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Jean Valjean había reanudado su marcha y no se había detenido de nuevo.
Esta marcha se volvía cada vez más penosa. El nivel de estas bóvedas varía; la altura media es de aproximadamente un metro sesenta y cinco, y ha sido calculada para la estatura de un hombre; Jean Valjean se veía forzado a inclinarse para no golpear a Marius contra la bóveda; a cada paso tenía que doblarse, luego enderezarse, y palpar incesantemente la pared. La humedad de las piedras y la naturaleza viscosa de la estructura de madera no ofrecían sino pobres apoyos a los que asirse, ya fuera con la mano o con el pie. Avanzaba a trompicones en el horrible estercolero de la ciudad. Los destellos intermitentes de los respiraderos solo aparecían a intervalos muy largos, y eran tan débiles que la plena luz del sol parecía la luz de la luna; todo lo demás era niebla, miasma, opacidad, negrura. Jean Valjean tenía hambre y sed; especialmente sed; y este lugar, como el mar, estaba lleno de agua donde un hombre no puede beber. Su fuerza, que era prodigiosa, como sabe el lector, y que apenas había disminuido con la edad, gracias a su vida casta y sobria, comenzaba, sin embargo, a flaquear. La fatiga empezaba a apoderarse de él; y a medida que su fuerza disminuía, el peso de su carga aumentaba. Marius, que quizás estaba muerto, lo agobiaba como los cuerpos inertes agobian. Jean Valjean lo sostenía de tal manera que su pecho no estuviera oprimido, y para que la respiración pudiera proseguir lo mejor posible. Entre sus piernas sentía el rápido deslizamiento de las ratas. Una de ellas se asustó hasta el punto de morderlo. De vez en cuando, una bocanada de aire fresco le llegaba a través de los respiraderos de las bocas de la alcantarilla y lo reanimaba.
Debían ser como las tres de la tarde cuando llegó a la alcantarilla de cintura.
Al principio, se sorprendió ante este repentino ensanchamiento. Se encontró, de repente, en una galería donde sus manos extendidas no alcanzaban las dos paredes, y bajo una bóveda que su cabeza no tocaba. La Gran Alcantarilla tiene, de hecho, dos metros cuarenta de ancho y dos metros diez de alto.
En el punto donde la alcantarilla de Montmartre se une a la Gran Alcantarilla, otras dos galerías subterráneas, la de la calle de Provence y la del Matadero, forman una plaza. Entre estos cuatro caminos, un hombre menos sagaz habría permanecido indeciso. Jean Valjean eligió la más ancha, es decir, la alcantarilla de cintura. Pero aquí surgió de nuevo la cuestión: ¿debía descender o ascender? Pensó que la situación requería prisa, y que debía ganar el Sena a toda costa. En otras palabras, debía descender. Se volvió a la izquierda.
Hizo bien, porque es un error suponer que la alcantarilla de cintura tiene dos salidas, una en dirección a Bercy y la otra hacia Passy, y que es, como su nombre indica, el cinturón subterráneo del París de la orilla derecha. La Gran Alcantarilla, que no es, recuérdese, más que el antiguo arroyo de Ménilmontant, termina, si se asciende, en un saco ciego, es decir, en su antiguo punto de partida, que era su fuente, al pie de la colina de Ménilmontant. No hay comunicación directa con el ramal que recoge las aguas de París a partir del Barrio Popincourt, y que desemboca en el Sena a través de la alcantarilla Amelot, por encima de la antigua Isla Louviers. Este ramal, que completa la alcantarilla colectora, está separado de ella, bajo la misma calle Ménilmontant, por un montón que marca el punto de división de las aguas, entre aguas arriba y aguas abajo. Si Jean Valjean hubiera ascendido la galería, habría llegado, tras mil esfuerzos, y derrumbado por la fatiga, y en estado agónico, en la oscuridad, ante un muro. Se habría perdido.
En caso de necesidad, retrocediendo un poco y entrando en el pasaje de las Filles-du-Calvaire, a condición de no dudar en el cruce subterráneo del Carrefour Boucherat, y tomando el corredor Saint-Louis, luego el conducto Saint-Gilles a la izquierda, luego girando a la derecha y evitando la galería Saint-Sébastien, podría haber alcanzado la alcantarilla Amelot, y desde allí, siempre que no se extraviara en la especie de F que yace bajo la Bastilla, podría haber llegado a la salida al Sena cerca del Arsenal. Pero para hacer esto, habría tenido que conocer a fondo la enorme madrépora de la alcantarilla en todas sus ramificaciones y en todas sus aberturas. Ahora, debemos insistir de nuevo en que él no sabía nada de esa horrible cloaca que atravesaba; y si alguien le hubiera preguntado en qué se encontraba, habría respondido: "En la noche".
Su instinto le sirvió bien. Descender era, de hecho, la salvación posible.
Dejó a su derecha los dos estrechos pasajes que se bifurcan en forma de garra bajo la calle Laffitte y la calle Saint-Georges y el largo corredor bifurcado de la Chaussée d'Antin.
Un poco más allá de un afluente, que era probablemente el ramal de la Madeleine, se detuvo. Estaba extremadamente fatigado. Un respiradero bastante grande, probablemente el pozo de registro de la calle d'Anjou, proporcionaba una luz casi vívida. Jean Valjean, con la suavidad de movimiento que un hermano ejercería hacia su hermano herido, depositó a Marius en el banco de la alcantarilla. El rostro ensangrentado de Marius apareció bajo la luz mortecina del respiradero como las cenizas en el fondo de una tumba. Sus ojos estaban cerrados, su cabello aplastado sobre las sienes como pinceles de pintor secados en lavado rojo; sus manos colgaban flácidas y muertas. Un coágulo de sangre se había acumulado en el nudo de su corbata; sus miembros estaban fríos, y la sangre se coagulaba en las comisuras de sus labios; su camisa se había metido en sus heridas, la tela de su chaqueta rozaba los boqueantes tajos en la carne viva. Jean Valjean, apartando las prendas con las puntas de los dedos, puso la mano sobre el pecho de Marius; su corazón aún latía. Jean Valjean rasgó su camisa, vendó las heridas del joven lo mejor que pudo y detuvo el flujo de sangre; luego, inclinándose sobre Marius, que yacía aún inconsciente y casi sin respirar, en esa media luz, lo miró con un odio inexpresable.
Al desordenar las prendas de Marius, había encontrado dos cosas en sus bolsillos: el panecillo que había sido olvidado allí la noche anterior y la cartera de Marius. Se comió el panecillo y abrió la cartera. En la primera página encontró las cuatro líneas escritas por Marius. El lector las recordará:
"Mi nombre es Marius Pontmercy. Llevad mi cuerpo a mi abuelo, el señor Gillenormand, calle de las Filles-du-Calvaire, número 6, en el Marais."
Jean Valjean leyó estas cuatro líneas a la luz del respiradero, y permaneció un momento como absorto en sus pensamientos, repitiendo en voz baja: "Calle de las Filles-du-Calvaire, número 6, señor Gillenormand". Volvió a guardar la cartera en el bolsillo de Marius. Había comido, sus fuerzas le habían vuelto; tomó a Marius de nuevo sobre su espalda, colocó la cabeza de este último cuidadosamente sobre su hombro derecho, y reanudó su descenso por la alcantarilla.
La Gran Alcantarilla, dirigida según el curso del valle de Ménilmontant, tiene aproximadamente dos leguas de largo. Está pavimentada en una parte notable de su extensión.
Esta antorcha de los nombres de las calles de París, con la que estamos iluminando para el lector la marcha subterránea de Jean Valjean, Jean Valjean mismo no la poseía. Nada le decía qué zona de la ciudad estaba atravesando, ni qué camino había hecho. Solo la creciente palidez de los charcos de luz que encontraba de vez en cuando le indicaba que el sol se retiraba del pavimento, y que el día pronto terminaría; y el ruido de los vehículos sobre su cabeza, que se había vuelto intermitente en lugar de continuo, y luego casi había cesado, le hizo concluir que ya no estaba bajo el centro de París, y que se acercaba a alguna región solitaria, en las cercanías de los bulevares exteriores, o de los muelles extremos. Donde hay menos casas y calles, la alcantarilla tiene menos respiraderos. La oscuridad se intensificó alrededor de Jean Valjean. Sin embargo, continuó avanzando, tanteando el camino en la oscuridad.
De repente, esta oscuridad se volvió terrible.