes de ambos os lados e percebeu que a passagem era estreita; escorregou e assim percebeu que o pavimento estava molhado. Cautelosamente, colocou um pé à frente, temendo um buraco, um sumidouro, algum abismo; descobriu que o calçamento continuava. Uma lufada de fetidez informou-o do lugar onde se encontrava.
Após alguns minutos, já não estava cego. Um pouco de luz caía através do alçapão por onde descera, e seus olhos se acostumaram àquela caverna. Começou a distinguir algo. A passagem na qual se enterrara — nenhuma outra palavra pode melhor exprimir a situação — estava murada atrás dele. Era uma daquelas vielas sem saída que o jargão especial chama de ramos. À sua frente, havia outra parede, uma parede como a noite. A luz do respiradouro morria a dez ou doze passos do ponto onde Jean Valjean estava, e mal lançava uma palidez baça sobre alguns metros das paredes úmidas do esgoto. Além disso, a opacidade era maciça; penetrá-la parecia horrível, uma entrada que parecia um engolfamento. Um homem poderia, contudo, mergulhar naquela parede de névoa e era necessário fazê-lo. A pressa era mesmo indispensável. Ocorreu a Jean Valjean que a grade que avistara sob as lajes também poderia chamar a atenção dos soldados, e que tudo dependia daquela sorte. Eles também poderiam descer naquele poço e revistá-lo. Não havia um minuto a perder. Depusera Mário no chão, pegou-o novamente — essa é a palavra real para isso —, colocou-o sobre os ombros mais uma vez e partiu. Lançou-se resolutamente na escuridão.
A verdade é que estavam menos seguros do que Jean Valjean imaginava. Perigos de outra ordem e não menos graves os esperavam, talvez. Após o turbilhão carregado de relâmpagos do combate, a caverna de miasmas e armadilhas; após o caos, o esgoto. Jean Valjean caíra de um círculo do inferno para outro.
Quando avançara cinquenta passos, foi obrigado a parar. Um problema se apresentou. A passagem terminava noutra galeria que encontrou atravessada em seu caminho. Havia dois caminhos. Qual deveria seguir? Devia virar à esquerda ou à direita? Como encontrar a orientação naquele labirinto negro? Este labirinto, para o qual já chamamos a atenção do leitor, tem uma pista, que é a sua inclinação. Seguir a inclinação é chegar ao rio.
Jean Valjean compreendeu isso instantaneamente.
Disse a si mesmo que provavelmente estava no esgoto dos Halles; que se escolhesse o caminho à esquerda e seguisse a inclinação, chegaria, em menos de um quarto de hora, a alguma saída no Sena entre a Pont au Change e a Pont-Neuf, isto é, apareceria em plena luz do dia no local mais densamente povoado de Paris. Talvez saísse por algum alçapão no cruzamento de ruas. Espanto dos transeuntes ao ver dois homens ensanguentados emergir da terra a seus pés. Chegada da polícia, chamada às armas do posto de guarda vizinho. Assim, seriam apanhados antes mesmo de sair. Seria melhor mergulhar naquele labirinto, confiar-se àquela escuridão negra, e confiar em Deus para o resultado.
Subiu a inclinação e virou à direita.
Quando contornou o ângulo da galeria, o clarão distante de um respiradouro desapareceu, a cortina de obscuridade caiu sobre ele novamente, e ficou cego de novo. No entanto, avançou o mais rapidamente possível. Os dois braços de Mário estavam passados em volta do pescoço, e os pés deste arrastavam atrás. Segurava ambos os braços com uma mão e apalpava a parede com a outra. A face de Mário tocava a sua e ali se agarrava, sangrando. Sentia um fluido quente que vinha de Mário escorrendo sobre si e abrindo caminho sob suas roupas. Mas um calor úmido perto de seu ouvido, que a boca do ferido tocava, indicava respiração e, consequentemente, vida. A passagem por onde Jean Valjean agora seguia não era tão estreita quanto a primeira. Jean Valjean caminhava por ela com considerável dificuldade. A chuva do dia anterior ainda não escorrera completamente e criava um pequeno torrente no centro do fundo, e ele era forçado a se encostar à parede para não ter os pés na água.
Assim prosseguiu na escuridão. Assemelhava-se aos seres da noite tateando no invisível e perdidos sob a terra em veios de sombra.
Ainda assim, pouco a pouco, fosse porque os respiradouros distantes emitiam uma luz vacilante naquela escuridão opaca, ou porque seus olhos se acostumaram à obscuridade, uma visão vaga voltou a ele, e começou novamente a ter uma ideia confusa, ora da parede que tocava, ora da abóbada sob a qual passava. A pupila dilata-se no escuro, e a alma dilata-se no infortúnio e acaba por encontrar Deus ali.
Não era fácil orientar seu percurso.
A linha do esgoto ecoa, por assim dizer, a linha das ruas que estão acima dele. Havia então em Paris duas mil e duzentas ruas. Imagine o leitor estar sob aquela floresta de galhos sombrios chamada esgoto. O sistema de esgotos existente naquela época, colocado ponta a ponta, daria um comprimento de onze léguas. Dissemos acima que a rede atual, graças à atividade especial dos últimos trinta anos, não media menos de sessenta léguas de extensão.
Jean Valjean começou por cometer um erro. Pensou que estava sob a Rue Saint-Denis, e era uma pena que não fosse assim. Sob a Rue Saint-Denis há um velho esgoto de pedra que data de Luís XIII e que corre direto ao esgoto coletor, chamado Grande Esgoto, com uma única curva, à direita, na elevação do antigo Cour des Miracles, e um único ramo, o esgoto Saint-Martin, cujos quatro braços descrevem uma cruz. Mas a galeria da Petite-Truanderie, cuja entrada era nas proximidades da taberna Corinthe, nunca comunicou com o esgoto da Rue Saint-Denis; terminava no esgoto Montmartre, e era neste que Jean Valjean estava enredado. As oportunidades de se perder são abundantes. O esgoto Montmartre é um dos mais labirínticos da rede antiga. Felizmente, Jean Valjean deixara para trás o esgoto dos mercados cujo plano geométrico apresenta a aparência de uma multidão de poleiros de papagaios empilhados uns sobre os outros; mas tinha diante de si mais de um encontro embaraçoso e mais de uma esquina — pois são ruas — que se apresentavam na escuridão como um ponto de interrogação; primeiro, à sua esquerda, o vasto esgoto da Plâtrière, uma espécie de quebra-cabeça chinês, projetando e emaranhando seu caos de Ts e Zs sob a Agência dos Correios e sob a rotunda do Mercado do Trigo, até o Sena, onde termina em Y; segundo, à sua direita, o corredor curvo da Rue du Cadran com seus três dentes, que também são becos sem saída; terceiro, à sua esquerda, o ramo do Mail, complicado, quase no seu início, com uma espécie de forquilha, e procedendo de ziguezague em ziguezague até terminar na grande cripta da saída do Louvre, truncada e ramificada em todas as direções; e, por último, o beco sem saída de uma passagem da Rue des Jeûneurs, sem contar pequenos dutos aqui e ali, antes de chegar ao esgoto cinturão, que só por si poderia conduzi-lo a alguma saída suficientemente distante para estar segura.
Se Jean Valjean fizesse ideia de tudo o que aqui apontamos, teria percebido rapidamente, apenas apalpando a parede, que não estava na galeria subterrânea da Rue Saint-Denis. Em vez da antiga pedra, da arquitetura antiga, altiva e real mesmo no esgoto, com pavimento e fiadas de granito e argamassa custando oitocentas libras a toesa, teria sentido sob a mão a barateza contemporânea, expedientes económicos, pedra porosa cheia de argamassa sobre uma fundação de betão, que custa duzentos francos o metro, e a alvenaria burguesa conhecida como _à petits matériaux_; mas de tudo isso ele nada sabia.
Avançou com ansiedade, mas com calma, sem ver nada, sem saber nada, enterrado no acaso, isto é, engolfado na providência.
Pouco a pouco, admitamo-lo, um certo horror se apoderou dele. A escuridão que o envolvia penetrava no seu espírito. Caminhava num enigma. Este aqueduto de esgoto é formidável; entrelaça-se de modo vertiginoso. É uma coisa melancólica ser apanhado neste Paris de sombras. Jean Valjean foi obrigado a encontrar e mesmo a inventar a sua rota sem a ver. Neste desconhecido, cada passo que arriscava podia ser o último. Como sair? Encontraria uma saída? Encontrá-la-ia a tempo? Aquela colossal esponja subterrânea com as suas cavidades de pedra, deixar-se-ia penetrar e perfurar? Encontraria ali algum nó inesperado na escuridão? Chegaria ao inextrincável e ao intransponível? Mário morreria ali de hemorragia e ele de fome? Acabariam ambos por se perder e por fornecer dois esqueletos num recanto daquela noite? Não sabia. Fez todas estas perguntas a si mesmo sem lhes responder. As entranhas de Paris formam um precipício. Como o profeta, estava no ventre do monstro.
De repente, teve uma surpresa. No momento mais inesperado, e sem ter deixado de andar em linha reta, percebeu que já não subia; a água do riacho batia contra os seus calcanhares, em vez de lhe bater nos dedos dos pés. O esgoto estava agora a descer. Porquê? Estaria prestes a chegar subitamente ao Sena? Este perigo era grande, mas o perigo de recuar era ainda maior. Continuou a avançar.
Não era para o Sena que se dirigia. A crista que o solo de Paris forma na sua margem direita esvazia uma das suas bacias hidrográficas no Sena e a outra no Grande Esgoto. O cume desta crista, que determina a divisão das águas, descreve uma linha muito caprichosa. O ponto culminante, que é o ponto de separação das correntes, está no esgoto Sainte-Avoye, para além da Rue Michel-le-Comte, no esgoto do Louvre, perto dos boulevards, e no esgoto Montmartre, perto dos Halles. Fora este ponto culminante que Jean Valjean alcançara. Dirigia-se em direção ao esgoto cinturão; estava no caminho certo. Mas não o sabia.
Cada vez que encontrava um ramo, apalpava os seus ângulos, e se achava que a abertura que se apresentava era mais pequena do que a passagem em que estava, não entrava mas continuava a sua rota, julgando acertadamente que todo o caminho mais estreito terminaria num beco sem saída e só poderia levá-lo para mais longe do seu objetivo, isto é, a saída. Assim evitou a armadilha quádrupla que lhe fora preparada na escuridão pelos quatro labirintos que acabámos de enumerar.
A certa altura, percebeu que estava a emergir de sob o Paris petrificado pela insurreição, onde as barricadas tinham suprimido a circulação, e que estava a entrar sob o Paris vivo e normal. Acima de si ouviu de repente um ruído como de trovão, distante mas contínuo. Era o ribombar dos veículos.
Caminhara cerca de meia hora, pelo menos segundo o cálculo que fez na sua mente, e ainda não pensara em descansar; apenas mudara a mão com que segurava Mário. A escuridão era mais profunda do que nunca, mas a sua própria profundidade tranquilizou-o.
De repente, viu a sua sombra à sua frente. Ela delineava-se sobre um ténue, quase indistinto brilho avermelhado, que vagamente empurpurava a abóbada do chão sob os pés e a abóbada do teto, e dourava à sua direita e à sua esquerda as duas paredes viscosas da passagem. Estupefacto, virou-se.
Atrás de si, na parte da passagem que acabara de percorrer, a uma distância que lhe pareceu imensa, perfurando a densa obscuridade, flamejava uma espécie de estrela horrível que tinha o ar de o observar.
Era a estrela sombria da polícia que se erguia no esgoto.
Na retaguarda daquela estrela, oito ou dez formas moviam-se de maneira confusa, negras, eretas, indistintas, horríveis.